世兴堂的门开着，但门端里挂了一块牌子，上书墨字：歇业，进货。
入了腊月，风就硬了。前几日，还只是窗户纸啪啪地响，后来便能听见头顶上的屋瓦簌簌而动，随时会飞走似的。在后堂中，沈破奴围着铁皮炉子，一边烤火，一边思想着胡家坊的老财东留下的疑难。这疑难像一个病根，这些日子一直在发作，令沈破奴的心里红肿瘙痒，莫名万分。时有一些病人来问诊，来抓药。假如是城里人，伙计们便央告他们改日再来，说沈先生不在。设若是山里来的，患了头痛脑热，伙计们也会开药，弄些丸散丹之类的，匆忙打发掉了。实在是来了急症，沈破奴也就放下架子，出去对付一番。伙计们钳口禁声，提起脚，生怕打扰了掌柜的，于心不忍。炉口上炖着一盏罐罐茶，茶汤发黑，和墨汁一般。早年间，沈破奴从异乡流落至此，别的一概学不会，偏偏喜欢上了这种敦煌乡人们嗜好的罐罐茶。茯茶熬煮的汤汁，一入了舌腔，涩，苦，紧致，而后慢慢地回甘。这一方面醒目提神，另一方面让人明晰了一个道理，世上的日子一般是由苦到甜，绝不会更变。不过，今天的茶汤似乎更苦，因为多搁了一样东西。沈破奴又啜了一口，不由得蹙紧了眉头，知道此番从陇西郡的药市上购来的这一批黄连不错，绝对是上品。
下半天时，世兴堂的门口车铃一响，停下了一辆简易的骡马车轿。伙计们眼尖，喊了声姨娘，便相帮着卸下了车上的行李和货物。女掌柜沈戴氏回娘家省亲，走了快一个月了，此番回来，脸上有了肉，面色红润，也富态了不少。沈破奴听见了动静，又拿出一只茶碗，慢慢注满了茶汤。沈戴氏脾气好，口舌也快，先问了问性元和性真的现状，又问了今年晒秋的情况，还啰里啰唆地讲了大半天乡下婚礼上的热闹。沈破奴面目沉郁，只字不语，一味地喝茶，先让女人过完了嘴瘾，喝一口黄连茶汤了再说。沈戴氏兴奋完了，方察觉出了丈夫的异常，忙问干么歇业，你不是闲荒着嘛，你一向以病人为重，刚才还有几个病员在门端里打问来着。这一时，沈破奴忽地哽咽了起来，声嗓中吞下了一团缠麻似的，说也不是，不说又堵得慌。沈戴氏吓坏了，用指头揩着丈夫脸上的泪珠，探问说：你怎么哭了，到底发生了啥事，看把你恓惶成了这样子？这番话，终于让沈破奴绷了许多天的神经松弛了下来，心里软弱兮兮的，哀恳道：你屁股一抬就走了，癞蛤蟆避端午，走了那么长的时间，我连个主心骨，连个说心里话的人也没有。沈戴氏一边畏惧，一边慈悲，将颊脸贴在了丈夫的额头上，不明就里。半晌后，沈破奴才回过了魂魄，醒转了过来，怕伙计们撞见这个尴尬，忙将凳子支给了女人，按坐下了沈戴氏的身子。沈破奴斟酌再三，一直搓摸着手，不知该如何开口。在女人的五官和表情上，沈破奴辨识出了女儿性元的样子，女儿随母，渐渐长成了当地人的眉眼，竟跟自己拉开了距离。恍惚间，沈破奴想起当年的那个少年人，从湖北黄州的十万大山里逃离出来，一路向西，跌仆地落脚在了嘉峪关外。那一种逃亡，仿佛鞋窝里的一粒尖锐沙子，至今仍在硌脚，疼痛也不曾消散。这前半辈子，凭着个人的勤勉，也靠着好学上进，沈破奴在敦煌有了立锥之地，有了些许的名望和口碑，日子虽不富贵，但也裕如。眼前的这个戴家坊的女人，刚嫁过来时瘦瘦寡寡的，身上好像没有一滴汁水，但在自己的抚爱下，生下个女儿，后来又多了一个儿子，现在竟也端方圆润，似乎一指头能掐破她，掐出水来。这一时，沈破奴唏嘘不已，猜想自己下面说出的这些话，将要拆散这个家，说不定也会毁了一双儿女，不由得心里流血。但是，来自胡家坊的那个老财东的要挟历历在目，声犹在耳。这么些天了，沈破奴一边枯坐，一边思想，渐渐明晰自己没了退路。或者说，只剩下了一条路可走，那就是绝路。
是这，我寻思了一番，我们一家挪个窝吧，挪到口外去，去吐鲁番，去迪化，那里挣钱容易。事不宜迟，你现在回来了，晚上收拾一下家当，明天就上路吧。沈破奴一吐为快，他个人轻省了，倒把疑难卸给了女人。沈戴氏的尻子上有刺，腾地站了起来，五官像巴掌一样摊开：他爸，你咋也是糊涂匠，说这种不打粮食的话？女人一旦抱怨起来，就跟没捆扎好的棉花垛一般，这里淌一堆，那里冒一团。沈戴氏的理由很充分，桩桩件件摆在了当面，任说哪一项都是挑剔不得的。比如，她对目下的生活相当满意，此番回娘家，亲戚们对她的艳羡和夸耀，令她现在都消化不了。如果一声不吭地溜了，她如何给爹娘老子交代。又比如，世兴堂开得红红火火，只需他号号脉，开开药，躺着都能挣上钱。假如辜负了这个财源，惹起财神爷的不痛快，那下半辈子就只能喝风拉屁了。除非脑袋被马蜂叮肿了，否则一般人不会干这样的蠢事。再比如，树挪死，人也会挪死的，别说迪化，单单一个吐鲁番听起来就远在天边，要是能揭开锅，谁肯当难民，跑去那个狼不拉屎的地方。沈戴氏还引用了一阕民谣，说出了嘉峪关，两眼泪不干，往前走是鬼门关，往后看是戈壁滩，借以佐证个人的说法。沈破奴耳闻了她伶俐的口舌，吃惊地发现，女人居然不曾淌下一颗泪，相反却牙齿很硬，一句话也不松口，仿佛嘴里支了一根柱梁，顶天立地似的。沈破奴递了一碗茶，让女人润润声嗓。沈戴氏接过去，干脆泼在了地上，连茶碗都扔了，睬也不睬。罐罐茶鼎沸着，热气袅娜，沈破奴从里头拣出一根黄连来，抿在了舌尖上。这一刻，沈破奴需要一份涩，一种苦，让自己不躁乱，不亢奋，思前想后地将事情捋上一遍。这么着，沈破奴号出了这个家最悲哀也最柔弱的穴位，方说：这么做，也是迫不得已呀，你想想看，性真这娃的骨骼软，一碰就碎，他太需要晒晒日光了，吐鲁番和迪化的日头好，我早就有这个打算了。
