夕光看似很亮，温度却凉，从罗布淖尔和当金山那一带照过来，将人们身上的热量都刮走了，前心后背里孵起了一堆鸡皮疙瘩。夕光如炬，远处的沙山被点着了一般，一忽儿黄，一忽儿红，变幻着颜色。爷父三人没进城，这时候熟人太多，打个招呼都费唾沫，所以撇开了大道，拣了一条牛车路，往胡家坊的方向上去。路也没问题，只是两旁的沙子被风吹卷起来，蘑菇状，小旋风似的缠在脚上。到了一个三岔口，胡恩可立下身子，左右瞭看了一眼。胡恩可对儿子们说：走，干脆去郭弦子那达坐坐，半年没见他的面，听说他心里麻缠得很，被他的那个小先人折腾的。梵义没意见，搀住了父亲。梵同煞是鄙夷，啐了一口痰，被哥哥偷空踹了一脚。
半路上，胡恩可又觉得胳膊麻，歇缓了好几次。麻就像一把绣花针丢在了身体内，蹿到了腿脚上，整个不听使唤。梵义惜疼父亲，劝他折返回家，但胡恩可没答应。梵义终于忍不住了，问说：爸，这些天你赶着去索家，又去沈先生家，你究竟打的啥算盘呀？胡恩可不语。梵义再道：去串个门，说说闲章，解个你心里的烦闷也就罢了，可你一开口就掏金赠银的，先是答应了索家，给义庄的人开一座家窟，供养别人的祖宗，今个天你又应承了沈先生，将家里的那片宅基地拱手相送，还要无偿替他起一院房子。实心说，他们跟咱家又不沾亲带故的，八竿子也打不着，何苦来着。这一时，胡恩可从路边捡起了一根毛糙的棍子，胡杨木的，随手磕掉了上面的泥灰，拄在了手上。胡恩可嗔怪说：糊涂匠，我一直带着你，就是想让你明白我的心思，你居然还这么懵懂。梵义早就料定，父亲这么做必然有他的道理，所以并不意外。果然，胡恩可说：
“我做这些，是在给你们兄弟俩铺路呐。”
梵同不屑，插嘴问：“什么路呀？”
“唉！”胡恩可唉叹一声，恨铁不成钢地说，“谁有谁的路，谁都走在个人的路上。我这一辈子的光阴，就活在敦煌的这条路上。等你们大了，翅膀硬了，可能就不需要老子了，但现在还得我去铺路，铺一条活路。”言毕，胡恩可挣开了梵义，率先走了。
到了阴家坊，爷父们找见了郭弦子的家。岂料，开门的却是一个生人，释解说郭弦子早就把这一院房舍打掉了，过了户头，搬离了这里。阴氏在敦煌是一门大姓，人才迭出，麇集而居，甚少能容得下哪一个外人，遑论郭弦子这样灾民出身的异乡客。主人善心，抬起胳膊指点说：去坊外东南向的干滩上找吧，听说郭弦子挖了一座地窝子，开了一堵墙，就在那里过渡呐。爷父们作揖离开了，很快就瞭见一根柴烟挂在戈壁滩上，像一架天梯似的。
进去门，胡恩可登时恓惶起来，念想着郭弦子的种种不易与窘迫，心中暗了下来。嫂子正在墙根下打布坯子，见了爷父三人，慌忙立起身子，眼泪婆娑了出来。接过嫂子递来的开水，落座在条凳上，胡恩可一时无话，让嫂子接着忙。这是个四处漏风的院子，靠北打了一堵土坯墙，另外的三面则用红柳扎起了半人高，枝条摇曳，瑟瑟发寒。墙外面拴着两只羊，跑着一条狗，也不吭，也不哈。里头的墙根下用板材搭起了一个简易顶棚，遮护着一座锅台。柴烟有些湿，所以风吹不散，懒洋洋地挂在头顶上。锅台左手的地面塌了下去，往下砌了几个台阶，里头就是地窝子，专门睡人的。锅开了，嫂子停了火，将铁锅搬了下来，戳在墙下，让慢慢晾凉。胡恩可看着一锅稀里糊涂的糨子，登时鼻酸，又瞧见小儿子梵同一脸不屑的样子，不由得腾起了一股无名火。胡恩可问：弦子哥呢，人咋不见？嫂子道：雷音寺的一尊金刚像受了潮，半个月前塌掉了，弦子被庙祝喊去了。嫂子的脚下堆满了一地的破布头，大概是从裁缝铺里拾来的吧，花哨极了。嫂子梳理开一块布头，在上头抹了糨子，然后粘在板子上，慢慢拼贴。拼贴完一层，再在上面覆一层，打成厚厚的布坯子，晾干后可以纳鞋底，剪成鞋帮子。嫂子抽吸着鼻子，明显在委屈中，问一句才答一句。乔果呢？胡恩可环顾一遭，问道。嫂子语气暴躁：死了，他死了我都不会想他，我给菩萨发过誓。不用问，嫂子在跟儿子置气，心里的疙瘩不舒展，还在气头上。
