抚顺城的失陷和追击军的覆没，震惊了北京城。
首辅大臣方从哲捧着从辽东发来的战报，大清早就跑到万历的寝宫等候。老太监何世良告诉他：皇上中午才能起身，要他到朝房等候。
万历皇帝九岁登基，从明穆宗手里接过大位，这年已五十四岁了。一开始，宰相（明朝不设相位，以首辅大学士执掌内阁，位置相当于古时的宰相）张居正替他执掌政权，叫做辅政。张居正励精图治，下令丈量全国土地，实行“一条鞭”法，并治理年年泛滥的黄河。使政治逐年清明，大多数地方百姓能够安居乐业。张居正死后就不行了，太监和权臣互相倾轧，及至他成年亲政，大局已经混乱不堪了。他曾想整顿吏治，干一番事业，可是面前的太监和权臣横加阻止，他看看没有办法，也就冷下心来。蹲在宫里两耳不闻宫外事了。如果真是这样倒还好些，可是他有个癖好，就是大肆营建陵墓、宫苑、园林，到处开工，耗费巨大。张居正时的一点积存也被他挥霍殆尽了！
这样的皇帝没有强大的财力是不行的，他令大臣们去想办法充盈国库，那些书生出身的臣僚不仅不听，还反过来磨破嘴唇地对他一再劝谏，弄得他烦厌不已。于是万历听从太监们的挑唆，给了他们“税监”、“矿监”的头衔，让太监们到地方上为他大肆搜刮。这样，钱是弄到了，太监们也一个个脑满肠肥，成了横行不法的恶霸，百姓更是苦不堪言！
万历的另一癖好就是贪恋女色。他已经册封了几十个皇后，贵妃、淑妃、玉嫔等，可是，上有所好，下必奉焉。那些看着皇上脸色行事的太监臣僚怎不为他大肆搜罗？最近他又迷恋上一个小姑娘，年方十七，生得天仙似的，弄得万历神魂颠倒。几天之内，就给她加了一系列的头衔。到底万历对她封了些什么，她自己也忘记了。宫里的人叫她娇妃。
方从哲大清早等候的宫殿，就是万历与娇妃同眠的地方。
方从哲起初坐着，后来再也坐不住了，他就在朝堂里走来走去，不停地搓着手。老太监给他送来了茶，劝他稍安勿躁。太监良说：“皇上不到中午是不会起身的，没有人敢去打扰他。如果有要紧的事，可以先去办理。”
“啊，老公公，哪有比这件事更要紧的事呀！”
“方大人，您是说……辽东那边的事吧？”
“是呀，是呀，努尔哈赤已经夺了抚顺城，前去追剿的几营也全军覆没了呀！”
老太监也知事情紧急了，他把拂尘一甩说：“那，我再去看看，再去看看……”
方从哲是两年前被当时的首辅大臣叶向高推荐上来的。
叶向高，福建福清人，进士出身。时任礼部尚书，东阁大学士，位居首辅。这个人十分耿直，他屡次上书，反对皇上派遣太监到各地任税监、矿监，可是皇上不听，反而斥责他多事，更受到太监和权臣们的打击。于是，他再也不愿在这个什么事也不能做的朝廷上任职了，再说他也五十多岁，心力交瘁，即上书辞职。
回乡前，皇上问谁人可以代替他？叶向高想：自己虽思归隐，可是实在对这个风雨飘摇的朝廷放不下心来，他走后，若是上来个卑鄙之徒，国事岂不更糟！他把满朝的文武逐个考究了个遍，最后想到了那个在朝廷任事多年，但不耐日渐激烈的党争而比他更早隐退的方从哲……
“皇上，方从哲可任此职。”
“方从哲，他行吗？”
“舍此，老臣无人可荐。”叶向高说，“方从哲忠贞刚正，敢于任事，皇上应该是知道的。”
“可是他却离开朕了！”
“皇上，那是因为他实在无法忍受日甚一日的党争呀！老臣斗胆奉劝皇上，立刻采取严厉手段结束党祸，对那些唯恐天下不乱的人给以应得的惩治……”
叶向高还没有说完，皇上就不爱听了，他向叶向高摇摇手。
几年前，万历自觉身体日衰，一次朝罢，在下御座时竟仆倒在地。几天后就有人向他提议：应该为将来着想，考虑册封太子了。起初，万历非常恼火，后来他想：自己已经做了四十几年皇上，实在不耐其烦。儿孙中成人的也很有几个，找个人来为他撑撑门面也不是件坏事。于是，就召集群臣，把立嗣的大事交给大家议论。谁知因为这事，却引起了直到他死去也没有结束的党争。
哪个皇子继承大统？那本是皇帝的家事。可是自古以来大臣们却为此议论纷纷，甚至拼死谏劝，有的还丢了性命。万历晚年的朝廷也是这样，两派互相攻讦，势如水火。弄得日常朝事也无法进行。说到底，两派中没有几个人是出于公心的，大部是为了眼前或将来的私利着想。
叶向高曾多次上书请皇上罢黜党争整顿吏治。他言辞激烈，态度端严，有时和皇上争得面红耳赤。所以他这次提出致仕，万历很快批准，大概他也想让自己清静一下了。
“好了……”皇上懒洋洋地说，“爱卿安心养老好了，朕会记住你的话的。”
叶向高回乡后，首辅的位置空了好久。这在明朝晚年也是不足为奇，朝廷六部和许多地方官空缺不少，有时一个大臣要兼任几个官职。为这事，叶向高和别的大臣也上言过多次，皇上不闻不问。晚明的朝廷像一台破烂机器，正一瘸一拐地走向它的灭亡。可是没有首辅终究不行，这时，万历又想起叶向高的话来，于是下诏要方从哲立即来京赴任。
方从哲回朝后，发现朝廷的情况比之过去竟好了很多。首先，皇上在埋头宫闱几十年后，开始临朝了，于是朝中大臣都上本庆贺，一时大有振兴之势。方从哲也上本颂扬说：“君之尊犹天也，臣之有所祈于君，犹之祈天也！其为斋心而祝，披悃而陈者，视三农之望雨，不啻过之……”他说皇上您就是头顶上的苍天，臣子们希望于您的就像有求于天一样。把这比方成三农之望云雨，不算过分。他接着说：如果我们做臣子的为国事累得身心俱疲，甚至疾呼痛哭而皇上您却不闻，连篇累牍的表章送上去了，您却好像看不见，那国事就不堪设想了！
他的言辞是十分恳切的，并一连提了许多急办的事，求皇上次第举行……
皇上表扬方从哲忠心可嘉，可是他所提的事却一样也没办。
即使这样，方从哲和他的同僚们也觉得有些希望，因为他们毕竟能够和皇帝面对面地说话了。
直到过午皇上才睡眼惺忪地走出了寝宫，老太监何世良急忙把相国要见他的事上奏了，并说：方从哲从早上起就在朝房里等着他召见。“他又有什么事？”皇上问。
“他说……他说……辽东那边抚顺城失陷了！”
“那是前几天的事，朕听说李维翰已派兵讨伐了。”
“可是，可是……”老太监见皇上满脸不耐烦的样子，说话有点嚅嗫，“可是他说前去讨伐的军队已经全军覆没了！”
“什么？你说什么？”皇上站住了，他回过头晃动着两只发红的眼睛。
老太监又把刚才的话说了一遍。
“你把方从哲叫来！”
“是。”
可是老太监刚走了几步，万历又叫住了他：“事已如此，也不必急了，你去告诉方从哲，午后未时一刻朕在中和殿等他们。”
“皇上，是说的他们？”
“你要方从哲把阁臣们都叫来吧！”
“遵旨。”
就这样，方从哲等了整整半天也没等到皇上，还要到下午才能御前廷议，即使这样，他也很高兴，尽管肚子里饥肠辘辘，他也忙不迭地马上去通知阁僚们去了。
未时一到，阁臣们齐集中和大殿。等了些时候，皇上来了，群臣跪倒三呼万岁。万历要大家平身。“方大人，”他说，“你把辽东的事说给大家听听吧。”
说实在的，万历皇帝朱翊钧对待大臣们的态度还是谦和的。大多时候他对他们从不直呼其名。有时一般地称他们“大人”，有时，就称他们“爱卿”或他们的职务。
方从哲站了出来，把得到的来自辽东的火急奏章读了一遍，然后又加上自己的分析和认识。