生下性元后，两口子喜不自禁，并不遗憾她是个扎花的。性元到了五六岁时，世兴堂恰处于忙碌的关节上，一是挣名声，二是扩大店面，增添人手，不巧又意外地多了一个儿子娃娃，取名性真。性真来到之后，夫妇俩手忙脚乱了大半年，方才适应下来。沈破奴欢喜地将娃娃的小牛牛含在嘴里，仿佛含上了一块稀世之玉。刚开始还正常，待性真会爬能滚时，却时常发出尖厉的哭喊，看也看不出毛病，脉象上也无任何异常。饶是沈破奴这样的医士，竟也手足无措，慌了心神。没了办法，两口子抱着性真去了莫高窟的开元寺，烧了高香，焚了黄表，供了净水，又打算在佛像跟前收拾一下，驱驱邪祟。巧的是，娃娃的哭声，忽地引来了一位云游此地的高僧。高僧看罢了性真的症状，又摸了摸骨相，直言道，性真害的是软骨病，一触即折，当世还没有一张灵方，只能听天由命了。高僧将他个人的一块玉观音相赠，挂在了性真的脖子里，惋惜道，除了多晒日头，让筋骨慢慢强硬起来外，别无他门。这以后，性真便像一尊珍稀而脆弱的瓷器，时刻处于沈家的中心位置，备受呵护。沈破奴搬进城外西北角的那个小院后，请了几个泥瓦匠，专门在向阳的一侧，立了墙，辟了屋，让性真一边晒阳，一边温习课业。性真没上过一天的学堂，课业均是由父亲一个人讲授的，但他天资卓越，灵慧无比，眼睛瞄上一遍书页，便能将上头的内容复述下来，大体无误。偶尔，性元不解的字词，也会跑进来请教弟弟一番。那一时，性真倒像是一位小先生，释解得头头是道，让姐姐心服口服。沈破奴本人并不着急，他相信日光就是一味药，天老爷和佛祖馈赐下的灵药，终将悲深愿重地显出一份菩萨心肠，来慢慢修复性真这一尊亲爱的瓷器。可眼下，沈破奴罪孽似的抬出了儿子的病，也是莫可奈何的手段，只为了替自己的遁逃找一个借口罢了。果然，沈戴氏闭了口，也不曾落泪。沈破奴还要往下说时，女人掉转了身子，哑默地离开了。
坐上临时雇来的车轿，离开了世兴堂，出了沙州城的北门，又辗转摸进了西北角的巷道里。一路上罡风扑面，尘土塞喉，腊月里的气候让人前心生寒，后心里结冰。沈戴氏用头巾包住了嘴脸，一个字也不言传，目光焊在了天上。沈破奴衔了笑，忏悔冻在了颊面上。车轿驶停在了院门前，沈戴氏跳将下去，脖子也不给，径自进了家。沈破奴忙着卸行李，心里哀苦，知道惹下了这个姑奶奶，晚夕里少不了吃一顿她的冷脸子。恰在此时，沈破奴闻听院子里发出了一嗓子尖叫，树上的麻雀忽地一下，集体避难到了天边。
撂下行李，沈破奴冲进了院子里，却看见了奇怪的一幕。
正房的廊檐下，沈性元窝在躺椅中，嘴里嗑着瓜子，呸呸呸地吐着壳，一脸坏笑。女儿的旁边立着一名衙役，手上端着一把火枪，对准了她。沈破奴认了出来，衙役是隔壁邻舍的独子，外号二棍子，乃是县衙里头专司拿盗缉匪的一名捕快，偶尔也在县牢中当差。沈戴氏吓坏了，哀告着二棍子，求他快放下枪。沈破奴也怕走了火，忙提起脚，鞋不沾尘地慢慢偎上前去。二棍子显然被惹急了，咆哮说：给不给脸？性元，你说一句话，给不给脸？见爹娘老子回来了，性元便不再放肆，起了身：哼，我的脸要用一辈子的，给了你二棍子，我以后还怎么活人嘛。沈破奴一头雾水，不明白女儿跟这个混蛋如何戗上的，却也不敢来硬的，只好附和了沈戴氏的意见，苦哈哈地求告再三。这一时，性元嘻然而笑，讥讽道：二棍子，你的确是白丁一个，姑娘我不跟你一般见识了，但我给你说知道，我好歹也读过几本圣贤书，却从没听说过有你这么请客的。二棍子申辩：性元，我就是要跟你，跟你们全家吃一顿饭，我算筹了许久，你给个脸吧。言毕，二棍子扔掉了火枪，一尻子瘫坐在地上，居然呜咽了起来。沈破奴的心登时落在了腔子里，虚惊一场，一脚将火枪踢远了，又开始劝慰二棍子。性元好久没见娘老子了，热乎乎地扑了过去，替沈戴氏摘下了头巾，仔细辨识了一下母亲的五官，见鼻脸还囫囵着，一样不差，遂放下心来。这么着，性元改口说：二棍子，你的这顿饭呀，就当是给我妈接风洗尘吧。走，都走，去吃沙鸡锅子喽。
坐在隔壁张家的炕桌旁，沈破奴这才搞清楚了这一场鸿门宴的底细。
原来，莫高窟以东的三危山属祁连山系，山脚一带残山剩水，拳石密布，神疲精枯，但山顶的雪线之上却群峰丛聚，白雪着枝，状若琼树。在这一片上天馈赐的松林中，大体游走着雪豹熊罴以及各种狐狼，也有香獐和金麂子，至于鹰隼和各色鸣禽则数不胜数。夏季天热时，这些生灵跑得一干二净，都去了山顶上打食吃草，除了猎户，一般人很难觅见它们的踪迹。现在入了腊月里，敦煌左近已经下了好几场浓霜，山里头的大雪指不定下了有多厚。于是，一些弱小的动物便相率投荒，到山脚下来找吃食。敦煌绿洲依沙山而立，庶民百姓一年四季枕着沙山入眠，所以语言上也不讲究，但凡见了什么稀奇事物，一概在名字前头冠个“沙”字，好像自己家里的亲戚一样。沙鸡是雉鸡的一种，羽毛斑斓，色彩炫目，尤其是两支尾羽修长而烂漫，仿佛敦煌六合班的那些戏子身上的背靠，猎猎拂动，态度不可一世。沙鸡心性胆小，却警觉异常，一旦嗅出了危险临近，便一飞冲天，能腾起三四丈之高，一眨眼就没了声息。沈破奴在城里坐堂，最是清楚不过了，这些年来，鲜少听闻有猎户在街上叫卖沙鸡，就仿佛一位菩萨负气走了，再也没了消息。前几日，县衙快班的几个捕手去三危山下的陈马村办案，贼寇倒没捉住，却在半途中碰见了一群沙鸡。这群沙鸡迷了路，又活该到了寿数的尽头，被捕快们轻易拿获了，当即用刀子割了喉，放了血，在腊月的天气里冻得硬邦邦的。二棍子自己分得了六只，除了暖锅子里的这两只，剩下的均挂在了门外的屋檐下。一打眼，人们会错看成几件花衣裳，似乎专为不久后的农历春节缝制下的。张家老夫妻就二棍子这么一棵独苗，向来对儿子言听计从，百般维护。天气寒凉，二棍子让爹娘老子剥洗了两只沙鸡，不爆炒，也不炖汤，指定做了暖锅子，而后提着一杆火枪，去沈家邀约性元去了。本想单请性元一个人的，岂料沈家的三口子都来赏光了，脱下鞋，上了炕，围坐在锅子旁，一点也不嫌弃。这期间，性元也不客气，开口索了一只大碗，连汤带水地舀满了，回了一趟家，安顿弟弟自己吃，而后又簌簌返回。张家两辈子人脸上简直开了花，忙前忙后的，不知该如何款待。虽是隔壁邻舍，但平时并无交集，各走各路，各说各话，顶多是点头之交。目下，张家的穷寒小屋里蓬荜生辉，其乐融融，不说在乡学里念书识字的性元了，单就一个世兴堂的沈先生能放下架子，屈尊来吃席，这么红口白牙地说出去，任哪一个敦煌人打死也不信。沈破奴是有礼数的，将老两口让在了上席，自己则坐在了末位，还时常给他们夹菜添汤，弄得东家泪花闪闪，好像欠下了一份大大的情义。沈戴氏的目光不在丈夫身上，明显还在置气，只和性元说话，问这问那的。性元左右应付不过来，二棍子不挑锅里的菜蔬，专拣一块块瓷实的鸡肉疙瘩，码在了她的碗里，码成了小山一般。性元的声嗓里哦哦哦的，直说饱了，太饱了，还拍了拍肚子。趁二棍子出去时，沈戴氏贴耳过来，嗔怪道：端庄些，你这个瞎样子，长大了能嫁给谁，谁敢娶你？性元回说：我干么非要找一个户头，我才不当做饭婆呢，你等着瞧。沈戴氏撂下筷子：还这么犟，看我不撕了你的嘴。性元哎哟妈呀一声，跌倒在了母亲的怀里，让沈戴氏哭笑不得。