嫂子是再醮之人，多年前带着儿子乔果，嫁给了郭弦子。郭弦子当时在阴家坊有一片房产，安顿下了这一对孤儿寡母，对乔果也视同己出。郭弦子是一个能人，会开窟箍窑，还是一个塑匠、画匠和泥匠，在东西千佛洞一带颇具声名，订单不断，日子殷实。岂料，天藏不测，有一次在给一户高门大姓的家窟补缀壁画时，窟子里的支护塌了，砸断了腰杆子，几乎成了废人，也断了这一家人的钱路。郭弦子后来只能在熟人们当间找一些零活，那是过去的脸面挣来的，饥一顿，饱一顿，完全靠天意。偶尔，郭弦子去了胡恩可的店里，一说起家事便哭了，把一个好端端的男将哭成了瞎婆娘，真是满肚子的苦水。胡恩可闻听，他女人倒是贤惠乖顺，前头的婚事上吃过亏，如今当牛做马，一个字的怨言也没有，且做得一手漂亮的茶饭。郭弦子伤心的是那个后儿子，前世的冤孽，派到今生里来向他要债了。后儿子叫乔果，一身的懒骨头不说，还染上了赌博的病，几年的工夫下来，将家里的几亩薄地和后老子积攒下的财产，统统输了个一干二净。事实就在眼前，不用问，胡恩可便清楚这家人沦落在干滩上，靠地窝子过日子，多半也是那个败家子的手笔。嫂子还在数落，指着锅里的糨子道：嫌我做的搅团不好吃，这可是麦粉呀，我连狗都舍不得喂，只好打成糨子，做布坯子了。又尖声说：明明是乞丐的命，还长了一张太子的嘴，有本事去紫禁城里吃山珍海味呀。胡恩可忙拦挡住了女人的咆哮，指着地窝子，对梵义示意了一下。
半晌后，梵义从地窝子的入口升了上来，后头尾着一个少年人。
当然是乔果。乔果落座后，不敢直面客人，眼神飘来荡去的，嘴里吹着气。胡恩可蓦地笑了，笑得很滋润，让两个儿子也惊诧莫名。这一时，胡恩可从少年人的眼底里，竟看见了一种异常纯净的东西，像一汪净水，但更像一缕火苗，静静地埋着。乔果身上的衣服很旧了，上面缀满了补丁，但每一块补丁都很用心，针脚不马虎，上下利落。胡恩可忽然不想用长辈人的身份说话了，心中一热，簌簌簌地跑到了灶台旁，拿起一只碗，蹲在地上舀了半碗糨子。女人愕然问：他叔，你做啥么？胡恩可喜兴起来，一边用筷子夹起糨子，喂到了嘴边，一边吆喝两个儿子也过来吃。胡恩可还问嫂子要了一小碟咸韭菜，一点醋，拌在了糨子上。梵义硬着头皮，也舀上一碗，照着父亲的样子吃起来。梵同却气坏了，表情爆炸了似的，冲着乔果挥了挥拳头，觉得这小子连累了自己。夕光下，胡家坊的爷父们蹲在地上，嘴里吸溜吸溜的，喉咙里一阵子响，一派山高水长、唇齿留香的样子。
乔果木讷地盯看着，根本不相信一个老财东，两个少财东，居然吃得如此酣畅。梵同皱着眉，简直难以下咽，不光是因为糨子馊了，还发现了死掉的蚊蝇。梵同不敢发作，哥哥在一旁用胳膊肘戳他，让他规矩些。胡恩可吃毕了半碗，又去舀光了剩下的，继续往嘴里填。胡恩可连说了几声香，回头问乔果有啥打算，想不想去自己的皮货店里当伙计，练练手。乔果松弛了下来，回话说不想当伙计，只想像他后老子那样，学一门塑匠、画匠或泥匠的手艺。又坦承道，他天性爱这个，觉得其他的买卖没啥意思，但后老子偏不答应，说匠人的这个行当太苦了，他的腰杆子就是证明。岂料，乔果的话惹恼了他妈。嫂子扔过去一块东西，乔果闪开了。嫂子拖着哭腔，要死要活地数落说：钱都被你葬光了，家也败完了，别痴心妄想呀。又讲：瞧瞧吧，以前我住的是带瓦的高房，现在钻了地窝子，以前活在地上像个人，而今在下头跟老鼠没有两样，你真是我的先人和祖宗，我上辈子亏欠下你了。梵同和梵义趁机撂下了碗，抢上前去，夺下了她手里的剪子，怕她一时脑热。胡恩可填了烟料，喂了火，嘴里吧唧吧唧地吸了起来，问说：你当真想学郭弦子的那一门上佳手艺？乔果点头。那你干么舍近求远，你跟你后老子在一个锅里搅达，他本来就是敦煌数一数二的好匠人，娃娃，你眼睛里没水呀。胡恩可按着个人的想法问。乔果的眼底里又烁闪出一种发亮的东西，果决地讲：叔，也不瞒你说，我看不上他的手艺，我只想去莫高窟，吃住在千佛灵岩上，在那些旧窟子里学，学以前那些匠人的绝活。胡恩可心里潮起了一种激动，进一步问：还有呢，说说看？乔果道：我最想的就是技成出徒之后，一个人开一座窟子，捏塑，雕刻，描画，全都由我个人来担当，旁人不能插手。哦，你年纪那么碎，干别的买卖也都可以，为啥偏偏想去钻那些阴冷的窟子，那份苦可不是一般人能吞咽下去的。胡恩可步步设问。乔果道：我其实只想学上一个绝门手艺，这个来钱快，等有了钱的话，我就可以好好养活我妈，报答我后老子了。这一时，胡恩可再也架不住自己的情绪了，热烈地回应：对对对，侄儿你言之有理，你不光要在莫高窟的千佛灵岩上学艺，你还要去肃州的大佛寺和马蹄寺，凉州的天梯山，包括兰州城外的炳灵寺求艺，天地宽得很，一条河西走廊就够你走一辈子的了，只要你有野心，有你的心气。乔果怔忡地盯望着这个老财东，瞭见他笑得像花开了似的，却摸不着他的脾气。胡恩可将嫂子拽过来，也当着两个儿子的面，拍着胸脯，慨然说：你们听着，以后乔果去学手艺的花销，全部由我来付，学三年，我付三年，学十年，我掏十年，直到他能顶门立户，捧住个人的饭碗为止。嫂子蓦地哭了：他叔，使不得，千万使不得，他拿了钱，一准又去耍赌博了。胡恩可扳住乔果的肩膀，截铁地说：我相信你，我的钱也是血汗挣来的，你不会糟践。乔果点头，攥住了老财东的手。