他说：抚顺是国家辽东重镇，努尔哈赤竟不顾天朝至尊，在不到一天的时间就夷为平地，其气焰竟如此嚣张！他追忆说：我朝百多年来，对东北蛮夷一直采取绥靖政策，恩威并施，使其安居乐业。即使对那些悖逆之辈也从不赶尽杀绝，总是剿抚并用，使其幡然醒悟。
接着他说到努尔哈赤。他说努尔哈赤从年轻时就心怀叵测。觊觎我大明国土。几十年来，他忍辱负重、养精蓄锐发展自己的势力，表面上委曲求全，背地里秣马厉兵。几年前他就统一了建州女真各部，在虎尔哈河、松花江和辽河之间建立了一个强大的后金国，与我大明分庭抗礼！就在几天前他在赫图阿拉誓师，并发布了他的所谓的“七大恨”，接着就起兵进犯我辽东抚顺……
说到这里方从哲有点激动难抑，他看了一下两边的大臣说：十几年前，负责任的大臣们就一再地上奏：辽东已酿成肘腋之祸，请求朝廷一举荡平建州“努贼”，可是朝廷总是寄希望于辽东抚臣的经略而不采取彻底的措施。那些位居要津的衮衮诸公又总不以国事为念，一味地斤斤计较于一派一己之私，因循苟且，才拖延成今日的不堪局面……
方从哲这样一席慷慨激昂的言语，使皇上觉得很不安。过去，有朝臣提起辽东之事时，他总是说：“那不过是疥癣之疾，无须为虑。”不想现在已病入膏肓了！
他瞥了一眼面前躬身侍立的大臣们叹了口气，一时说不出什么话来。方从哲原以为他的“一块石头”会激起波浪千层，可是没有，宫殿里出奇地安静。
皇上等待着臣子们说话，事情到了这样的光景，他们难道没话说吗？
阁僚们呢，他们大多是方从哲指责的“位居要津而斤斤计较于一派一己之私”的“衮衮诸公”，他们这时说话会“惹火烧身”，怎么会不把嘴闭得紧紧的呢？
这样的冷场，方从哲也是受不了的，他抬头看看皇上，只见他满面灰黄，正不知如何是好。
过了一会，万历的两嘴终于翕动了：“方爱卿说的很对，他言辞激切也是应当的。如今的国事也该痛下针砭了……辽东覆军陨将，建州势焰益张，边事已经十分危急，大家不要再相互指斥，那无济于事，所有过错就由朕来承担吧。希望各位把平定叛贼的良策拿出来……”
皇帝的话一落音，大家知道谁也不会指责他们贻误边务的过失了，日子还是照常过。于是大家活跃起来。
看到皇上要下决心讨伐建州反叛的“努贼”，出来说话的就多了，戎政尚书薛三才、户科给事中官应震、户部尚书李汝华都发了言。他们先把辽东的善后事宜议论了一番，说起李永芳的变节投敌，无不切齿痛恨，说起张承荫等的壮烈殉国，人人赞许有加。以后又对辽东巡抚李维翰的损兵失地义愤填膺。
议论的结果是：请旨诏逮李维翰到京交刑部严加议罪。追赠张承荫少保左都督，立祠为“精忠”，以下如薄世芳等死难将校皆有追赏。当然这主要是做给活人看的。但当时却对正在执行边务的将士很有鞭策和鼓舞作用。
下面就开始讨论具体的平叛之策了。头一条是该派谁出任领兵的主帅？议论来议论去没找着合适的人。武将文臣都不愿到辽东去冒险犯难，谈到人选时，谁都畏首畏尾、推三阻四。气得方从哲把脚一跺说：“那么，我去吧！我已经五十多岁了，蒙国恩、食君俸禄，对国家边事却从未立过尺寸之功，为臣虽不谙用兵，可也愿意为这事充当前驱！”
他虽说了几句恨话，却使殿内群情振奋。
薛三才站出来说：“方大人心昭日月，但他是国家辅臣，皇上是一天也离不开的。臣下斗胆想推荐一个人……”他说到这里望望周围的大臣。
“爱卿请讲！”皇上向他招招手，表示急切地听他说。
薛三才好像最后下决心似的说：“这个人就是杨镐！”
他的话刚一出口，大殿里就静了下来。两年前，杨镐曾因获罪于上，被罢官。只有大胆的人才敢对皇上再次提到他的名字。
看到皇上没有责怪他，别人也没有说话，薛三才继续说下去：“臣下知道杨镐并不是最好的人选，他在领兵戍边时，立过功劳，也犯过过错，但他熟谙边事，就目前来说，找不到比他更合适的人了。”
仍然没有人说话。
杨镐这人，大家是熟识的。他不惮于任事，却常常谋划不周，且好大喜功，无端开衅，造成难以收拾的局面。
他曾带兵到东南一带讨伐倭寇，立过殊功。后又被派去镇抚辽东，他主动出击破兆哈，谏臣们上书说他无端生事，造成边事不安，皇上罢了他的官。他又提出任用早被罢了官的李如梅为大将，更惹得朝廷议论纷纷，为给事中麻僖等人所劾。杨镐不服，上书自辩，可是皇上为一平息朝野议论，还是想给他处分。他看看没办法了，就上书“乞休”回家去了。
大家对他的印象是不好的。
这事薛三才何尝不知，他是在这非常的情况下提出这非常之人的。
等了一会儿，皇上说：“杨镐勇猛有余，却虑事不周，但对边事是有过功劳的，只要给他几个有能力的谋僚，朕看到叫他去也不是不可以的。堂堂天朝难道看着让人断我左臂？”一句话说得十分激昂，皇上那皮肉松弛的脸上竟放出光芒来。这也感染了阶下的大臣们。
有了大将，下边的事皇上就交给方从哲等辅臣具体计议了。
几天后，皇上下诏，起用杨镐为兵部侍郎兼佥都御史，带兵去经略辽东。
事情一开始遇到了许多难题。首先是“乏饷及兵”，没有钱也没有人马，这仗怎么打？
方从哲觉得这事容易得皇上的热切关注，可不能让具体事冷了大家的心。他说：“事在人为，只要大家一齐想办法，总能够调集兵马、筹到钱粮的。”
尚书薛三才说：“辽阳处现有兵马八万，还可征调登州兵一千五百名，南京水陆二营兵三千名赴援。至于军饷，下官建议发内库银十万两！”听了他的话，内科给事中官应震说：“十万两银子，内库还是能够拿得出来的。可是里面有五万九千两或黑如漆、或脆如土。那是因为长久不用烂掉了。”
方从哲气愤地说：“这样的银两能充军饷吗？”
官应震说：“当今说不得这些了。如果想速成大捷，就要以朝廷的官符压下使用，这样即可化无用为有用……”
方从哲想：这不是等于强行聚敛吗？可是事情紧迫，也只好如此了。“官大人，就没有别的办法了吗？”
“有，当然有。”官应震说，“征收的金花银每岁一百二十万两有奇，嘉靖皇帝规定专门用来供给边防，不许他用。到了万历初年，皇上将此款项移入大内，以致军饷大亏。要是大人能够奏请皇上把这笔款项仍归太仓，那，咱们就宽余多了！”
第二天，方从哲就进宫为此事专奏皇上。
皇上听了以后，久久不语，最后他说：“爱卿就不能想想别的办法吗？朕就是指望这一笔钱才把日子过得像个皇上……”那还说什么，看样子即使努尔哈赤打到京郊，皇上也不会把这笔钱拿出来的。
那只有去掠夺老百姓了。
为了把征辽的这件大事办好，方从哲把回家“乞休”的吴道南叫回来。吴也是大学士，和他一样，位居辅臣，是个很公正、很有谋略的人。目前兵部尚书仍然空缺，经过方从哲、吴道南向皇上再三吁请，才任命黄嘉树到任。于是他们和与这件事有牵扯的部科官员忙了两三个月，终于拿出了个可行的计划上奏皇上。
其大致内容是：
一、遣将。除杨镐外，调往辽东的将军有李如柏、杜松，刘蜒等。
这些将军还是可用的。李如柏是经略辽东几十年的大将军李成梁的二子，骁勇善战，有乃父之风。他曾任宁夏总兵，立功升任为右都督。这时已经派往辽东去代替死去的张承荫了。