沈破奴态度蔼然，问了张家秋上的收成，麦子和苞谷的比例，明年开春后地里的打算，又问了老两口的身体状况。瞥眼过去，沈戴氏和女儿在炕桌的那头叽里咕噜的，全然没个家教。平素里，但凡有外人在，女人们是决然不可上炕同桌的，好在眼下吃的是暖锅子，规矩也就破了。这时，门开了，二棍子举着两根璀璨修长的沙鸡翎子，抢上前去，一把按住了性元的脑袋，强行插在了性元的脖子里。见此情状，沈戴氏的眼底里一黑，嗔骂了一句花痴，赶忙抬尻子下炕，找见了鞋子。性元却不在乎，摇头晃脑的，让头顶上的两支花翎子来去摇曳，果真像一个戏娃子。沈戴氏突然惊叫起来，连说儿子性真怎么哭了，我听见性真在院子里乱嚎，见鬼了吧。沈破奴明白这是个借口，也附和了一声，匆忙下炕。一家三口到了门端里，千辞万谢地告了别，也不许二棍子送出门，仓皇地隐没在了城墙下的罡风中。
洗漱毕，沈破奴在灯下，开始挑拣簸斗里的药草，里头有米粒大的碎石子。沈戴氏探望完了儿子性真，在窗外的炕洞里填了枯叶和锯末，烧了热炕，埋头进来后，直接睡在了炕角里，被子裹紧了，屁也不放一个。沈破奴暗笑，女人的傻，一定会带着一份蠢，话都说白了，且抬出了儿子的病，居然还不解人的苦心。沈戴氏亦不踏实，一直翻来覆去的，好像鏊子里的面饼。此时，院门响了，叩得很急。沈戴氏一骨碌爬坐起来，冲着外面喊骂：哪个鬼，急死鬼么？接话的却是性元。性元道：妈，你歇缓吧，我去开门，准定是二棍子这个鬼。沈氏夫妇停下了手，在昏黑中互相盯望着，先前吃喝时脸上布满的油光，此刻却幻变成了一种煞白，不明白又有什么样的不测在慢慢逼近，找上了沈家的门。
半晌后，院门啪地落了锁，又顶上了一根杠子。性元的嘴搭在窗缝上，释解道：啥事也没有，二棍子好心，又送来了一只沙鸡，我推让不掉便收下了，放宽心吧。性元走了，回她的睡房里了。院子里阒寂了片刻，却忽然传来了杂沓的脚声，仿佛一群走投无路的人，朝沈家扑了过来。事实上，一个人也没有，声音是落叶和罡风吹响的，但照样令人心慌。沈破奴哀叹一声：唉，这事很灾难呀。沈戴氏抽了脊梁骨似的，瘫在了炕上：花痴，狗日的花痴，二棍子手里有火枪，万一……没有万一了，这确凿是个灾难，灾难肯定要来的，沈破奴笃信道。岂料，沈戴氏爬了起来，坐在炕头上，朝自己的脸上猛抽了几个耳光：怪我呀，怪我这一张破嘴，我馋了去吃屎，渴了去喝尿，干么要吃二棍子的鸡肉呀。唉，这下可好，二棍子欺上门来，性元可就危险了。沈破奴的内里旧患未除，又添新忧，瑟缩着，一直在搓摸着手。末了，沈戴氏清晰地说：他爸，我想通了，这一世里我听你的，你说去吐鲁番，就去吐鲁番，你说去迪化，咱们明早上就去迪化，越快越好，你快说话呀。敦煌土话讲，要想知道，经过一遭。沈破奴见女人吃了暖锅子，又受了二棍子的惊吓，天大的难题竟然如此轻易地解决了，不由得松开了表情，攥住了女人的手。沈破奴不急，好为人师的毛病也犯了，指头上蘸了水，在炕席上画了一根线，讲授说：这个点，应该是迪化，最远了，而这个才是吐鲁番，跟咱们最近，但不管去哪里，吐鲁番是第一站。炕太热，吐鲁番和迪化这两滴水很快就干了。沈戴氏听懂了，点头道：他爸，你劳碌了一天，你歇缓着，我收拾东西吧。言毕，女人打开了炕柜，将里头的被褥和毡毯拽出来，扔了一炕。沈戴氏咬牙道：狗日的，要不是替性元着想，他二棍子休想欺负我沈家的人，他连沈家的一根草都拔不去。沈破奴感念地盯望着女人，一时鼻酸：
“他妈，你记住，我只说一遍。咱们姓沈不假，但其实应该姓丁，人丁的丁。”
沈戴氏：“咋改了？”
“现在姓沈，最早的话就姓丁，丁才是我的本姓。”沈破奴噙着泪，哀告道，“故事长着呐，十天半月也讲不完。哦，今晚夕就说这一句吧。我怕是着凉了，头痛死了。”
意外的是，院门再次响了。性元从睡房里跑了出来，前去应门。性元嘴上詈骂着二棍子，骂了几句，忽然就悄静了，没有声息。沈戴氏摸出一把剪子来，下了炕满地找鞋。沈破奴窥了一眼窗缝，让女人别慌。稍顷，性元返身回来，喊了一声爸，并从门缝里递进来了一个包裹。沈破奴木讷地接了，问是啥。性元娇嗔地回说：也不知道是个什么，反正是给你的，上头有沈先生三个字。沈破奴一时恼了，开了门，见女儿面红耳赤地站着，眼神抬望着夜空，看着远处那一线蜿蜒而去的城堞与角楼，若有所思。沈破奴问说：哪个送来的，你也不让人留下名姓呀？性元答：胡家坊的胡梵义，他送来的。言毕，掉头跑了。
这一夜，沈破奴灌满了灯油，在明亮的光晕中，埋首桌前，一页一页地翻阅着那些脆薄古旧的字纸。沈戴氏鞍马劳顿，颠簸了一整天，收拾了不到一半，就呼呼大睡了，三头牛也拽不醒她。阒寂中，沈破奴频频击掌，不再觉得屋外的罡风和尘沙是一种磨折。恰相反，慌乱了多日的内心，终于稳静下来了。甚至可以说，自打他作为一个少年人流落至关外三县，落脚在敦煌以来，他的整个身心从没有像今夜这样，如此肃穆，如此宁静与安详。沈破奴舍不得看，怕自己一口气看完，所以他一忽儿合上，一忽儿小心翼翼地翻开，纠结不已。桌上立着一只小香炉，沈破奴燃了三炷香，默念了一句佛号，恭敬地献在了上头。香烟缭绕，四壁间飘浮着一股轻淡的檀香气息，若有若无。冥思中，沈破奴逼真地觉得，目下的一切，一定是佛法僧三宝对自己的降赐。终于了，命运像一河的清吉之水，朝自己漫流而来，涤净了过去的惊梦和不堪，也扫除了先时所有的妄念与悖逆。这么想着，沈破奴慢慢睁开了眼睛，发现自己内心的一盏灯突然被点着了，分外雪亮。