恰在这时，红柳墙外吹过来一声口哨，狗也咆哮起来。嫂子苦楚了脸，嘀咕道：瞧瞧呀，勾死鬼来了，没一个好货。言毕，女人尻子一沉，坐在凳子上，又开始打布坯子。爷父三人打算告辞，门端里却走进来了一个二流子，晃着两个肩胛，斜眉耷眼的。乔果绍介说：此乃连公子，原先是天水坊的人，如今在沙州城里谋生，相当吃得开。连公子目中无人，直脱脱地走到了女人的跟前，从夹袄中摸出一卷字纸，丢在地上：姨娘，我给你拾掇了一些废纸，你剪鞋样子，剪衣服样子用吧。女人不睬，连哼上一声都不乐意。连公子受了冷遇，突然一脚踩住了字纸，脚尖揉搓着，破坏开来。又喝问：姨娘，你没聋吧，我给你拾掇了些……话没讲完，连公子突然被胡恩可一个抽脖子，打得趔趄了几下，好不容易才站定了。胡恩可蹲在地上，两手捧住了那一沓废纸，嘴里嗔骂说：狗儿子，这可是字纸呀，上头都是圣贤的话，小心我剁了你的腿。连公子也不是吃干饭的，莫名地挨了打，忽地怒目起来，开始挽袖子。梵义稳静，动也没动。倒是梵同急了，一个箭步冲了上去，逼视着连公子，重点遮护着身后的爹老子。
字纸被踩皱了，胡恩可用指尖慢慢地搓开了，大概有二十来页，上面是蝇头小楷，密密麻麻的，写满了各种药草与药理。纸张脆薄，黄旧，粘着星星点点的水渍，里头的经脉可能随时会断，碎成一地的齑粉。胡恩可活了大半辈子，也是经见过世面的人，一眼就瞧出这是敦煌卷子，八成来自莫高窟的千佛灵岩一带。但他老练，暗中压抑着激动，不许自己声张。末了，胡恩可起身，故意道：嫂子，这些纸太晦气，千万不可剪衣服样子，只能剪鞋样子。唉，也别剪鞋样子了，干脆生了火，烧干净最好。胡恩可又站在连公子跟前，捧住了对方的腮帮子，笑脸说：这位小哥，刚打疼你了吧？我刚才着急，怕你沾上不干净的东西，下半辈子会倒霉，望你见谅一下叔吧，是这，快让我点个火，把你手上的晦气燎一燎吧。连公子余怒未消，胡恩可低三下四地说了好几遍软话，他都不松牙齿。胡恩可又问：小哥，这些字纸你是从哪达拾掇来的，给叔说一声。见对方势大，连公子知道自己落了下风，遂折转身子，拽住乔果往门端里跑去。胡恩可咳了一声嗓，两个儿子上前，霎时抱住了连公子。
“呃，我的话你不懂，钱的话你总能听懂吧？”
胡恩可摸出一大把麻钱，塞在了连公子的手里。连公子迟疑一下，立时破笑，喊了一声叔。胡恩可貌似惜疼地抚了一下对方的头，旧话重提，问说：
“哪达来的？”
“嗯，大概一个时辰前，我路过天津会馆，见里头死了人，搭起了灵堂。”连公子掂量着麻钱，如实道，“灵堂里烧了冥亡钱，也烧这些废纸，我顺便拿了一卷子，就这样。”
胡恩可心悸起来：“东西是从哪达来的？叔没别的意思，顺便问上一嘴罢了。”
“那个牛鼻子道人去祭奠，人家捎来的。”
“王圆箓？”
“对的，就是那个贼娃子。”连公子答。
不能再问了，胡恩可停下了话头，也给乔果塞了一把麻钱，催他们去玩了。跟女人道别完，胡恩可弯腰拾起了那一沓字纸，掸净了灰土，夹在胳膊肘下，声称自己拿出去扔了，扔在干滩上让风吹掉。女人送至门端里时，胡恩可又重申了一遍先时的承诺，答应改天让梵义过来一趟，将第一笔开销带来，让乔果先去莫高窟拜师，他们老两口千万别难为情。女人又婆娑起眼泪，千恩万谢了一番。
走出去了很远，已经望不见阴家坊，更看不清郭弦子的那一座地窝子了。暮色四合，身前身后的戈壁大滩上死寂一片，风像是从山上砍下来的一根根木材，滚滚来袭，令人稳静不得。胡恩可停了下来，表情肃穆，交代两个儿子，让他们赶紧跑一趟城里的天津会馆，买一些香火蜡烛，装扮成吊丧的客人，把那些莫高窟的旧卷子偷偷拾一些，能拾多少，就拾多少。梵义不放心，担心爹老子怎么回去，路还长呐。胡恩可却执拗，称自己也回不了家了，另有一件要紧事才想起来，不能过夜，必须马上要办。梵义叮嘱了爹老子一番，遂和梵同拔脚离开，隐没在了远处的昏黑中。
干滩上布满了砾石，石头咬着脚，让胡恩可跌绊了起来，稳不住身子。渐渐地，胡恩可觉得那一种麻又开始发作了，先是一丁点，麻在了胳膊上，麻在了大腿和膝盖，最后麻在了两只脚上。胡恩可提不起力气，脏腑中塞满了棉花似的，空虚，软弱，浑身乏力。终于，胡恩可的身体滑了下来，跪在了干滩上，泪水敷满在左右颊脸上，干嚎了起来。天色已经深了，星宿仿佛一张发光的大网，罩在了他的头顶。胡恩可一边干嚎，一边抬起胳膊，指戳着苍老的天空，嘶哑地吼喊：天老爷，你这是要收我么？我活过了这一场大光阴，从来就没辜负过你，你怎么忍心来收我呀？嚎完了，接着又哭了一鼻子，哀恳道：天老爷，你来收我吧，我不怕，我只求你再给我三两个月，让我给儿子们把路铺好，铺到他们的那一幕光阴里去吧。