杜松，榆林人，是位很有名的将军。他守陕西身经百战，威名赫赫，被称为杜太师。现在他被任命为山海关总兵。
刘蜒，曾在云南、四川等地为将多年，并曾率兵援助朝鲜平定倭乱，很有战绩，与杜松齐名。这人有个毛病，就是爱钱，前几年因贪污受贿等罪被罢为“废将”。可是如今他出头的机会又到了，他被起复，仍为总兵。
李维翰被抓到京都后，关了些日子，经刑部定罪，奏皇上批准，削职为民。他捡了一条命回家了。朝廷便任命周永春代替他为辽东巡抚。
二、调兵。杨镐到了辽东后，清点将士，他手头只有七万人马。他立刻上书朝廷求兵十万。朝廷没有这么多兵马给他。因为这时内乱已繁，朝廷还要留些军队镇压农民起义。方从哲建议调集边兵，兵部先后从宜大征调了万人。登州三营调出一千五百人，令他们速速从海道渡辽。南京水陆二营调拨三千。这仍然凑不足数目。又敕令蓟州先发五千，后又调台兵两千。朝廷又命杜松、刘蜒、官秉忠、柴国柱等将军在赴辽时连自家的家丁也带了去。此外，还从朝鲜调兵一万，连在北关的叶赫女真也被征调，令他们出兵两千相助。为了这场战争，大明朝廷真到了计穷力竭的地步了！
三、筹饷。没有钱是不能打仗的。当初，廷议时，薛三才曾经凑集十万银两。经兵部计算，十万远远不够，得用银三百万！这个巨大的数字，把内阁臣僚们都吓住了。方从哲曾经到皇上那儿要过钱，没有得到批准。为了眼前急用。兵部奏请先发饷银二十万两。皇上允诺。方从哲、吴道南等大臣一天几次地去见皇上，还是为了要钱。后来万历也觉得十万军队，二十万两银子实在是杯水车薪，狠了狠心，又批准发库银五十万两！从他那儿再也弄不到钱了，怎么办呢？那只有向老百姓伸手了！
到了这年秋后，户部请加派田亩税。每亩加三厘五毫。这样，全国增加田赋至白银二百余万两！并规定第二年再加三厘五毫，第三年续加两厘。前后三加增至每亩九厘，每年田赋达五百二十万！如果认真实行下来，老百姓身上的油水可真是轧尽了！
为了解决东征粮饷，朝廷还专在广宁设了“辽东饷司”。
四、更换兵器。为了提高军队的战斗力，总兵柴国柱提议破“虏”全用火器。可是没有那么多先进枪炮。朝廷只准各营配备一定数量的火药武器。为此，兵、工二部尽发库存的从外国买到的大小佛朗机大将军虎蹲炮、三眼枪、鸟铳、火箭等，还发了盔甲、盾牌等一应防御用具。可是一般兵士不会使用这些火器。只好责成川陕督抚各派三百名甲兵到京演练，然后赶赴辽东军中。
备战用了几个月的时间，这时，努尔哈赤的人马已发展到五万多了！
其中最让朝廷头痛的是：将官大多不愿到任。他们认为讨伐辽东不过是虚张声势，是做给女真人看的，等到女真人远远地逸去，朝廷会罢兵的。他们瞧不起努尔哈赤，觉得那鞑子只能算是个流寇，只要杨镐在那儿挡一挡也就解决问题了，何劳兴师动众！要说努尔哈赤会打到关内来，他们说就是把努尔哈赤粉身碎骨，他也不会有那样的心思！
所以，他们虽接受了朝廷的任命，却迟迟不肯进兵。
另外，打算调集的那些部队，计划上有了，命令也下达了，但只有宜大的兵马有点行动，可也没到辽东。其余的就更不用说了，他们连消息也没有。
方从哲等阁臣急了，他们把情况如实地上奏了皇帝。
万历大为恼怒，在他在位的四十几年中，没有过什么大的举动，现在事情迫在眉睫了，将士们竟不用命，那还了得！他特赐杨镐尚方宝剑一口，并敕令说：将帅之下，有不用命者，可先斩后奏！
这样一来，各地很快地把应调的人马送到了辽东。杜松也开始行动，领着本部人马向辽东集结。刘蜓仍迟迟不出关，他说要等川兵的到来，因为从四川调来的兵马划归他统属，这不过是个借口而已。朝廷立即命他出关，不必等待，他才领兵慢慢地东行。
兵饷更难筹集。辽东请饷的奏书雪片般地飞到京都，而发下的饷款仍是有限。有兵无饷，使得一些下级军官带领士兵半路哗变，变成土匪。他们沿路抢掠，成了当地的祸害。
刘蜓带兵到了关外，路途所见和所闻，使他明白将来和努尔哈赤定是一场血战，他也坚定了立功异域的决心。于是，他命令驻军杩祭。
他把军队集合在田野上，升起军旗，十头大牛牵在军前，他对军队慷慨激昂地发表了平定鞑虏，报效朝廷的决心。将士们深深感动，呼喝声直上云霄。于是，他拔出佩刀，和副将、参将等军官领头宰杀牲口。
他照一头黄牛砍了一刀，他以为会痛快淋漓地把牛头砍下来。可是，他的刀只砍进了牛脖子的三分之一，那牛瞪起眼睛扛着两只大角向他扑来，而且鲜血喷涌，其状惨烈。刘蜒在全军面前，只好再次上前，在几个侍卫的帮助下，他又挥了三刀，才把牛头砍了下来。他觉得很丢脸，把刀一扔，说：“拿着这样的刀能上战场吗？笑话！”
他是责备自己还是斥骂什么人，谁也不知道！
别的将军也不顺利，没有一人把牛头砍下来，都是弄得气喘吁吁，满身鲜血，大汗淋漓，才完成任务。
祭旗后，刘蜓下令全军修整军备，并上书给杨镐，请他给予更换武器。
万历四十六年（1618年）冬，征辽的大军终于先后集结于辽东。加上当地原有的军队，能够投入战场的约有十万。
杨镐把将领们集合到辽阳，和他们商议进军之策。用现在的话来说，就是召开军事会议。他的官衔比起刘蜓、杜松等大不了多少，他们也都是国内有名望的将领，而且个个骄横已久，他们会听他命令吗？
可是杨镐自有办法。
他把皇上的圣谕和亲赐的尚方宝剑供在香案上，率领将领们恭敬地磕了头，然后对大家说：“努贼经营辽东，已四十余年，除了蒙古、叶赫等部，他已统一了整个白山黑水，并且建立了伪金国。现在的确已是我大明的心腹之患！”
杨镐还说了很多话，目的是为了给大家分析当前形势。
他是个五十出头的强壮汉子，胖胖的苍黄脸，似乎有点虚肿。可浓眉下有一双长长的丹凤眼，使他的面目增添了几分威严。他看看坐在下面的将军们听得还算专心，就继续说下去。他说：“朝廷把这么重大的责任交给我们，我们就应当奋不顾身、义无反顾地去完成它！不知将军们怎样，本职自任事以来，一直战战兢兢、寝食难安，真不知如何才能报答主上的信赖于万一！我想各位将军也是这样吧……”
接着，他又委婉地说道：来到辽东后，有些不经事的将领可能有些轻敌，这是非常要不得的！在训诫了将军们几句后，他提出当前的任务就是进一步整理军备，充分地秣马厉兵，一旦进剿战起，就应该做到能打硬仗、死仗，从而战胜敌人！那就对朝廷能有所交代了……
他的话有点太长，下面的将军有的轻轻地跺脚，有的咕噜咕噜地喝水，甚至有人小声地窃窃私语。
这时，杨镐忽然立起身来，转身恭敬地把尚方宝剑抱在怀里，把桌案一拍叫道：“把两犯带进来！”
他的话音刚落，就有侍卫拖进两个用铁索锁住的人来，扔在将领们面前。
有几个人认识他们。
他们是清河总兵陈大道和游击将军高炫徇。
在抚顺失守、追兵覆没后，这两个人沉不住气了，就引兵往关内逃跑，半路上被出关的杨镐部下逮住。论其罪过，当时，杨镐就该把他们杀掉。可是，杨镐把他们关了起来，为的是这个当口使用。在狱中押了几个月，他们已被折磨得蓬首垢面、形销骨立、不成人样。
杨镐当着面前的十多位将军把他们的罪名数落了一顿。无非是：国难当头，将兵者就应该为国死节，可是他们却做了贪生怕死之徒，鞑虏未至，却望风而逃。于国法军法，皆不容赦……