小羊皮的封面和封底，细腻，白净，挺括，光滑，散发出一丝轻微的膻腥气息。切口齐整，显然是砂纸打磨过的，不太硌手。脊骨是用羊肠线装订的，针脚细密，尺寸均匀，显然出自一个良匠之手。不出所料，在封底的右下角，镌着一枚小小的火印：陈家修书坊。
陈家修书坊在敦煌乃至整个河西走廊一带，属于一等一的金字招牌。大小寺里的佛典和经卷，衙门里的紧要文书，乡学里的课本和启蒙教材，包括赫赫有名的鸣沙山书院里的典籍，一旦出现了破损或脏污，大多交由他们去处置。修书坊的手艺是家传的，父传子，子传孙，一个个都怀揣一门绝技。经过他们的生花妙手，乾坤技法，你哪怕给一根枯枝，对方能还你一片花坛，你即便给一粒沙子，对方也会捧出一座坛城。揭开小羊皮的封面，里头总计装订了二十七页纸，虽说纸质脆薄，分量轻飘，经络也依稀可见，但整体上新鲜光亮，素朴雅致，仿佛刚从雕版上揭下来的那样，透出一股淡然的油墨香味。每一页纸稿上，由天到地，自右而左，铺排着一行行指甲盖大小的蝇头小楷，结字周正，气韵贯通，能看出当时的写家子一笔到底，绝无一丝半点的迟疑。这些稳静而恬淡的字词，其实在诉说着一些离奇且神秘的药草和药理。沈破奴控制住自己的兴奋，用指尖压住每一颗字，慢慢地往下检索。每读一条，心中便有一块巨大的山石滚落下去，激溅起了谷底里的无数浪花，惊涛拍岸似的，轰鸣声惊天悚地，经久不绝。
人急疳，灌白马尿一升，虫即总出，大验，良。
人失音不语，取鸟牛粪绞取汁服，即语，大效。
人火烧疮，取井底青泥涂上，立愈。又方，新牛粪涂上良。
妇人月水不止，取簸箕舌烧作灰，和酒服，即愈。
人心痛，取青布一片，如梳许大，烧作灰，用好酒服，即愈。
凡人纯生女，怀胎六十日，取弓弦烧作灰，取清酒服之，回女为男。
男子欲得妇人爱，取男子鞋底土，和酒与妇人服，即相爱。
人患咽，妇人吹左耳。男子咽，妇人吹右耳。
治人眼中冷泪出，取盐末以蜜和小豆许，封眼角，即愈。
人吃鱼骨在咽中，不上不下，烧鱼细作灰，服之即愈。
疗一切鼻血不止，烧头发灰，冷水鼻中灌之，一两度即愈。
治妇人产后疼痛不止，灸脐下第一横纹（阴交穴）七壮，即愈。
……
哦，真的是不忍心，舍不得再读下去了。
沈破奴合上了羊皮书，额头抵在了封面上，忽然间觉得自己空白一片，身心荒凉，犹如一大片寂寥的干滩。这以前，来自关外三县的病员和家属，对他时时竖起的大拇指，对他的赞誉和夸饰，一度令他骄矜，让他自觉可以只手遮天，疗世治心，成为一方高士妙手，无人可以比拟。岂料，就在这一个意欲举家逃离，打算出猩猩峡口从此亡命天涯的前夜，一册来自胡家坊的赠书，将他的平生所学一瞬间击垮了。沈破奴有点虚弱，脊心里频频生汗，似乎能听见肉体的这一座仓库里，不时传来的哀鸣和求告声。但是，这些冷僻而吊诡的方子，如此神秘且遥远的药理，同时又勾起了沈破奴的好奇心，也燃起了他飞蛾扑火的念想。刚检索时，沈破奴就看出了其中的漏页、缺失和残损，也猜解到了这一定是胡恩可临时起意去修复装订的。作为异乡人，沈破奴对敦煌这一带还是知之甚少，对东西千佛洞也一向兴趣不大，但他笃信，这一册羊皮书绝对有它深奥的来处，有它不可测知的渊源和因果。一切都再清楚不过了，这把钥匙就在胡恩可的手上。在这个寒凉的深夜，胡家坊的老财东派遣大儿子来赠书，热肝辣肠，诚意十足，分明是再一次的邀约。
天亮了，附近的公鸡在打鸣，叫声冰冷。
沈破奴喊醒了女人，打算将心中的惊喜分享出去。沈戴氏翻坐起来，迷瞪地问：走么，这就走么，我抓紧收拾，不会耽搁的。沈戴氏的仓皇和无助，令沈破奴心生不忍。他拦住女人，三两下，便将沈戴氏剥了个精光，塞进了被窝筒子里。那一刹，沈戴氏暄软的胸脯，肥实的奶子，以及宽阔而踏实的臀部，让沈破奴的内里潮起了一种原始的激情。沈戴氏去了娘家那么久，小别胜新婚，沈破奴紧着钻进了被窝，嗅闻到了那一股熟悉的体香。刚开始，沈戴氏有些僵硬，也有点不解，昨天说好的去吐鲁番谋生的计划，怎么就换了戏文，改成了这么个唱法。沈破奴低下了声嗓，在被窝里吼喊说：骑上，你快把我骑上，你美美地跑上一程吧。沈戴氏尚在犹疑时，尻蛋子上被掐了一把，疼得钻心，整个人却立时醒了过来，两腿夹住了丈夫。沈破奴哀告再三：快把我骑上，我就是一匹马，你让我尥一回蹶子吧。沈戴氏依言，骑在了丈夫的身上，感觉下面猛地一实，仿佛一根粗大的楔子钉住了自己，牢靠地钉在了马背上。这一时，马奔跑开来，沈戴氏骑在上头来回颠簸，嘴里呜里哇啦的，声嗓湿润，充满了浓浓的汁液。沈戴氏哎哟哎哟的，问说：他爸，天都亮了，走还是不走？走，一定走，沈破奴明白，自己已经上路了，再也停不下来了。沈戴氏又问：吐鲁番，咱们要去吐鲁番么？沈破奴纠正道：不，不去吐鲁番了，咱们以后就在胡家坊落脚，就在党河边上，那里天天能看见水。话未言毕，沈破奴蓦地觉得身体里的一股热汁喷射而出，仿佛党河里甩过来的一束浪花，将自己淹没了。
在后院的睡房内，沈性元也一宿未眠，盯看着窗户纸一寸寸地变白了。性元潮红了脸，又开始读那一封短笺。短笺是昨晚夕开门后，胡梵义偷偷塞在她手里的。梵义在上面说，第一场雪落了之后，莫高窟的千佛灵岩上，偶尔能发现几只冰蜻蜓和冰蝴蝶，又鲜艳，又神奇。当然，这一切都得碰运气。
玉门关以北都结了冰，冬天封住了路。胡梵同听陈小喊这么讲。