这个晚夕，胡恩可哭毕，挣扎着去了一趟沙州城内的陈家修书坊。
连着换了好几个奶妈子，都被索家辞了出来，没挣上老财东的钱。辞的原因并非奶水不足，而是要由索佟氏先过堂，看入不入她的法眼。几天来，义庄的上空浮泛着一层失望的空气，索家的长媳肚子太不争气，枉顾一门人的热望，居然诞下了一个扎花的，裆里没肉的下辈子人。先是婆婆索柳氏躺倒了，不吃不喝，裹着被子睡在炕上，一问三不知。索敞趁着没人时，揭掉了女人身上的被子，数落了一顿，却发现婆娘在哭，好像她个人犯下了错误，辜负了大家。索柳氏一撂挑子，灶房里便冰锅冷灶了，丫鬟们做的饭不好吃，幸亏还有一摞子鏊饼，将就着一日三顿。事情有了因，也便有了果，长媳妇在月子当中看完了大家的脸色，本来就身子虚，这一下忽然不出奶了。还是月子娃的细君嗓门大，一饿便哭，哭得人刮骨断肠的，却眼睁睁地没个办法。儿子索朗对生男生女倒没看法，暗中听了太老奶索佟氏的话，去城里的一家饭馆凤祥楼炖了一锅汤。汤水是白的，没放盐，也没其他的任何调料。食材用了一只两个月大的羊羔，专拣了脊椎上的细肉，外加一只猪蹄，据说是催奶的。索朗盯着媳妇喝下去，喝了几顿了，效果却不大。索佟氏又教了一招，叮嘱孙子要用嘴拔，把奶头拔开，一切才能顺当。媳妇掀开了衣襟，闭上两眼，泪水哗哗哗地淌在了胸脯上。索朗悲哀地瞭见，媳妇先前还像一枚桃子那么大的奶子，如今却只有一颗杏子大。奶头也小，仿佛两颗细碎的红痣，别在了皮肤上。索朗埋下头去，将奶头叼在了嘴里，舌头再找时，目标却失踪了。又重复了一遍，将奶头咬在了门牙间，吸气时，目标再次滑脱了，干脆隐匿不见。索朗没吭气，一个蹦子跳下了炕，气呼呼地走了，整整一夜都没回来。这以后，媳妇只是个哭，越哭，身子骨就越弱，渐渐地没了指望。索佟氏叨念说：细君好歹也是一条命呀，比鸡娃子和猪娃子金贵，要想办法救活才是。
不用说，最后的拍板者是一家之主的索敞。索敞拿出一笔钱，让儿子去央求一下收生婆，寻个法子。收生婆游走四乡，眼界宽，舌头会说话，知道哪家的月子婆奶水宽裕，把娃娃吃不完的挪出来一些，还可以变成钱。很快，收生婆陆续打发来了几个奶子饱满的小妇人，对方一听是去索家喂奶，一个个收拾得利落干净，眉开眼笑，连鞋子都是新的。小妇人们进了索家高大精致的义庄后，似乎觉得又投了一次胎，这回投胎投对了。但她们并没有如愿以偿地跨进月子房的门槛，而是被下人们引着，先去了索佟氏的屋里。进来一个，索佟氏便关门落锁，让小妇人解开上衣，露出胸脯上的对象，左手托一个，右手举一个，探看半天。不光查看奶头，索佟氏还蹙着鼻子，嗅闻人家的腋窝，看看骨头里面有没有骚气和狐臭，干净不干净。这么着，妇人们被逐一打发走了，拿着索家补偿的一点点麻钱，又投回到了先前的胎盘中，继续过旧日子去了。这件事关涉女人的隐私，家里人谁也不敢问其中的机密，反正知道索佟氏的心里自有一个尺码，她当然不会害细君了。
不承想，这么难心的事，后来居然轻易解决了。二儿子索乘去玉门镇的同学家里住了一段日子，游玩尽兴后回来，直接去了月子房里看侄女。索乘见细君巴掌那么大，瘦成了皮包骨头，心里发皱开来。索朗给弟弟讲了个中缘故，说恐怕保不住这个小命了，天老爷作怪啊。索乘却开了窍，绍介说从玉门镇回来的路上，同学的一个表姐也同车到了沙州城外。表姐姓宫，名法麦，前不久也生下过一个娃娃，但不幸的是夭亡了。又说，那个表姐的奶水多，天天喊着奶头胀，快憋死了，甚至还偷偷挤出了几碗，让表弟给喝掉了，他亲见的。索朗说不行，这表姐的娃娃夭亡了，身上肯定有晦气，八成是鬼缠上了身，过不了太老奶这一关的。弟弟斥其愚钝，说事在人为么，就让宫法麦亲口讲娃娃送了人了，送人总不是罪孽吧。索朗恍然，对弟弟说这个在理，就说送的是女娃娃，也是一个扎花的，不值钱。又问：这个宫法麦几时回玉门镇，你赶紧去，先把她拦下来。索乘便说：宫法麦来了就不走了，她被夫家给休掉了，她的娘家就在城外的平凉坊，娘家也没啥人了，我当天送她回去的，认得门。这么着，兄弟俩私下里一合谋，该压的压下了，该编的谎也编圆了，弄出了一套无懈可击的说辞，告诉给了太老奶。索佟氏认可后，索乘便坐着家里的骡马车轿，亲赴了一趟平凉坊，昨晚夕才将宫法麦迎请了进来。