数落完了，杨镐喝问：“陈大道、高炫徇，你们知罪吗？”
两个罪犯抬起头，却一句话也说不出来。
大家看到两张惨白的脸，又看到他们的嘴都被铁丝勒着，嘴角那儿已渗出血……
大概是为了使这场面多停顿一会儿，以给将领们更深的印象，杨镐没有命令立刻把他们正法，这使大家都感到尴尬。
杜松发话了：“杨大人，快把这两个可怜虫杀了吧。他们原就该死，还让他们活受罪干什么呢？”
他的几句话把凝固的气氛打破了。刘蜒等人也说：“给他们个痛快的算了，他们和咱们同朝为将，谁也会有个一念之差的！”
杨镐没想到几个将军会这样说话，可他也无可奈何，就喝令把两个逃将推出砍了。
任务明了，血也见了，接下来就该说说进军的部署了。
杨镐先让将军们说话。大家七嘴八舌地说了一通，就请杨镐拿出自己的定案。杨镐清了清喉咙说：进攻的目标是后金的都城赫图阿拉，战法是分兵合击。具体的部署分为四路口各路兵将配置及进攻路线是：
原任总兵马林为一路。开原兵备道佥事潘宗颜监军。岫岩通判董尔砺赞理。以庆云游击窦永澄督率叶赫部协助。从开原出三叉口，攻其北。称为北路军。
以山海关总兵杜松率领一路兵马。保定总兵王宣、赵梦麟佐之。分巡兵备副使张铨监军。从沈阳出抚顺关攻其西，可称西路军。
以辽东总兵李如柏率领一路人马。分守兵备参议阎明泰监军，推官郑之范赞理。从清河出鸦鹘关，攻其南，是为南路军。
总兵刘蜒率领一路人马。海盖兵备副使康应乾监军，同知黄宗周赞理。还有朝鲜援军一万划归该路军。他们从宽佃出发，攻其东，亦称东路军。
这样东西南北军都有了，即可把努尔哈赤的赫图阿拉包围起来。
四路中，以杜松率领的西路为主。十万兵力中，这一路就占了三万。
因为辽阳是根本重地，以原任总兵官秉忠、辽东都司张承基领兵驻守。总兵李光荣驻广宁策应。管屯都司王绍勋总管各路粮草供应。
杨镐自己却不在辽阳，他以全军总指挥的身份坐镇沈阳。
一切都安排就绪，杨镐却不进兵。转眼进了腊月，辽东像往年一样，大雪铺天盖地的下来了！
内地的人没有见过那样大的雪。那不是雪花，不是雪霰，而是雪团，雪暴，真个像撕棉扯絮。只一个昼夜就把白山黑水全部用雪的殓衣包裹起来！可是它还不停歇，仍旧无日无夜地下着……下着……
这样的天气就是山林中的野兽也不出洞了，它们蜷缩干草窝里，安静地享受着秋天的积蓄。
人可没有野兽们的福分。他们得在雪天里奔波。
杨镐隔几天就向朝廷修书一封，那是“随况汇报”。派几匹快马送到京城。他向朝廷述说这里的情况，描述着这里的大雪。他说：在这样的天气里，是无法向赫图阿拉进军的。另外，他还说到军队的情绪，年关近了，他们都思乡心切。他希望朝廷派大员带着东西、银钱来辽东犒军。
朝廷真的派人来了，而且不绝于途。朝廷也是用的快马，给他送来的却不是犒军的东西，而是命他立即向努尔哈赤进军的敕令！起初，朝廷的敕书还是温和的、体贴的，几封敕书之后言辞就激切起来，甚至是训斥、责骂和威胁。
明朝进军辽东的事，很快就传到了赫图阿拉。金国的满朝文武没有十分着急。他们已经和那个几百年来压在他们头上的“圣朝”打了两次大仗。结果怎样呢？李永芳成了俘虏，张承荫等几员大将都成了刀下之鬼，而他们几乎毫无损伤！他们已经不怕那个“圣朝”了，而且巴不得他们赶紧来，好给他们源源不断地送来金银财宝和他们渴望得到的物资……
即使这样，只要有新的消息。他们还是拥到努尔哈赤的府第来。
可是每次都被努尔哈赤骂跑。
“你们跑来干什么？敌人还远着呢！你们给我把兵训练好，仗有你们打的！一听到消息，你们就随便地拥到我这儿来，还有个高低上下吗？这哪里是大金国的朝廷，简直是长白山上的獐子窝！”
努尔哈赤早就想仿照着大明的规章制定一套制度，可是还没有来得及。
这几天，他足不出户，忙得连饭都没有按时吃，他在干什么呢？
他在和两个汉人密谈。
这两个汉人一个是李永芳，另一个是范文程。
李永芳在抚顺城破投降金国后，一直竭尽全力为努尔哈赤效劳。他是第一位降金的将军，虽然职位并不高，可是，努尔哈赤却视为珍宝。为了使他死心塌地地归顺，竟把七子阿巴泰的女儿给李永芳为妻，这样，李永芳就成了努尔哈赤的女婿。
对于这桩出乎意料的婚事，起初，李永芳是坚决拒绝的。把个十多岁的小姑娘硬塞给他，这的确不合乎汉人的风俗。他说：自己已经有了妻子，不知把这位娇贵的格格放在什么位置才好，还有年龄、身份也极不适当……
努尔哈赤听了哈哈大笑。他说：“你既然归顺我大金，又剃了头，就是满人了！满人可不在乎有多少妻妾，你看我已经偌大年纪了，而且有了十几个女人。要是有机会，也许还要娶上几个！至于她的位置嘛，我的孙女贵为格格，你就看着办吧！”
李永芳仍然犹豫。一旁的人劝他道：这是大汗的赐婚。大汗就是天子，天子的旨意怎能拒绝呢？再说这是求之不得的荣幸，今后，你就是大汗的至亲，就是满身光彩、富贵无比的额驸。你连这一切都不顾，就不想一想后果吗？
大汗的这一恩典，李永芳的元配夫人当然受不了，哭闹了几天，终于明白大汗的旨意是不能违抗的，好在格格虽嫁给了李永芳，但她并不到李家去。李永芳只能到阿巴泰家去当女婿。一月几次地在那儿留宿，就算是夫妻了。李家过去的日子怎么过，现在还是怎么过。
努尔哈赤把投降的汉兵挑出一千人交给李永芳率领，并给了一个总兵的职衔。就是这一千人马，后来发展成为满洲的汉军旗。
不到一年的时间，李永芳为了报答努尔哈赤的收留之恩，带领着这支汉兵活跃在汉族人居住的地区，为后金绥靖地方，征赋拉丁，平叛追逃，巩固边境，做了数不清的事。这些事情只有汉人才能给努尔哈赤做到。
另外，在军队的改革方面也提出了很好的建议。他对努尔哈赤说：八旗兵勇猛善战，这不必说。可是，他们没有节制和秩序。攻则一窝蜂地上，退则乱哄哄地跑。这样的军队往往打胜不打败，无法和大明的大军相对垒。他带领自己的一千人马演练给努尔哈赤看，以使他心悦诚服。别的满洲将校却很不服气。他们说：“你既然有这样的本领，为什么还做了我们的俘虏？”
但李永芳进退有据的战术还是打动了皇太极、代善等几个有见识的将军，他们听从努尔哈赤的命令，照着李永芳的样子练兵，大大地提高了满洲军队的战斗力。
现在，努尔哈赤已经对李永芳言听计从了，他希望李永芳能够给他笼络更多的汉族军人。就在这时，一个汉族的知识分子走上了后金的政治舞台。
他就是范文程。
范文程是辽东沈阳人，字宪斗。明朝生员。他本来跟着李永芳做个书吏，抚顺城陷后，他就混入军中，想瞅机会逃走。
当时，努尔哈赤的政策是：可以容忍明朝的将校士兵，但决不宽恕知识分子。他认为明朝最坏的就是这些文人。几十年来，他在关外悄悄兴起，对明朝阳奉阴违、瞒天过海。许多戍边将校都被他愚弄了，就是遮不了那些读书人的眼睛。他们看出了努尔哈赤的鬼把戏，一再地上书朝廷，揭露他的阴谋诡计，指出若不把建州女真中的坏头目如努尔哈赤等剪除干净，早晚会酿成心腹大患！因此，他恨透了那些舞文弄墨的人，只要被他捉住，他就决不心慈手软，坚决杀掉！