进入了腊月，路一断，这群野汉子的保商买卖也就彻底撂了荒。在这样的气候下，没有哪个商人吃肿了头，来央告他们走货贩物，去下一步险棋。闲荒下来后，这些飞行游击惟一爱干的事，便是昼夜吃酒。但今天的酒是特等酒，席也是特等席，蒋斧单独做主，从每个人的户头上割出一笔钱，在大红门酒楼专门款待陈小喊。或许真的有缘，今日后半天时，梵同在乡学的院子里劈柴，瞭见一匹熟悉的炭黑色高马，从围墙外一闪而过，当即明白陈小喊从羊湖一带回来了。那一时，梵同不想喊，也不敢追出门去，因为乡学的总教在窗户里盯看着他，对方手里的那一根戒尺令人生畏。
胡家三兄弟求学习文的路径大致一样，先入私塾，首由识字、习书开始，次习启蒙教材，待这一阶段完毕，方转入乡学继续深造。男儿不学读诗赋，恰似肥菜根尽枯。梵同在私塾里开了蒙，念完了《千字文》《开蒙要训》《郡望姓氏书》《百行章》《太公家教》后，跟在哥哥梵义的屁股后头，在乡学的院子里共读。彼时，因为慑于哥哥的威严，梵同还算安稳踏实，一不上房，二不揭瓦，规矩得像一个沙州城未来的举人。父亲对兄弟三人寄予了厚望，一心供学，从不许他们为家里的生意分心或效力，并期冀他们将来能前后脚进入敦煌的最高学府鸣沙山书院，念出个眉目，争一口志气，光宗耀祖一番。岂料，梵同入乡学一年后，家里的生意就发生了变故，一个来自祁连山的骗子精心设了局，带走了胡家的全部定金，消失在了人世上。经此一变，胡家几乎砸锅倒灶，赔掉了全部家产，陷落在了困境中。父亲是个肝胆人，哪怕自己的眼睛里流血，心里也绝不服输。这么着，父亲东借西凑，苦熬了一段时日，恰逢几个雨水丰沛的好年景来了，车马挽具再次走俏，才终于缓过了这一口气。在最难肠的时候，哥哥梵义自己辞了学籍，一门心思地帮衬着父亲，终于让家业慢慢恢复了起来，甚至比先前还要红火一些。对梵义的这个唐突举动，父亲自始至终没吭一句，但他的心里分明揣着一颗苦果，不肯声张罢了。父亲一愿未了，遂押宝在了另外两个儿子的身上，督促甚紧，天天铁面以对，偶尔还查对课业，从不含糊。但梵同心知，父亲对弟弟梵海的殷勤，多半是出于一份怜悯和不舍，并未抱太大的希望。梵海身有残疾，娘胎里带来的，一条腿长，一条腿偏短，他个人也自卑到了极点，看似将来指靠不上。是故，梵同便成了父亲这一念想的重中之重，平时给他的零花钱也多，外冷内热，其实比对长子梵义要温和许多。
然而，父母的心在儿女上，儿女的心却在石头上。梵同没了哥哥的约束，心理和行为上一下子放了羊，恰巧又处在放浪和叛逆的年龄上，实在是乖张极了，在乡学里堪称一例典范，反面之典范。乡学开设的课程有国文、算术、历史、舆地、体操、乐歌和手工，梵同的业绩属于中流，泯然于众人，毫不突出。梵同的万般兴趣其实在围墙之外，在沙州城里，一俟下了学，他就出没于车马店、驿馆、酒肆、戏坊和其他的热闹场合，这里耳食一点域外的奇闻，那里鹦鹉学舌一些天方的夜谭，好像这些过眼的废话都是他的粮食，一顿不吃就会挨饿。流连久了，梵同的习性便有了改观，不像一介标准的学员了，倒更接近一个在街上吹风打浪的街痞。胡家坊的乡邻怕伤了老财东的心，但私下里一致认定，梵同不是个念书的坯子，他的伴当不是《四书》《五经》，也不是《会典》和《通考》，而是满大街的毡博士、酿酒家、车把式、樵夫猎户、纸火匠、打窟匠和骡马下人们，他跟贩夫走卒成了亲兄热弟。晒秋结束后，乡学照例开了新学期的课，统一组织学员们去参观鸣沙山书院。半途中，梵同偷偷溜走了，还居然猖狂地用一块土坷垃，在书院粉白的墙上画了一只王八。因为查无实据，梵同躲过了处分，但账记在了他的头上。前几日，梵同在上学的路上，狗胆包天地在张芝墨池里撒了一泡尿，几个路人追拿他时，他躲进了一帮香客当中，趁机溜掉了，但揭发信状告到了总教的手里，又被记上了一笔。这不，昨日里发生的事更骇人听闻，还险些闹出了人命。梵同在操场上碰见了弟弟，梵海的脸上挂满了眼泪巴巴，一问之下才知道，一群碎鬼欺负他，喊他尕瘸子、烂瘸子、胡瘸子，甚至还强脱了他的裤子，打算丈量哪个腿长，哪个腿短。梵同细心哄乖了弟弟，自己却恶念丛生。下学后，梵同将那几个碎鬼一律拿住了，在城外的戈壁干滩上，叱令他们脱掉鞋，光着脚丫子跑一百个来回。寒冬腊月天，地上砾石遍布，罡风呼啸，几个碎鬼立刻就被血水淹了脚脖子，染上了风寒。这一次，证人俱在，梵同也百口莫辩，总教心里长久埋着的火山终于爆发了，数罪并罚，将梵同美美地抽了二十戒尺，手心都打烂了。这还不算，因为次日就要放寒假了，总教责令梵同将院子里堆积如山的木柴劈了，码放齐整，好让春季开学时宽松一些。梵同有伤，一边哎哟，一边懒散地劈着木柴，待瞭见那一匹炭黑色的坐骑从围墙外掠过时，嘴里立马不叫屈了，心中生出一计。
梵同在门口喊来了一帮做力气活的人，每家给了三五个麻钱，让他们抓紧劈柴。总教过来究问时，梵同亮出了红肿的手，一脸无辜。反正钱是胡家的，总教便法外施恩，让了一步。很快，劈好的柴墩子码在了围墙下，地上也拾掇干净了。梵同认真地给总教鞠了一躬，说了吉祥的话，返身跑掉了。总教荒凉地笑了一声，仰天自语道：胡梵同你也是一根柴呀，就看将来谁劈你，把你劈成一个栋梁之材。