当时，索敞站在晾房中，又在照料那些葡萄和瓜果。听见车轿进了后院的车马门，索敞透过窟窿眼，瞄了一眼下头的情况。索敞瞭见一个端方的女人下了车，素朴，精干，身上有和气，样子却看不清楚，因为离得太远。也就奇了怪了，女人进了月子房之后，细君的嗓子便哑了，浮泛在义庄头顶上的那一片哭声，像几粒沙子掉在了地上，肉眼也找不见。夜里过去问候索佟氏晚安时，索敞听母亲夸张地绍介：乖乖，那么肥的大奶头一塞进细君的嘴里，娃娃立时就不哭了，吃得腮帮子一下子鼓了起来，还打了几个饱嗝呐。又讲：已经安顿宫法麦住在了后院里，这样子方便，不用来回折腾，天天回平凉坊了，让她安心养奶水吧。吹了灯，索佟氏在黑暗中作结说：这个妇人呀，一定跟细君在前世里见过面，有过不小的交情，这一世的光阴里她找过来了，这就是命。索敞回说：对，是命躲不过。
没有了孙女细君的哭腔，这一夜里，索敞睡得比较踏实，连梦也没做。早起后，索柳氏做了荷包蛋拌汤，索敞匆忙吃毕了，吩咐管家丁荣猫让伙计套上车轿，去一趟城东的李氏祠堂。临出门，索敞又让丁荣猫跟自己一块去，说路上有话要交代。丁荣猫见老财东今天一身簇新，头脚收拾得十分规整，暗忖道，一定有要紧的事吧，否则他不会主动出门的。
车轿在前头颠簸着，索敞却没上车，尾在后边，脚上有一种散漫的气息。丁荣猫贴着老财东，见他面色红润，一脸轩昂，越发坚定了刚才的猜想。路两旁的店铺陆续卸下了门板，铁匠铺子里火花四溅，油茶摊子、麻花锅子、锅盔铺子左右围满了人，这是上半天的天气。出了主街，人渐渐稀了，索敞这才开了腔，大意是最近家里添丁进口，烦乱一气，加之晒秋后各处的雇农们要来交粮，几处店面也临到了年底结算的当口，总之请丁荣猫劳逸适当，注重歇缓，千万别熬垮了身体。丁荣猫内里一热，瞭见日头明晃晃的，暗自吁了一口气。索敞又道：今年的收益应该不错，油坊里的年入尤其可观，我干脆给你割上一成吧，等你攒上几年，就在城里买一个院子，娶上个女人，彻底安顿下来。丁荣猫满嘴的牙齿开始打架，心里又潮起了一股温煦的感念，也没再多的话，只噙住了眼泪。索敞说的都是实心话。这些夜里，他反复睡不着，深思熟虑地想了好几遭，现在说了出来，便是君子一诺，不可变更。索敞又说到了自己，最近眼皮子老在跳，心也慌，是不是该去一趟莫高窟，朝佛烧香一下了。丁荣猫应承道，他抽空去一下莫高窟，替索敞在千佛灵岩下念叨念叨，总之把心意转达了，免得路途遥远，让老财东车马劳顿。索敞应允了，忽然揽住了管家的肩，悄语说：是这，我到李氏祠堂里开个协会，你抓紧去找胡恩可，就说他发愿给索家开一座窟子的美意我心领了，但万万使不得。你就说我说的，我索家没那个德行，造化不够，地下的先人们也不会答应，否则我百年到了，脸上要苫一块耻辱布的。丁荣猫道：哦，这个我会说，你尽管宽心吧，胡家坊的那个老贼娃子给你灌米汤，我照样也能打他的算盘，让他的那本账看不成。索敞安顿说：你买些礼去，礼要重，能显示出咱义庄的诚心和态度，别舍不得花钱。恰在这时，前头的车轿下跑出了一坨一坨的马粪，驾辕的黑马刚拉下的。早上天气凉，马粪像刚出屉的大馍馍，冒着热气，丝丝缕缕的。索敞一不小心，左脚踩在了一坨马粪里，呱唧一下，身体斜了出去，被管家及时架住了。丁荣猫的肩膀顶住了老财东，忙脱下他的鞋子，用袖子揩净了上面的粪汁和草屑，原给穿了回去。索敞展颜问：咦，这有个啥说法么？丁荣猫快人快语：老东主，踩了刚拉下的马粪，来年一定风调雨顺，庄稼和买卖两旺，我也跟着你沾吉嘛。索敞假嗔道：你呀，你说话连毛带草的，就是嘴里不打粮食，那你快去吧，我上车了。
望着车轿驶远了，丁荣猫脱下弄脏的夹袄，扔到了旁边一家店铺的房顶上，掉头离开。
敦煌一带总计有二十三个坊，大多是根据当年的祖辈们逃荒落脚时择地筑居的，自成体系，亦相对封闭，鲜与外界有深入的交往。光阴逝去，草木扎根，这些靖远坊、平凉坊、皋兰坊、陇西坊、天水坊、定西坊和河西三郡等坊上的人们，渐渐成了土著民，口音改了，相貌换了，肠胃也随了本地的水土，混迹在这个湍急而潦草的浮世上，一世紧贴着一世，代代传袭。敦煌虽然远僻一隅，孤悬一角，但毕竟位处通衢要地，总枢着河西走廊一带往西的路径，也辖制了口外新疆驶入中原的主要通道，一向贸易繁昌，人员芜杂，身世各异，所以类似的相对封闭也就被慢慢打破了。同治乱局被平定之后，人心思稳，尘嚣落地，各坊间不仅打开了门户，像通婚、结社、起庙开窟、塑佛立像、共拜宗祠的现象也渐次多了起来，见怪不怪。各坊间的生活是一种民间的显像，与官府无染，二者之间有一道深渊般的沟壑。