努尔哈赤令人把李永芳的降兵细细地筛选，把里边真正的军人一一放过，却把稍微识几个字的人抓了起来。代善把他们押解到赫图阿拉后，请示努尔哈赤把这些人如何处理？
代善之所以有点犹豫，就是因为李永芳曾向努尔哈赤一再地建议：对汉人知识分子不能一概而论，他们中有许多人是可以为大金服务的。
“照过去的老办法，杀掉！”努尔哈赤吩咐道。
就这样，包括范文程在内的十多个人就绑到位于市中心的小广场去了。
也是范文程命不该死，正在这时，努尔哈赤从一旁经过，他看见正在杀人，就走了过去，把犯人逐个地问了一下。走到范文程面前时，他端详了好多时候。
这个仪表堂堂的汉族青年吸引了他的主意。
“你叫什么名字？”努尔哈赤问道。
“我叫范文程。”
“范文程？没听说过……”努尔哈赤的意思是：你是个无名之辈，该死！
这是生死攸关的时候，只要努尔哈赤离开，他的头就掉了。
“大汗，我的祖上，您一定知道的……”范文程的脑袋转着。
“他是谁？”
“他是宋朝的名臣范仲淹。”
努尔哈赤愣住了。他不识几个汉字，当然也就没有读过范仲淹的文章，但他知道这个人。他几岁时，就跟着父兄到抚顺赶集市，有空儿就到书场、戏园听书、看戏。书中、戏中的历史故事和人物深深地吸引了他，也感动了他。在他崇拜的那些忠臣良将中就有这个范仲淹。
“噢，范仲淹是你的先祖……他有两句要紧的话，你知道吗？”
“知道。大汗指的是‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’吧？”
“正是，正是！”努尔哈赤高兴地说，“我问你：要是我把你宽恕了，你能够像范仲淹忠于宋皇帝那样忠于我吗？”
范文程立刻跪了下来，一边磕头一边涕泪交流地说：“大汗，那是自然的。我们读书人信守的是：士为知己者死。大汗，您这样赏识奴婢的先祖，如果您也像宋皇帝信任先祖那样信任奴婢，我会为您肝脑涂地的……”
“好了，你起来吧，跟我走……”
范文程跟着努尔哈赤走了不多远，就听到身后噗哧噗哧地响，回头一看，只见那几个汉族小文吏已被砍下了脑袋，那鲜红的血光连天空都染红了。
是努尔哈赤把他从死亡的边沿拉回来的。他哭起来，不知是为了自己侥幸不死还是为了感激大汗的大恩大德……
从此以后，范文程就一直留在了大汗的身边，他死心塌地地跟定了努尔哈赤。
他觉得自己是幸运的。他做大明的臣民时，孜孜于十年寒窗，一举成名。可是，他翻破了《四书五经》，也没有捞得什么功名。现在好了，他从死亡线上一步走到了大汗的脚下。目前他虽没有什么名分，可是他自忖了一下，位置相当于进士及第后的翰林学士。要是弄得好，将来还会有更大的前程……
他把老祖宗也卖给努尔哈赤了！
现在的范文程已不是一年前刚从刑场上放回来的那种猥琐的样子，他穿一身女真文官的装束，那是比起箭衣来稍微宽大一点的长袍。虽然只有二十三岁，在嘴唇上也留起来一小撮胡须，显得温文尔雅。说话、做事，很有点装腔作势的味道。如果大明的那些正派文人看见他，一定觉得他小人得志，令人作呕。
不过，范文程也真有一套，要不，他不会得到大清几代皇帝的信任，一直做到大学士、太子太傅的显赫职位。
大汗进来了。
“两位先生久等了？”他说，以汉礼捧着手向他们问候。
李永芳和范文程站起来，向努尔哈赤深深一揖。那时候，他们君臣见面也就是这样的礼节，全没有大明朝廷里的繁文缛节。
“坐吧，坐吧……”大汗说。
李永芳、范文程坐了下来，望着大汗。
他们在一起议论时局已经几天了。
努尔哈赤开始改变自己，不再像发布“七大恨”时的骄横了。他和两位汉臣一再地权衡着敌我双方的力量。
大明在他心目中仍是一个庞然大物。的确如此。尽管大明王朝十分腐朽了，好像经不起狂风暴雨，他也曾率领八旗子弟把它的十几个边将打得落花流水，可是，他仍觉得有点怕它，它有着成百上千的文臣武将，有着几十万经过训练、拥有先进武器的大军，还有着幅员辽阔的广大国土……在大明面前，他觉得自己就像那不经事的猴儿，它围着那个巨人打转，有时也搔挠他几下，甚至还能够骑在他头上撒尿。但真的要下定决心撕咬他的时候，它就害怕了。
他觉得要战胜大明，那就得了解它。尽管，他为此做了几十年的准备，仍觉得不够充分。他不愿再听自己的子、侄和大将们的叫嚷了，他要的是冷静的思考和万无一失的决策。目前，汉人谋士就只有李永芳和范文程，觉得他们能够帮助他。
当然，他也不全听信他们。
使努尔哈赤意外的是明军主帅杨镐派使者送来一封战书。内容说：大明军即将发起攻击，领兵的将帅以及监军的文臣业已齐至。四十七万大军定于三月十五日乘月明之夜进剿。并命令努尔哈赤迅速率众投降……
这封不伦不类的战书摆在努尔哈赤书案上的时候，是二月二十六日的夜间。
他端详了好久，不明白杨镐是什么意思。是威胁吗？可这又能吓着谁？再说，出兵的时间大多是秘而不宣。哪有公开地告诉敌人的？这位身经百战的杨大帅，难道连这一点用兵常识也不知道吗？还有，他的将士，他自己早就声称十万，怎么一下子就涨到了四十七万？是吹牛呢？还是又从关内调来了大量援兵？
努尔哈赤又坐了一会儿，还是没有悟出其中的“玄机”，就派面前的侍卫把李永芳和范文程找来。
没多久，大汗就听到有脚步声传来，他吩咐侍卫把火炉烧旺、伺候茶点。
李永芳、范文程进屋来了。
“参见大汗……”他们给努尔哈赤行礼。
大汗抬头一看，见面前站着两个雪人。问道：“下雪了？”
“是呀，雪很大！”李永芳答道。
范文程从不简单地说话，他的话里总是带着点耐人琢磨的东西，显得莫测高深。他说：“上天呵护大汗，派来白甲白马的大军，让杨镐的将士在大雪中跋涉吧！”
“怎么，先生知道我叫你们来的意思了？”
范文程笑笑说：“要不，大汗怎会深夜找我们来呢？”
“是呀，是呀！”努尔哈赤拿起靠墙几案上的拂尘，给他们拍打身上毛茸茸的雪，可刚拍打了几下，就被侍卫们把拂尘接了过去。
等李永芳和范文程在努尔哈赤对面坐定，大汗指指桌上的战书对他们说：“你们看看吧，这是杨镐派人送来的！”
李永芳和范文程伏在桌案上，静静地看了起来。战书并不长，只一会儿就看完了。他们抬起头来望着努尔哈赤。
大汗问他们：“杨镐这是什么意思呢？”
李永芳皱起眉头，范文程竟仰首大笑起来。
“这战表是迷惑人的，不过也太拙劣了！”李永芳说，“他以为是对待三岁的小孩子呢！一个统帅三军的主将，下这一招‘拙棋’，真让人瞧不起！”
“是呀……”范文程抑制住笑声，对努尔哈赤说，“大汗，咱们对杨镐他们已经了如指掌，他还以为咱们什么也不知道呢！竟在咱们面前胡说八道！”
努尔哈赤放了心，“这样说，不用理他？”
“不……”范文程忽地拉长了脸，他说：“我以为他们要立刻来犯了！”
“杨镐说是三月十五日，趁月明之时……”努尔哈赤说。
“那是迷惑我们的！”范文程一副胸有成竹的样子。
“就在这冰天雪地的时候？”李永芳有点怀疑。
“对杨镐来说，在这太雪封路的时候，他是一步也不想离开自己的窝巢的，可是万历皇帝不准他！朝廷不准他！”
“范先生，”努尔哈赤恭敬地说，“你认准了他们要在近几天出兵？”