其实，特等酒就是苞谷酒，一坛子足足有三十斤，从火家沟的老酒坊里买来的。特等席却不一般，主菜是四个驼掌，连毛带皮的，很瘆人。蒋斧喊来了大红门的主厨麻子，释解说，有一回他去马鬃山押运，半路上一匹骆驼受了惊，摔下了山崖，当即死掉了。商团的大掌柜嫌累赘，蒋斧便捡了个大便宜，剁下了四个蹄子，带回了沙州城。蒋斧自己一直没舍得吃，挂在车马店里慢慢风干了，这回款待陈小喊，他乐意施舍出来。麻子傲慢地说，他平生最绝门的一个菜就叫雪山驼掌，不过呢，这蹄子是风干的，先得燎毛，再用温水发出来，而后用文火炖上三四个时辰才行。蒋斧答应了，催麻子赶紧去施展手艺，说我们不急，我们先要听听陈小喊千里走单骑，将宋配的尸身子扛回来的义举。此刻，胡梵同挤在一帮野汉子当间，仿佛坐在了聚义厅里，激动得浑身战栗。无人追究梵同的蹭吃蹭喝，打狗还得看主人，他是陈小喊的小伴当，显而易见的一个角色。岂料，在如此庄重热烈的筵席上，陈小喊却将第一碗酒端给了梵同。梵同一时间目瞪口呆的，辞让不了，遂追问原因。陈小喊摘掉了皮帽子，露出了一颗猪尿脬似的大脑壳，光光亮亮的，连一根头发也不见。陈小喊笑说：屎哪吒，要不是你给我上了石灰粉，烧死了我的发根，我哪能得到如此的大自在呀。梵同窘坏了，石灰粉本是灭虱子的，不承想阴差阳错，竟让陈小喊变成了秃驴。梵同愧疚难当，鼻脸埋在了酒碗里，听见自己长鲸饮水，一口气喝掉了大半碗。陈小喊扪着头皮，煞是快意：以前出门在路上，一年半载也洗不了个澡，让虱子和虮子糟蹋坏了。呵呵，现在可好，剃掉了烦恼丝，我得了大清净，终于可以安心了。梵同央告说：小喊哥，既然我有功于你，麻烦你将来能不能改个口，别喊我屎哪吒了，你就叫我梵同吧。能成！陈小喊痛快地应答了，端起酒碗逡巡了一圈，钤印盖章地说：你们诸位也都喊他梵同吧，屎哪吒今天作废了，他是胡家坊胡老财东的二公子，二少东主，大家都来认识一下吧。这是胡梵同平生喝的第一顿烈酒，足足灌了三大碗，脏腑之间慢慢地起了火。
陈小喊后来说起了羊湖之行，竟然不贪功，不夸饰，更不吹牛逼，平淡得像一碗白开水，无滋无味。原来，一入了腊月里，天地封冻，北线一带杳无行人，据守在羊湖湾北侧的水站便撤销了，两个步班的卡兵退缩到了破城子的兵营里。蒋斧从中作梗，不许卡利班随行，只让他画出了一个大概的埋尸地点，方释出了陈小喊。这里头有两重原因，其一，蒋斧不想栽了面子，他接的保商的单，一角钱没挣上不说，还损失了一个伴当，连尸首也带不回来，想想就令诸人寒心；其二，蒋斧应允了陈小喊的张狂，只想试一试这个人的胆气，说不定将来可以为自己所用。这么着，陈小喊匹马离开了沙州城，掠过玉门关，涉过疏勒河的冰面，进入了戈壁荒滩中。陈小喊口气谦逊，言谈中，一再省略了路途上的难辛和周折，但他皲裂发紫的颊面，他手上开裂的血槽，大体说明了这一趟的不易。当初卡利班在葬埋了宋配后，做了一个很显著的记号，他搬来了一块水站废弃的上马石，压在了沙子上。陈小喊按图索骥，很快找到了地址，将尸首刨挖了出来。令他错愕的是，尸首并不是宋配，而是那个自戕了的卡兵小头目。陈小喊敬重他的血勇与忠义，伐了一块冰，擦洗了他的身体，又在他的脸上苫了一块巾帕，重新安葬了他。在沙丘的另一旁，宋配被刨了出来，风沙抽走了他身体里的水分，整个人小了一号，但基本的模样还在。陈小喊不敢耽搁，将宋配捆绑在了马背上，偶尔牵马徒步，偶尔骑行，这才将尸骸妥善地运进了沙州城，连夜交给了他的亲门近族，葬埋在了宋家的祖坟里，了却了这一桩诺言。
见蒋斧始终苦楚着脸，其他的人也一默如雷、心愿未偿的样子，陈小喊道：宋配的家人我也安顿妥了，用不着你们长吁短叹，我给了他家七颗金豆子，足够买三条人命的了。蒋斧狐疑：这咋说么？陈小喊坏笑：呃，在那个卡兵小头目的身上，我搜出了八颗金豆子，剩下的一颗是我的辛苦钱，你们不必酬谢我。这也算买卖，是生意，今天的这顿酒算我的，大家放开肚子，别给我省钱。饮下了一碗，陈小喊又道：按说，头顶上有天老爷看着呐，我不该花死人的钱，但我估计这些金豆子肯定是赃墨，那我也就不能客气了，否则……赃墨乃坑蒙拐骗、贪赃枉法、非法获利的意思，大家都明白。登时，偌大的炕桌边沸反盈天，推杯换盏，一时间失了控。蒋斧落寞了一阵子，不甘地探问说：上千里的路，宋配在你的快马身上，恐怕骨头都颠碎了吧，一想起这，我的眼泪就收拾不住了。陈小喊知道他的威信受损不少，忍不住跳出来挑事，往自己这个大活人的眼睛里插柴，遂反诘说：呵呵，亏你还在河西走廊上讨生活，还是一个有名的游击，你不太够格，你还欠火候，我现在不要你的钱，我免费教你一招吧。梵同盯看着陈小喊，简直被这个家伙迷死了，觉得他才是哪吒，身上有通天的本领。陈小喊说：宋配原本会被我的坐骑颠碎的，烂成一副臭皮囊，骨头也会磨成粉，但我估摸，宋配这贼娃子一定积过德，攒过功，凑巧碰上了这么个气候，我给他穿了一件衣服，所以他囫囵着回来了，一根头发也没丢。开始卖关子了，炕桌上死寂无声，谁都支起了耳朵。陈小喊道：什么衣服？当然是水衣服呀，这么冷的天，我给宋配的身上泼了水，将他冻成了一根木头，这样的话，绑在马背上才牢靠，他也就不泼烦我了嘛。在梵同的想象中，陈小喊既骑在马上，又骑在了冰人宋配的身上，一路上啸叫着，杀进了沙州城，此刻又坐在了首席，引得众人钦佩连连，让炕桌上码满了恭维话和孝敬酒。这不，项楚作揖说：小喊，如果以后我不小心死了，求你别泼冰水，我怕冷，你要泼的话，你就给我泼上一身的苞谷酒，我下到阴曹地府了再喝。昆莫却道：我不怕冰水，我只怕地上的虫子，小喊，假设有那么一天，我也不泼烦你，求你就地把我给烧了，像一根木柴那么烧了，让风吹干净，啥也不去念想了。卡利班、李无亏和茹老二没插话，只说让他们想想，单另再拿个主意。蒋斧喊停了大家。肃静下来后，蒋斧摸出了一把匕首，在自己的掌心里割了一刀，将血水滴在了酒碗中。梵同亲见，蒋斧的血水凝注不散，在清凉凉的酒液中摇曳不止，仿佛腊月里的几枝梅花，迎风怒放。蒋斧先自饮下了那一碗血酒，哀恳道：陈小喊，蒋某佩服你是一条汉子，守诺，忠信，说一不二。是这，我思想了一下，干脆你我伙在一起干吧，伙在了一起，咱们明年入了夏肯定能挣大钱，发大财的？这句话，让陈小喊吐了吐舌头，愣了半晌。蒋斧再次端起一碗酒敬过来，陈小喊却拦住了：生受不起，我的确不能喝，我说过的，我做这些只是当买卖，当生意，你们谁也不欠我的。哦，再说了，我习惯一个人在路上跑，可能我的前世就是一匹独狼吧，抱歉。蒋斧被当众撕了脸，却也不恼，嘻然地饮掉了满满一碗，指天盟誓，笃定道：没关系，等你想伙在一起干的话，你尽管吱一声，我蒋某随时应命。