在官府和二十三坊之外，另有一个隐形的游动的社会，则是来自中原与沿海的大批行商，乌泱泱来了，又忽忽焉撤了，有的发财，有的亏空，有的娶妻生子，有的则自挂在了郊外的胡杨树上，客死他乡，喂了老鸹和鹰隼。这些异地人以籍贯为纽带，在沙州城里建起了各自的会馆，成团结伙，铁心一致，外人很难渗入。有了贸易的勾当，垄断和欺行霸市便时有发生，各个会馆之间也难免会产生摩擦与争端，小则会商谈判，重则大规模械斗，你死我活，两不相让。一本早年间的《西北知行录》中这样描述：在敦煌，帮派之间的内讧，天津人操牛耳，晋人次之，秦陇又次之。
也不知从哪一世的光阴里开始，各坊间以及各路会馆逐渐形成了一份默契，不管外界如何的风雨飘摇，人心凋敝，也不论内部如何的歧见丛生，门户对立，但凡起了冲突和利益之争，哪怕是出了人命，一律不报官，而是自家消化，各领其命。不报官，一是不想让官府深度介入各坊间和各会馆的内部具体事务，伤害了自身的根脉与原则，得不偿失；二者，也是惧怕被官府勒索，两头吃红，赔了夫人又折兵。刚开始，这种默契尚逗留在口头上，嘴上抹了胡麻油似的，只讲给旁人听。后来自己吃了亏，就明白先人们立下的规矩，多半是一本本血泪账换取的，反过来比谁都谨守再三，绝不逾矩。也不是没有人去县衙门口击鼓喊冤，带着满肚子的冤屈和不平，双手呈上诉状，把额头磕破，央请青天大老爷居中裁决，严明判案，讨一个公正的说法。然则，这个人不管输赢，已经先自败了下来，败得一塌糊涂，满盘失守了。在他所属的坊间或会馆中，他被打入了另册，个人毁了个人，灾难就是他以后的靠山，无人援手。这还不算，他全部身家所系的那一脉亲门近族也将被连坐，被孤立，被冰封。于是，族内人视其为灾星，会用一把把无形的小刀子，慢慢将他剔除，剜肉补疮，刮骨疗毒一番。在敦煌的天际下，这是一条缄默的法则，只要血还烫，就不能说破。
这么着，敦煌的地界上就有了两个协会，一个是文和事老协会，另一个便是武和事老协会。文武之道，其义自明，但后者虽说成立了许多年，一帮赳赳武夫也早就须发皆白，跨入了暮年，但始终没和过一件事，开过一次杀戒，只是一个说头罢了。文和事老协会的耆老们，大多是各个坊的乡绅、贤达和族长，一概属乡望素孚者，深得人心。对内时，这些耆老严守家规，门风端正，敬上爱下，家里一年到头，就像一碗供给佛祖的净水那么平和。到了外面，耆老们又一个个慈心于世，满目和煦，仿佛在人世上行走的弥勒佛。文和事老协会尊崇一坊一人，每人一票，决不马虎。假如遇上自己坊内的纠纷和瓜葛，他这一票当即废弃，迅速置身于讼事之外，以免个人的好恶影响了公正心。一般来讲，文和事老协会一年至多召集上一半次，耆老们平时都是野鹤闲云，含饴弄孙，无人跑去打搅。一旦哪个坊内的事情失了火，蔓延开来，族内人无力也无法扑灭时，便会求请协会的耆老们出面，召集一次见面，予以裁决。这不，目下陇西坊就失了火，一大早的，耆老们便从四乡八坊赶过来，集聚在了城东的祠堂里，准备论个短长，评定个是非，将矛盾和恩怨化解干净。天下李姓出成纪，李姓占了陇西坊的十之八九，所以这一座敞亮的殿宇名曰李氏祠堂。索敞的车轿刚一到了门端，早有伙计抢上前牵住了辕马，摆了下马凳，恭迎义庄索家的老财东大驾光临。
数日前，文和事老协会修书一封，派人递到了义庄，声言有要事相商，务请老财东索敞拨冗出席，并告知了地点与年月日时间。外头的请帖隔三岔五就有，索敞并没放在心里，加之孙女细君的哭嚎，以及走马灯似的遴选奶妈子的事，弄得他一头疙瘩，口舌生疮。这倒是浮面上的借口，究其里，索敞其实还是惦记着胡家坊的那个老贼娃子自打上门来，对索家吃咒许愿的那一桩大事。在敦煌，尤其在莫高窟一带的千佛灵岩上，开一座家窟绝对是头等重要的事件，可谓几十年不遇的盛举。千佛灵岩不过是一道沙山梁子，放羊娃爬过，猎户们走过，随便出入，多少世的光阴里寂然而寐，就那么素颜朝天地裸露着，无人问津。但是要想在上头开窟造像，把一个窟子直接纳入自家的名册，无形中又有一道拦人的高广门槛。有钱人多了，用钱给个人贴金，去开一座窟子，自己先心虚了。有德行的人往往心执操守，疏于贸易，一般会流落在穷寒当中，即便有一点点血汗积蓄，也用在了子孙的读书与教化上，不敢生出替自己歌功，为自家开窟的非分念想。