“也许现在杨镐的各路大军已经出动了！”范文程说得更加骇人听闻。
“李将军，你怎么看呢？”努尔哈赤指的是范文程的揣测。
李永芳想了一会儿，点了点头。他不敢否定范文程的预料。
他和范文程初次交往时，还是在他做抚顺游击的时候。那时，范文程只是一名小文吏。李永芳没有注意他，他也没有显示出有什么才能。一年前，由于命运的捉弄，他们在努尔哈赤面前同朝共事了，李永芳也没有十分看得起这个有点傲气的小伙子，可是，已经几次了，范文程那些看似不着边际的言语却常常应验，李永芳再也不敢小觑这个后生了！
努尔哈赤又待了一会儿，蓦然回头吩咐侍卫说：“你们分头去传，把四贝勒、五大将都给我找来！令他们立刻就来！”
“是！”侍卫们齐声应答，飞奔出去了。努尔哈赤到内间去换服装，自从金国建立后，他的朝廷虽没有大明的规制，可是他每临朝议事。总是穿上特制的大汗服装，那是一种稍微宽大的袍子，紫色，在领口、袖口和大襟边沿镶着金绦，其他的和贝勒们的服装没有大的区别。只是帽子高些，在周围的帽檐上，前后镶着绿玉。
趁这时候，李永芳拉着范文程的手走到一边，小声地问他：“文程，你说明军已经开始向我们进犯，有根据吗？”
“放心，李将军，我没有说差。”
李永芳看了范文程一眼，等了一会儿，看看范文程不想说什么了，就走开去，等待大汗出来。
范文程自从得到努尔哈赤的赏识后，就殚精竭虑地把自己塑造成像三国时诸葛孔明的形象，使努尔哈赤信赖他、依靠他，从而离不开他！为了这，他的一言一行总是摆出个莫测高深的样子，还网罗了一批人，专门为他四处打探消息，使他的每一句话都有根有据。几天前，他就得到消息：杨镐已经被朝廷催促得坐不住了……
作为曾经经略过辽东的将军，杨镐没有做出李成梁那样的成绩，可是他深知努尔哈赤和女真人的脾性，知道敌之所长和我之所短，知道建州一带的山川地理，还明白雪天进军意味着什么。因此，他能拖就拖，他想把进军的时间拖到明年春暖花开的时候，就是到了那时，他也不会贸然出兵，和努尔哈赤野战。他要像民谣中唱的那样，挖壕建垒，步步为营，把努尔哈赤逼死、挤死……
可是，他虽为主将，却左右不了形势。他的上面有个朝廷，朝廷里有一帮整日喋喋不休、身居要津的大臣。他们每日都上书皇上，责备杨镐“拥兵自重”、“迁延时日”，甚至说他“视敌如虎”、“畏葸不前”，在辽东白白地“空耗粮饷”！朝廷催促他进兵的敕令隔几天就来一封，而且措辞一封比一封强硬，几天前手执红旗的御使也来到了辽东，声称，杨镐若不出兵，他就决不回朝复命！
杨镐当然也不愿坐在沈阳等待，他几次上书自辩，说明辽东的形势，苦口婆心地申述把军队摆在林海雪原上的危险……可是一切都没有用处。
原因是在朝廷看来：努尔哈赤虽被一些臣僚说成是肘腋之患，但在他们的内心中，仍把女真八旗看成是流寇，是乌合之众，是疥癣小疾。只要圣朝出兵，即可一举荡平！所以没人理睬杨镐的叫喊。
终于，朝廷来了绝对命令。
敕书说：如果杨镐再抗旨不遵，朝廷就要收回给他的尚方宝剑，就要把他抓回来交刑部严加议处！
于是，杨镐只有往死扣里钻了！关于上面的这一切，都是范文程的私密消息，他是不会对任何人透露的。
很快，四贝勒和五大将也顶着一身雪花进来了。等把身上的雪花拍落，侍卫把他们拍落在地上的雪打扫干净后，四贝勒和五大将按照早已规定的次序坐了下来，李永芳和范文程坐在努尔哈赤的身后。
努尔哈赤看了子侄和将军们一眼，见他们个个睡眼惺忪，大概是刚从热被窝里钻出来。
“喝杯茶，醒一醒，有大事和你们商议呢！”他说。
听到有了大事，与会者已经大体上知道是沈阳明军那边的事了，他们开始活跃起来，交头接耳小声地谈论着，原来他们也听到了一些风声。
“是这样……”努尔哈赤先把明军的战书读了一遍，下边的人吃吃地笑起来。
“那是吹牛！”
“那是吓唬人！”
“杨镐要是有种，现在就来好了，何必虚张声势地说要等到下月十五日来！”
“你没听清楚吗？上面写着呢，人家要趁着有月亮的时候……”
“好看着自己的头是怎么掉下来的！”
他们你一言我一语地说个不休，越说越乐哈哈的。
努尔哈赤把手中的战书往桌上一摔，严肃地说：“别说些没用的了，看样子杨镐一定要来了，据范文程先生估计，他们已在路上了！”
一提到范文程，下面又开始嚷嚷。与会者大多不服气那个从他们的屠刀下逃生的小子。
“他懂什么！”
“叫他抱着他的书本滚到一边去！”
“胜仗是一刀一枪地拼杀出来的，凭嘴皮说不死敌人！”
努尔哈赤拉下脸来喝道：“你们叫唤什么？但凭匹夫之勇，也许能够打一两次胜仗，可是能够建朝立国吗？”
下面没人敢说三道四了。努尔哈赤继续说下去，他讲起刘皇叔思贤若渴，三顾茅庐的故事。“要想建邦立国光靠武功是不行的，那得有智能之士运筹帷幄。什么时候大家懂得这一点了，什么时候我们大金国就可和大明分庭抗礼了！”
果然没出范文程之所料，就在努尔哈赤和他的子侄、近臣凌晨论兵的时候，杨镐已经下令对建州女真进击。
这一次，他没有召集各路大军的将军前来沈阳议论，就下了绝对命令。
“违抗军令者，斩！”
“贻误军机者，斩！”
“畏葸不前者，斩！”
“临阵脱逃者，斩！”
军令上写了一连串的“斩”字。
过去，每逢他要下令进军，就有将军前来阻拦，他们在杨镐面前挺着胸膛叫嚣，说出一大串的理由，要杨镐上报朝廷，延期行动。这一次谁也没敢到沈阳来。
万历四十七（1619年）年二月二十九日杜松率军从沈阳出发，星夜出抚顺关，他想在萨尔浒山下停一下，然后沿着苏子河转向赫图阿拉。
朔风凛冽，大雪扑面，将士连十几步前的景物都看不见。总兵王宣领前，赵梦麟殿后，杜松居中，协调全军，监军张铨和他走在一起。
一出沈阳城，他们就被抛在了冰天雪地中。队伍再也不是一伍一列地前进，爬过几道丘壑就乱成一团。他们不是故意这样，因为大雪蔽地，使人摸不清地形。看似平坦大道，却是一道山沟，看似结实的山脊，却是无底的雪岭，人马滚下山坡、陷进雪谷，有的能够挣扎出来，有的却被埋在沟底，要等明年大雪融化时才能看到尸骨……还没走出多远，各部已经有些伤亡。
萨尔浒，汉译名叫做“碗架”。建州女真中有萨尔浒部落，早几年就被努尔哈赤吞并了。这个地区，在今辽宁省抚顺东大伙房一带。地处浑河上游与苏子河合流处。萨尔浒山西距抚顺七十里，东距赫图阿拉百多里。东北靠近铁背山。铁背山上有天命三年后金在吉林崖上筑的界凡城。努尔哈赤把它当作后金的门户。
杜松觉得过了萨尔浒就算进了努尔哈赤家的后门了。
后金出兵时，雪下得很大，真像是抛撒鹅毛。努尔哈赤冒着大雪送主将于赫图阿拉的西门外，他放眼看了一下，只一会儿，竟看不到几个将士了。
“你的人马呢，孩子？”他问皇太极。
“他们已经出发了。”皇太极指着前面说，“父汗，您瞧——”
努尔哈赤揉揉眼睛，“他们在哪里？”
这时，他听到战马咴咴的叫声，才看到在正前方的山沟里，八旗健儿像宽阔的河水一样，泛着白茫茫浪涛向前流动。原来，皇太极命令军队每人弄一件白袍穿上，没有白袍的就反穿皮袄或者弄匹白布把自己包裹起来，这样，他们一走进雪原，就融入白雪皑皑的山林中了，何况大雪还在一股劲儿地下着呢……