梵同兴奋极了，夹杂在众位游击当中，随波逐流地吞下了不少的酒，早就目眩神迷了。不承想，陈小喊却向他开了刀，嫌他不来敬酒，不讲几句吉祥的话。陈小喊道：梵同你是个秀才，这里头就数你肚子里的墨水最多，是这，你说一句助兴的话，我就喝一碗，倘若能说出十句来，哥喝十碗。梵同捡了个大便宜，当场乐死了，扯起了声嗓：山高月黑霜浓，林深坡陡谷空，战士巡边夜出，铁骑来去如风。陈小喊兑现了承诺，当即服了一大白，刚撂下碗，却听梵同又吼喊说：青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关，黄沙百战……话未毕，梵同突然觉得脏腑间着实起了一场火灾，火舌从喉管里喷射了出来，烧心呛肺，恶心难耐。梵同捂住了嘴，忙掉转身子，跳下了大炕，一个蹦子窜出了门外。
寒风扫街，重云低垂，两侧的屋瓦呦呦作鸣，仿佛一只黑暗中的埙。
在大红门旁边的泄水沟旁，梵同吐天哇地的，恨不得搜肠刮肚，将这一场火灾尽情吐在水坑里，浇灭它。梵同余兴未消，觉得跟陈小喊，跟这一帮野汉子在一起天开地阔，实在过瘾至极。明日就休寒假了，梵同暗自决定，今晚夕不回胡家坊了，连谎话都编好了，就说去一个同学家里温习课业。梵同脚下拌蒜，回身往大红门蹒跚而去时，一只手突地搂住了他的脖颈子。梵同一时挣扎，刚要尖喊时，却发现一个袖口贴在了自己的嘴上，动作轻缓，替他揩净了残液和秽物。梵同瞥望了一眼，原来是哥哥梵义。梵义二话不讲，拦腰扛起了弟弟，往西门上走去。
这么着，梵同醉了好一阵子，口舌里呜呜囔囔的，怪声迭出。迷离中，梵同问哥哥要水，求哥哥将水泼在自己的身上，让他立时变成一个冰人。梵义清楚，这完全是酒闹的，心里烧得慌，但这么迟了，附近的店铺都关门歇业了，哪里还能讨得上一滴水呀。梵同仗着年龄小，开始给哥哥撒野，连踢带打的，让梵义一路上踉跄不已。梵义平时话不多，人也平和，可一旦开了口，绝对丁是丁，卯是卯，不容申辩。所以能把梵义这样的人惹急，恐怕也只有做弟弟的了，再无旁人。街巷空寂，长兄如父，梵义开始教训起了弟弟。梵义说：酒是不要脸的水，酒是魔鬼，一旦进了肚子里，群魔作乱，人也就失去了做人的尺码。呃，哥奉劝你一句，以后尽量不要沾酒，努力活得清吉庄严一些，抓紧个人的课业，光阴最是珍贵了。梵同应承下了，但内里并不曾接受。梵义换了个姿势，将弟弟扛在了左肩上，又道：在咱们家，爹老子从不沾酒，哥以前的确喝过一回，但克制了自己，后来完全戒了，你现在正是长身体的季节，你不惜疼自己，谁还会惜疼你呀。说着话，梵义的脸上落满了泪水，鼻酸不已。若非几年前家里的不堪遭际，他现在恐怕已升入了鸣沙山书院，已是一介神清气朗的学员，去求取功名，去光大门楣。但梵义的内心并不懊悔，他主动辞掉了学籍，帮衬着家里的一切买卖，心气离书本和笔墨越来越远，早就没有了眷恋之意。这些年，父亲渐渐老了，头发白雪，腿脚不利，他这个长子就是家里的顶门杠，必须荷担起责任，遮护住这一家老小。下半天时，父亲嘱他进一趟城，给世兴堂的沈先生捎一个包裹。没料到天变了，梵义来去都没能雇上骡马车轿，一直步行东西。凑巧的是，梵义在大红门碰见了弟弟，否则在街上烂醉阴死的人里头，又将多了一个无辜的少年。此刻，梵义扛着弟弟，能感觉出梵同的骨骼是轻的，干净的，尚未被浮世上的浊气和污秽熏染过。这一时，梵义知道自己的责任，长子就是一只头羊，他不去做怒目金刚，弟弟身上的菩萨便不会低眉。梵义压抑着声嗓，探问说：
“你说说看，父亲让咱们做一个什么样的人？”
“精良的人。”
又问：“还有呢？”
“做一个纯明的人。”
梵义忽然想扔了他，棒喝道：
“糊涂匠，原先你什么都明白，可你偏偏做不到。”
在西稍门内，在草饼子街和马王庙的对拐处，有一块避风的廊檐。连公子一边烤火，一边朝着一群碎鬼连骂带叫，口气比篝火还放肆。火堆里埋着十几颗洋芋，早就熟透了，但连公子不许大家吃，原因是气还没撒完。前两日，连公子笼络了这些碎鬼，答应给他们每人每天一块铜元，条件是必须随时跟在他的尻子后头，一来充当扈从，壮壮个人的声威，让自己不再孤家寡人，像一个正经的角色那样；二者，这些碎鬼都是沙州城里的烂麻雀，四处乱飞，消息灵通，稍有风吹草动，他保准第一时间获知。其实，在内里深处，连公子另藏着一个秘密。三天前，连公子在火神庙旁边的茅厕里拉屎时，无意中抬头，见一个矮小的家伙背对自己，掏出男人的东西在撒尿。刚开始，连公子并未在意，但看着看着，目光盯在了那个人肩挎的包袱上。包袱不大，但包袱皮上镌着一枚“卍”字，显得大有来历。那家伙出了茅厕后，连公子忽然觉醒了，对方恰是莫高窟下寺的住持王圆箓。人倒霉，鬼吹灯，放屁也砸脚后跟。一连几日，连公子的痔疮犯了，又顿顿便血，裤裆里经常湿乎乎一片，像女人来了月信一般。情急之下，连公子掰下来一块墙上的土坷垃，将尻子揩净，紧着追了出去，那个牛鼻子道人却杳然无迹，失了线索。连公子知道，王圆箓鲜少进城，但现在他挎着包袱进了沙州城，一定有他的大买卖。上回在阴家坊，连公子用捡来的一沓旧字纸，竟然从胡家坊的老财东手中赚了一笔钱，这跟瞌睡碰上了枕头一样，开启了他的商业脑筋。连公子转了一整天，重点在天津会馆、陕西会馆和山西会馆左近，但不知牛鼻子道人被谁牵走了，再也没窥见对方的任何一点蛛丝马迹。晚上，连公子借宿在一个寡妇家，思前想后，觉得个人实在是势单力薄了，不如先施舍出去一笔钱，招兵买马，扩大人手。这么着，连公子将沙州城里的烂麻雀们招募在了一起，先破费，后盟约，自然而然地当起了首领。在连公子看来，这帮荤素通吃的烂麻雀，将来就是自己的耳朵。这么多的耳朵支在街上，张在墙上，飞在天上，敦煌的大小事情，一定瞒不过自己的，遑论一个小小的道士。