连着好几日，索敞的内心始终处在矛盾的两端。一者，终于有明眼人认出了索门的分量，感念起了索家的不世之功德，把话说破了，说开了；二来，索敞的脑子里罩着一小片阴翳，谁的钱都不是弹弓叉子打下来的，于是猜度这不定是一个陷阱，以一座家窟为代价，为预支，以后将央求更多的回报。回报个啥？一揪心这个问题，索敞就惊住了，问天打卦，先是望见了浩繁的夜空若一道深邃的谜题，接着又隐约瞭见了那一件血衣，正悬在头顶上。秋天的晚夕里，索敞站在院中，觉得独木难支，夜空像一块十万吨的巨石压了下来，令自己喘不过气。不，或许也不是巨石，那是一份坚硬的天命，促请其穿起血衣，去领受一份前定的功课。
忧思中，索敞偷偷出了一趟门，去拜望了一下三危山南坡桑楚寺的麻衣相士。相士先前出过家，后来还了俗，紧靠着寺外赁了一块地，专门给寺里的僧人们种菜，扪心供养。索敞打了诳语，没明着说开一座家窟的事，只说个人近来天天有梦，梦见自己在挖千佛灵岩上的砾石，越挖越深，几乎挖成了一个洞子，偶尔还看见了一缕佛光。相士卜算了再三，摇了摇头，坦承自己无能为力，说那是天上的机密，他只操心地上的琐事。不过，相士还是给出了一个答案，让索敞出门去走走吧，秋上的地气，或许能启发他，让他的梦愈合，起码能睡个好觉。相士又称，索敞好事将临，恐怕就在近几日。再问时，相士却语焉不详，起身打发了他。索敞回到义庄后，立马答复了那一封文和事老协会的请帖，派下人送到了李氏祠堂。
陇西坊的族长叫李豆灯，担任了此次会议的会首，一路碎步，出门迎上了索敞，将贵客请到了正殿当间的首座前。索敞谦让了几遍，让李豆灯上座，但还是拗不过会首的热情，自己便勉强坐下了。李豆灯递过来烟杆子，又燃了纸捻子，喂了火。索敞咂了一口，知道这是上好的烟丝，陕西货。索敞也把自己的烟杆子送过去，回请李豆灯尝一尝，心说，我这是兰州的水烟丝，红泥牌子，想必他也是头一次品咂吧。果然，李豆灯大呼过瘾，让周围其他的耆老也来抽一口，吃吃新鲜货。隔着淡青色的烟雾，索敞瞭见敦煌二十三坊的耆老们来齐了，精精神神的，挨个儿向自己行礼问候，笑容敷在了各自的脸上，开了花似的。索敞逐一还了礼，邀大家都快快落座，小心身子骨，别有个啥闪失，否则自己罪过不已。索敞的心也慢慢踏实了下来，预感到这不是一次脸红脖子粗的会议，相反却像一次庙会之后的茶叙。
索敞的烟杆子转了一圈，取得了耆老和乡绅们的信任，回到了自己手里。索敞不擦口水，也不装填新烟丝，直接叼在了嘴上，吧嗒起来。正殿的开间很大，有一种辽阔通透的感觉，分明是财力、物力和雄心的一份体现，若非势力强悍、内心忠孝的门族，一般人想都不敢想。耆老和乡绅们的头顶上，穿梭着一些雀鸟，在敞开的窗牖之间来往飞行，啁啾不止，显得殿内更加安静了几许。仪礼已毕，开头的几页闲章也翻过了，会首简明扼要，道出了这次协会邀请义庄的老财东索敞过来一叙的目的。李豆灯说：
“索兄，经我们一致协商，公推你担当陇西坊的总渠正。”
“哟，这唱的哪一折子呀？”
索敞震惊极了，面色上却风轻云淡，不露痕迹。
“是这，索兄你听我讲。”李豆灯打开了一卷图册，平铺在面前的几案上，指画说，“你来瞧，陇西坊的麦田菜地，基本上都在党河的右岸。秋末冬初一般整饬渠道，修筑堤岸，打扫积物，专为来年春夏之际的放水，提前做好一些基础准备。今年上半年放水时，闹出了不少的麻烦，惹得家家户户不高兴。目下到了秋后了，打算换明年的人手，把难心事早早地消化掉，轻轻松松地进入腊月，大家都过个好年吧。”
索敞的目光，一直追撵着李豆灯的指尖，只看了一遍，心里便有了谱。
流经沙州城外的党河，乃是敦煌绿洲上最大的水源地，源自祁连山疏勒南山的冰大坂，养育着这一带的菩萨和度母，生民与野兽，以及草木跟鸣禽。党金果勒河本是蒙古语，后来简略了下来，人们称之为党河。敦煌二十三坊的民众，依据各家田地的位置，从十几辈子先人之前开始，陆续开挖和疏浚出了不同的河渠泉泽，用来灌溉和用水，其中尤以引自党河水系的大小河渠为重。人是地上的蝼蚁，水却是天上的馈赐。人活一世，草木一秋，须臾离不开水，尤其是庄户人家，当然把水看成了活命的第一要义。党河左右的河渠，一般依照旧例，按着春夏秋冬和雨水、清明、谷雨、立夏、白露、寒露、霜降、立冬等四季八节开闸放水，轮流浇灌田地，从无差池。每个坊管理河渠的章程条例也大体一致，职位大约分为渠正、渠长、排水和水利四级，由上而下，历历分明。渠正总理坊内的各种水利事务，依照乡约村规要督率各位渠长、排水和水利人等勤劳服务，不得懈怠。每年到了立夏之前，渠正便指挥各位渠长分散各段，仔细丈量河口的宽窄，水底的深浅，再逐一核算尺寸，按着户数的多寡，平口的长短，摊就寸数，而后公平放水。放水的那几日，各个坊内静谧异常，人们怀着虔敬的心，连咳嗽都不敢出声，生怕惊跑了河神的那一班人马，让自己功亏一篑。