努尔哈赤立刻领会儿子这样做的用意，笑着说：“好好，八旗子弟就是塞北的山林。塞北的山林就是我们，明廷要来进犯，那千山万水都会站起来反击他们的！”
“父汗，您说得很对！”
“皇太极，你要在哪里堵住杜松的大军呢？”
“我想在萨尔浒把他们消灭。”
“好极了，我就站在萨尔浒界凡城的城墙上看你大战明军！要是明军突上萨尔浒山，你阿玛也就成了明军的俘虏了！”
“不会的，决不会！父汗就放心吧！”
“皇太极，你要我在萨尔浒上等几天？”
“一天，最多两天！”
“那，皇太极，你上马走吧！”
皇太极向父汗躬身施礼，回身跃上战马，飞驰而去。
除了留一部分给额亦都统率准备拦截明廷的其它各路人马外，努尔哈赤几乎把八旗大军都给了皇太极，在皇太极麾下集合的八旗，每旗约七千五百人，共六万多人。用这六万来阻挡杜松的三万兵马，可以说绰绰有余。
杜松的军队在离开沈阳后的第三天下午就到了萨尔浒的山下。他下令停止前进，埋锅造饭。他问张铨：“大人，你是分管全军庶务的，咱们带了几天的粮草？”
“五天。”
“那就足够了。”杜松说，“咱们到这里是第三天，明天急行一天就到了赫图阿拉，到第五天一早，咱们就进城去吃女真人的饭了！”说完哈哈大笑，他那黑里泛红的虬髯抖动着。全军中大概只有他的脸庞上洋溢着必胜的信念。突然，就像天兵从天而降似的，东面响起了一种怪异的呼叫声，这声音使人毛骨悚然。
张铨、王宣惊惶地望着杜松。
“是朔风突至吗？”王宣问。
“不，是一群夜枭！”张铨回答，还仰头向天上看。
天上又乌云四合，大雪旋转着下来了。
“都不是，”杜松说，“是女真人来了，你们按照咱们商定的办吧。”
杜松说的极为平静，就好像是说一件极为平常的事，竟使两个总兵没有反应过来。
士兵们大概也是这样，直到女真人的万千铁骑的马蹄击在山石上，迸射出飒飒的火星，他们才喊叫起来：“女真人来了！鞑子来了！”
王宣、张铨跑开了，他们知道自己要去干什么。
明军起初当然是很混乱的，他们没有思想准备。这几天困扰他们的是大雪和寒冷，是大雪底下摸不清的山路。现在女真人来了，好像是从地里钻出来的，他们怎能不混乱呢！
女真人冲破了明军的第一道防线。
可是由于这里是一条山沟，他们的万千兵马根本无法施展他们的威风。所以，头一批冲进山口的女真骑兵约一百余骑立刻失去了作为，勒马仰望着两边的山岭。
“上山，”杜松首当其冲，看到女真的马队后，立刻闪出这样一个念头，他对身边的侍卫叫道，“传令下去，占领两边的山头，快，你们一起呼喊！”
侍卫们呼喊起来。在中军帐周围的都是杜松的本部人马，是十分精悍和训练有素的。他们只是稍微迟疑了一会儿，便明白了主将的意思。于是，他们不顾一切地冲上山头，用弓箭、用石头向女真马队投射下来，眨眼间，就把这批女真马队消灭了。
皇太极没有和大明的正规军队交过手，他以为就像对付张承荫那样，给他们来个迅雷不及掩耳，在他们还没明白是怎么回事的时候，就把他们冲乱了，打散了……
可是他的这一招没有奏效。明军的阵地是一字长蛇，三万人的纵深有几里地。你一下子很难冲到底，也很难把它冲乱。
就是在前哨，明军的惊慌也没有持续多久，王宣是个很有经验的将军，他骑马驰到第一线的时候，就喊叫道：“将士们，为皇上效力的时候到了！鞑子是叛贼，大明的子民和他们不共戴天！他们就像一阵风，只要顶住风头，他们就无法施其技了！”
皇太极的铁骑就像一泓泛滥的江水，在这里打了旋儿就把明军几百人吞没了！鲜血洒在雪白的山岭上……
一见到这一滩滩同胞的血，明军的健儿立刻变成了生龙活虎！
本来，这几天的急行军，寒冷、饥饿、疲惫把他们折磨得身疲力竭，他们对横在他们面前的万里雪原，对这滴水成冰的天气，对自己的长官心里都充满了怨怼之气，当女真人真地站在了他们面前，而且杀了他们的同胞，同胞的鲜血一摊摊地在他们面前闪耀时，他们把一切都忘了，剩下的只有一股对女真人同仇敌忾的义愤。
“杀呀，杀女真人呀！”
“杀呀，杀鞑子呀！”……
他们冲上前去，有的滚到敌人的马蹄下，用刀砍敌人的马腿，有的挺着钩镰刀把敌人从马上拉下来，当然他们大多死在了敌人的刀枪下。
这都是自发的抵抗。
在和女真人的战斗中，大明将士很少有人做降将的，除非将领带头投降、逃窜。为什么呢？虽然大明朝廷已经腐败透顶，对他们的压榨、盘剥、搜刮无不用其极，但大汉族的自豪感仍是一种去除不掉的情结。他们自觉地珍视国土的完整，他们痛恨外族的反叛，更加憎恶边疆人对内地的抢掠和骚扰。这就是他们英勇奋战的难以摧垮的精神支柱。大概就是靠了这一点，尽管大明已经千疮百孔，女真人几十年都没有过了山海关！
王宣的挺身而出和他的大声激励，立刻激励了所有人的意志，各级将校开始组织有效的抵抗，前面的阵脚稳住了。
战斗互有胜负，战线犬牙交错，这就对明军大为有利了。王宣把手中的几门铁炮排放起来，立刻对准前面敌人的密集处开炮！
这是女真人没有的强大武器。大炮的火舌照亮了山谷，炮弹在马群里开花……
皇太极一看第一打击没有打出火花来，就对旁边的代善说：“哥，看来要有一场恶战了。过去的一招没用了！”
“杜松不是草包，咱们要认真对付他，”代善说，“我领头再冲一阵！”
他刚要拍马冲锋，被皇太极拦住。“咱们不能在这山沟里和他厮打，咱们要上山去！”
代善明白了皇太极的意思，那就是迅速占领萨尔浒山，使自己居高临下，进退都争取主动。“好，好，就照你说的办，吹喇叭发号令上山！”
与此同时，杜松也发出命令：“上山！”
他的想法和皇太极是一样的，谁在山沟里，谁就要被动挨打。他通令各部抢占萨尔浒！
“上山！”
“上山呀！”
“谁爬得高谁就胜利！”……
山陡雪滑，爬起来不易，但这是生死攸关的事，两军在萨尔浒的山坡上互不相让地开始了爬山赛。明军爬得快些，他们已看见了界凡城的灯火，可是他们上来的人还不多。许多人几次地跌下去又爬上来，也有些人掉进山崖，葬身车沟底了，跌进深雪，也许不至于立刻就死，可是他们越挣扎，就陷得越深，直到深深地埋在雪下……
山沟里回荡着他们的呼救声，凄厉惨绝！
女真人是山林中人，就是大雪天也有人上山打猎，但他们也不愿在大雪封山后在山林中乱闯。现在马的用处不大了，而且成了他们上山的累赘。这时，他们接到了主将的命令，把马放到山林中，轻装上山！
“山林是我们的，马也是我们的，谁也拉不走！”皇太极说。
放弃了马，只带着武器上山，轻便了许多，半个时辰后他们先到了界凡城。
界凡城建在山顶，城不大，但周围城高池深，整个像一大堡垒，努尔哈赤是用它来对付明军的，直到这时，还没有完全修成，城里除了少数女真的贵族外，还有一万多女真的搬运石材的运石工。八旗组织的特点就是军民一体，所以他们也是战士。
其时，努尔哈赤已经到了萨尔浒山顶，他料到萨尔浒山将是两军争夺的要地，他便和自己的一队侍卫把运石工组织起来。
首先到了界凡城的是大将扈尔汉。
努尔哈赤对他说：“这里有一支队伍，你带领他们去占领吉林崖，在那里把明军挡住！”