连公子口才绝佳，喜欢训话，一开口便日娘捣老子的，让碎鬼们没有还嘴的机会。连公子的诀窍在于画饼，让碎鬼们先流口水，但始终吃不上一口，哪怕是干馍馍和剩菜。连公子释解再三，说敦煌这个地方呀，在旁人看来无非是大漠戈壁，荒野干滩，但其实地上撒满了金豆子和银锞子，就看你有没有一双法眼，造化若何了。连公子还透露，莫高窟的那些破窟子，实则是藏宝的山洞，跟上我连某人的话，将来想吃牛腿砍牛腿，想吃油饼炸油饼，一律管够。说归说，连公子从胡家坊老财东的手上挣来的那些钱，目下已经一干二净了。晚夕里，十几张嘴都张大了，连公子也没了办法，只好在当铺里舍掉了一双皮靴子，拎回来半麻袋洋芋，埋在了火堆中。饶是如此，连公子仍不放过训话的机会，一边烤火，一边口干舌燥地画饼，直到把自己也讲得深信不疑，俯首帖耳。这个关节上，连公子觑见了胡家坊的两位少财东，刚巧拐过了草饼子街，遂喊停了他们。扛是扛不动了，梵义架着弟弟，一路上跌跌绊绊的，听见喊声时，停下了脚。连公子清楚，财神来了，钱来了，恩主也来了。
连公子忙起身，掸净了身上的柴灰，从夹袄里摸出来一把扇子，刷地打开，迎了上去。这么冷寂的天气里，梵义被这个鸡皮蛙脸的人当街拦住，心下自然不悦。再看时，一群乞丐状的碎鬼簇拥着连公子，既像扈从，也像一群狗儿子。尤为失笑的是，连公子手里摇晃的那一幅扇面上，赫然书写了五颗墨字：无事去静坐。梵义丢开了弟弟，拱手问候，礼数在先，谦和地说了几句吉祥的话。连公子也抱拳，还了个礼。梵义欲走时，却再也走不脱了，狗儿子们围堵了过来，打算要寻衅似的。这一时，梵同的酒吓醒了，怒目起来，将哥哥遮护在了自己的身后，暗中攥紧了拳头。岂料，连公子款然一笑，从夹袄中摸出了一个物件，递在了梵义的手中，催他赶紧瞧瞧。借着火堆上的光亮，梵义慢慢打开了外面的棉布包皮，瞭见是一方印石，斑剥，古旧，边角上带着深浅不一的残痕。羊脂玉的质地，边款上的字迹早就模糊了，辨识不出，但印石上的内容却完好无损，清晰可见。梵义哈了哈印石，在手心里戳了一下，识读了出来：河西司马。连公子得意极了，恭维道：少东主，这或许就是缘分吧，我给诸多的人看过，但谁也瞧不出什么名堂，只有你如此英明，一张嘴便说了出来，河西司马，正是这四个字。这一时，梵义的内里潮起了一份激动，但面色上一直按下不表。梵义仍记得，当初在阴家坊跟连公子碰过面之后，父亲曾交代过，说这个贼娃子道行很深，不可小觑，他身上的货一定要及时购入，千万不可脱手。梵义蹲在火堆旁，又细致地查看了一番，河西司马这四个字结字挺劲，方中寓圆，静中寓动，从容不迫，浑朴自然。梵义凭着过去的学问与识见，猜想这应该是一方古印，很是有些年成了。梵义重新将印石包好，递还了回去，歉然一笑。果然，连公子立时急了，刚才心中琢磨的价位突然跌了水：少东主，这可是一枚汉印呀，听说是从汉墓里挖出来的，前不久才重现天日。梵义答：抱歉了，就算是一枚汉印，但对我无用，我划不来买。连公子哀恳说：少东主，实话给你说，我这一帮人还没吃夜饭呢，你随便给，像你们这样的有钱人拔一根汗毛，也足够我吃半年的酥油和蜂蜜了。梵义趁势开了个价，见连公子点头，忙掏出自己和弟弟身上的全部现钱，当即交给了他，怕他反悔。梵义语气平静，试探说：
“你从哪达日弄来的？”
“没日弄。下午去了和记当铺一趟，手痒，顺手牵羊的。”连公子数着钱，又道，“一块烂石头，据说还是镇店之宝，说给鬼，鬼都不信。”
“唉，也就是我，要不谁还肯三更半夜的买一块破石头呀。回见。”
连公子有些不舍，一把拽住了梵义，却被梵同一个胳膊肘，格开了两三米。梵义不想惹冲突，又见那帮狗儿子吹胡子瞪眼的，忙申斥了弟弟几句，也对连公子赔了不是。连公子疼在身上，嘴上却抹了蜂蜜水：少东主，听我一句话，你这人气量不凡，自有谋略，你绝不是平地里久卧的人，苟富贵，勿相忘，以后还拜托你多多提携我、栽培我一下呀。梵义明白，这又是人抬人、僧抬僧的招数，回说：有门子的话，你只管将客人往我这里带，我的车马挽具、油坊、皮毛、农具、调料、鞣革这七八家店面，一定给你大的抽头，亏待不了你。孰料，连公子却并不满足，抱拳一揖，朝着梵义弯了弯腰：二位少东主，我想结交你们，不知你们嫌弃不嫌弃我。一席话，将了梵义的军，让其语塞。恰在此时，一旁的梵同开了腔：
“这是买卖，是生意，与情分无关。”
连公子道：“我只想结交你们，我就等一句话。”
“哎哟，这简直难死我了。”梵同做了个鬼脸，绵里藏针地说，“胡家统共三个兄弟，睡在一张炕上已经够挤的了，我可不想再添一个人，我一睡着就爱放屁。”
“那就算了。”连公子阴笑。
梵义告辞：看样子快变天了，连公子，你夜里一定要注意风向，等一下把火堆给灭了，千万当心，不可马虎。言毕，梵义搂住了弟弟的肩，往西稍门而去。连公子追撵了几步，送话说：少东主，谁都知道我是沙州城里的一张破嘴，一只大喇叭，有用得着我的地方，你尽管吱声，我一定做你的焦赞和孟良。半晌了，没有得到答复，连公子遂掉头去吃烤洋芋了。
出了西稍门，风一下子烈了，膝盖骨像被什么咬住了似的，使不上力气。梵同感觉哥哥再一次搂紧了自己，内里潮起了一股股热流，不再寒冷。梵同根本不明白，他刚才对连公子的那一份拒斥，那一种决绝，让哥哥觉得他的本质纤毫未变，他将来笃定是一个精良且纯明的人。
进入胡家坊，回到家里时，已接近子时。见父母睡房里的灯还亮着，兄弟俩忙跑了过去问安，打算回复一些当天的琐事。不承想，爹老子不在，母亲胡白氏一个人正坐在小香案前念经。一问才知，原来父亲带着三弟梵海，下半天时坐上一辆骡马车轿，去了莫高窟的开元寺，一去朝佛，二去拜望寺里的住持印光法师，还留下话说，恐怕会逗留几日，不必担心。安顿完母亲，兄弟俩前后脚出了门，猛地看见院子里粉白一片，空气中跑着一些流沙状的东西，打得颊脸生疼。雪落了下来，刚开始是颗粒状的渣子，天亮之际，又下成了扯天漫地的大朵雪花，缠绵不绝，一如缟素。
粗略一算，这或许是敦煌十年未遇的一场大雪，下成了灾难，也下得危机四布。