扈尔汉得令后，便带领自己的本部人马和刚刚组织起来的运石工向吉林崖进军。
他到了吉林崖，明军也扑到那里了，两军在崖上展开了殊死搏斗。杜松激励将士说：“有了吉林崖就可夺取界凡城，大家努力呀！”
明军明白主将的用心，如果在吉林崖站不住脚，他们将被赶下山去，跌进山沟。女真人扔块石头也能砸死他们几个人！扈尔汉也知道吉林崖对女真的重要性，没有了吉林崖，界凡城保不住，所以下死命地争夺。
他们在血战中迎接了黎明。
起初，扈尔汉军抵不住明军的冲击，不一会儿，他们就死伤一半人，扈尔汉自己也受了伤，几乎要放弃吉林崖，就在这时，皇太极派来了援兵，两军的争斗呈现胶着状态。吉林崖上的积雪全被热血染红了。
明军被挡住了上山的路。
杜松可不想在这里被阻住。他和赶上来的王宣、赵梦麟商议，只留下一部分人马，由赵总兵和监军张铨指挥，在这里和扈尔汉部缠斗，他和王宣领大部人马绕过吉林崖去夺取萨尔浒的界凡城。
“努尔哈赤在那里，擒贼擒王，捉住了努贼，敌人就溃败了！”
王宣说：“那会把皇太极的大军吸引过去的，他有我们人马的两倍还多！”
“是这样。但我们无路可退了，只能在这里和他们斗个鱼死网破！”
看到杜松那恨恨的样子，王宣小心地说：“我是想：拔出一部分人马在山下接应，一旦……”
“老弟，没有‘一旦’了。”杜松瞅着王宣说，“要是咱们在这里把努尔哈赤逮住，那是千好万好，如果做不成这件大事，把他的八旗队伍撕烂打垮也好！那可能把咱们的三万人拼个净光……”
王宣抬头望着漫天大雪，眼睛里闪耀着泪光。
“老弟，”杜松拍拍他的肩膀，“有道是将军百战死，咱们弟兄也许今日就把骨头扔在这里了！”
王宣仍不言语。
“别多想了，你看将士们都看着咱们呢！”杜松又说。
王宣回头望着杜松，微笑着说：“将军既然下了必死的决心，我还顾虑什么呢？能和将军一起为国殉职，是件幸运的事，走吧！”
他们的马也大都留在了山下，可是，他们的侍卫也死拉硬拽地弄上了几匹，杜松和王宣上了马，带领明军向界凡城驰去。
北风凛冽，把山上的乌云刮净了。蓝天、白雪、鲜血，互相映照。天气更冷了，可是每个人的身上都热气滕腾。他们把满腔热血继续泼洒在雪原上……
皇太极却没有把自己的人马都赶到山上，他人马多，一半上山去保卫界凡城，另一半留在山下，由莽古尔泰指挥围住了萨尔浒。从整体上看，他已经把明军包围起来了。
杜松和王宣没有到达界凡城。当他们带领人马向山上爬去时，扈尔汉已经把和他缠斗的赵梦麟部打垮，赵梦麟死在乱军中。扈尔汗没有让他的军队稍歇，立刻指挥他们把正在上山的明军拦腰截断，并由上而下地冲杀，和山下的莽古尔泰部实行夹击，近五千明兵挣扎在这把“铁钳”中。
皇太极到了界凡城，见到了在城堡中观战的努尔哈赤。
皇太极向父汗报告了战场上的大体态势，踌躇满志地说：“父汗，大概不用等到太阳落山，我们就把杜松的三万人吃掉了！”
“孩子，我相信你的话，”努尔哈赤说，“但我问你：杜松这块骨头硬不硬？”
“硬，没想到的硬！”
“硌下了几颗牙来？”
“……”皇太极没有回答，只轻轻地叹息了一声。
“孩子，你和你的兄弟们都要记住，决不能轻敌，大明军不是关外的部落！”
“大明朝廷昏庸腐朽，他们的将士还这样为他们拼命……”
“你能想到这一点很好，”努尔哈赤伸手拍了一下皇太极沉重的铠甲，语重心长地说：“他们不都是为那个僵尸一样的皇帝打仗，他们是为了那个有几千年历史的国家拼命。他们看不起我们，认为我们就该俯首贴耳地在他们的手掌下面活着，一不听话，连大明的一个小小百姓也会站起来大喝一声：‘不准！’你不是常说要打进关内，征服中原吗？那路程长着呢！”
皇太极琢磨着父汗的话。
“现在没时间让你多想，仗还没打完呢，”努尔哈赤望着远处的雪原，那里闪耀着红光，有时还传来隆隆的炮声。明军正用女真人没见过的大炮轰击……“你不该平均用兵，杜松向界凡城来了，你得在这城下和杜松决战！你只要把杜松的本部兵马收拾了，这一仗就算打赢了。”
“是，父汗！”
皇太极告别了努尔哈赤，上了马，在侍卫的护卫下向战场驰去。
此时，扈尔汉和莽古尔泰已经完成了对明军的夹击，冲上山来。杜松的军队还没有到达界凡城，就被比他们多出几倍的女真兵马团团包围起来。
明军占领着几个小山包，要不是地形对他们还有利，女真人只要一人一箭就把他们消灭了。
几个千总集合在杜松身边，他们没有说话。因为他们都知道最后的时刻已经来临。脸面上都有绝望的神色。
“这就是努尔哈赤的高明处，他知道三路军决不会同时到来，他吃掉我们后，再回头吃他们也不晚！”
“不管那些了……”
“是的，不管那些了！”杜松说，“我们在这里就义后，一辈子的功业就算完成了。”
有个千总伤心地说：“看样子就要死在这里了……”
杜松喝斥他道：“后悔了，如果后悔，你就从这里走出去，向努贼投降吧，他会给你留一条命的，李永芳也就是你这么个官儿……”
听了杜松的话，那千总痛心疾首地说：“将军，你也太看不起属下了！投降？那是比死更可怕的事！
杜松向那位千总拱拱手，“兄弟，我不该说那话，请你原谅！”
沉默了一会儿，王宣说：“咱们食君之禄、忠君之事。为国而死是应当的，可是那些大兵呢？是不是允许他们离开战场？”
杜松想了想说：“现在死到临头了，就不要侮辱他们吧……”
“将军，”几个千总一齐说，“我们怎么死呢？”
杜松说：“不投崖，不自戕，尽量多杀几个贼人，然后看着青天死去！”
“好，我们跟将军去！”
清点人数，这几个山包上的明军还有三千来人，除了手里拿着的刀枪外，还有十多门大炮和抬枪。
杜松激励将士们说：“好，好，皇太极要消灭咱们，他还要洒下五千人的血！”
他和王宣把军队分成两个梯队，火器和弓刀两相配合，组成交叉的反击网，他和王宣也站到了第一线。他们开始轰击靠近的女真人。
可是杜松的打算几乎没有用处。
皇太极看透了杜松的用心，他才不和杜松在界凡城下鏖战呢。这时，他们的战马逐渐地上了山，他一声令下，上千铁骑呼啸着冲杀进来，一阵大杀大砍，杜松的明军就溃散了。
明军曾依靠炮火扫倒了成片的八旗兵，可是，等不到他们装填上第二轮的火药，他们就做了刀下鬼！
杜松、王宣和几个千总抵抗到最后，王宣被冲来的骑兵扑倒，接着被削去了头。杜松身中数箭，仍战斗了好久，直到一刀从他后脑劈进，他才像他说的，仰面倒在雪地里，眼望着湛蓝的青天……但也没有立刻就死。他的鲜血流到身边的白雪里，他抓了一把和着血的雪填进嘴里，说了句：“啊，我好渴呀……”
当皇太极跑到他跟前时，他死了。
杜松军的残余几乎没人向女真人投降，他们且战且往山下退走，在路上又汇合了好几股溃兵，一直杀到浑河岸边。当他们想过河时，被女真人追上，就在那里，他们无一例外地都战死了！
女真人没有明军那样好的刀枪，他们下了马，贪婪地捡取死者的武器。他们还翻弄死者的衣袋，除了金钱外，还有许多他们稀罕的小物件，那都是他们珍贵的战利品。
这场大战十分惨烈，《明史》记载……死者漫山遍野，血流成渠。死尸与兵器冲入浑河，如解冰旋转而下！后金兵追杀明军直至硕钦山（辽宁省抚顺县营盘西）下……