陇西坊亦不例外，管理河渠的四级人手均是坊内推举出来的，大多是干练之人，素有名望，而渠正恰是眼前的这位会首李豆灯。索敞虽深居义庄，向来避世，庄外的事情鲜有涉猎，但李豆灯的大名还是灌满了他的双耳。早年间，陇西坊出过一件大事，让整个敦煌的心沉了一下，天地缟素，举县悲哀。立夏放水时，照例有排水和水利诸人提前沿渠巡查，昭告各位乡人，让他们看顾好娃娃和牲畜，以免发生不测。孰料，一个晚夕里，巡查燕儿湾一线的两个排水喝醉了酒，既没有敲锣，也不曾四处告知。上游的闸口一开，大水便山呼海啸地漫了下来。揪心的是渠道下面睡了几个讨饭的碎娃娃，身上盖着麦草，一时间睡死了。河水裹挟着娃娃们，往下游里冲去，水面上覆满了撕心裂肺的哭喊声。天老爷慈悲。天老爷不会随便饿死一只麻雀的，哪怕这只麻雀是一个瞎子。那一时，因为沙漠风燥热，睡在渠边房顶上的一个少年人闻听了惊喊，二话不讲，直接跳进了渠水里，捞起了三名乞儿。待到少年人自己上岸时，却因为体力不支，被泥沙和水草困住了，沉在了水底。落闸后，陇西坊的男女们不敢用铁锨，而是用手刨光了所有的泥沙，才找见了少年人的尸骸。噩讯传出后，一下子惊动了县衙，知县率着敦煌一带的耆老乡绅抬棺而至，亲自迎领这个亡灵，并将灵堂搭建在了衙府中，供各界百姓前往凭吊。这还不算，来自肃州、甘州、凉州，甚至来自省府兰州城的慰问帖和犒赏金，纷至沓来，数目空前。葬埋的那一日，少年人的父亲在坟坑前，将三个获救的乞儿收为了义子，并慷慨许诺，这一笔犒赏金他个人分文不取，专为将三个乞儿拉扯成人。因为少年人是半路夭亡的，这个父亲干脆平了坟，也不许勒石刻碑，留下些许的痕迹。这么多年过去了，三名乞儿吃喝无忧，长势良好，将义父护持得井井有条，等同于生身父亲。索敞心知，这个身负重名的人便是李豆灯。他的义举与菩萨肝肠，至今仍停留在敦煌人的嘴上，也刻录在了河西走廊一线百姓的脑海中。念想及此，索敞的内里潮起了一团热汁，觉得李豆灯与索家几辈子先人的事迹，仿佛同出一门，撼天动地。索敞不忍插话，扪心谛听着。
去年冬上旱魃肆虐，土地板结，天老爷也抠门，竟未给敦煌一带馈赐下一片雪花。过了雨水和谷雨，人们问天打卦，脖颈子都快望断了，也没见到一块有恩有义的云彩。没了办法，庄户们便去了党河上游里伐冰，将残冰一抢而空，拉运到了地里，先把青苗种上。到了立夏前后，气候依故，陇西坊的渠正李豆灯召集四级人手，四处踏勘，逐门排摸，制定了一个解救旱情的紧急方案，下发给了每一户。岂料，引河灌溉这一件庄重之事，后来竟演变成了一场闹剧。邻里不睦，兄弟失和，甚至一根支脉上的亲房们也翻了脸，彼此视为路人，指天发咒，老死不相往来。陇西坊还发生过几次械斗，不是肢残，就是破了相，幸亏没出人命。上半年末，天老爷终于挤出了几滴泪，好歹保住了今年的收成，大家方歇缓了一口气。李豆灯坦承，原先坊内夜不闭户，路不拾遗，现在却鸡飞，狗也跳，人人自危，简直泼烦死他了。索敞啜着茶，料想会首的这一番话一定大有深意，自己却不便发问。
果然，李豆灯言毕了因，接着又抛出了果。李豆灯说：陇西坊到了如今这个地步，皆因老朽无能，唉，我也老了，着实干不动了，前几日，坊内的人谈议了一下，我辞掉了渠正，让年轻人去干吧。索敞也感喟说：是呀，人是活不过世上的光阴的，咱俩都老了，我第一次见你的时候，同治爷还在，现在都宣统年间了。李豆灯让来了花馍馍，另有一碟子李广杏干和葡萄干，接续说：我废了，可让年轻人干又不太服众，也压不住阵脚，这么着，坊内人合计了一番，又请文和事老协会的二十二位贤达作保和见证，今日请你移驾过来，就是想聘请索兄担任陇西坊的总渠正。索兄，我这可是肝脑涂地的想法，万望你能体谅坊内人的心愿，也只有你这样名高德隆的人才能胜任。索敞哈哈一笑：仁兄，你这红口白牙地一说，你不泼烦了，倒把泼烦卸在了我的身上呀，再说了，我姓索，如何去插手你们李家的事务，自古而来没这个道理的。毕竟是文和事老协会的领袖，自有他的一副灿烂口舌和万般理由。李豆灯抚案而起，当着众位耆老的面，慨然说：天下，乃是天下人的天下，在天老爷的眼里，不分赵钱孙李，也不讲周吴郑王，更不论索姓和李家。这个道理很简单，就如你们索门一族，代代有高士，辈辈出义人，这么些年来，那些先贤高士和肝胆义人，不仅是索家祠堂里闪光的神主席次，更是整个敦煌所有庶民百姓景仰的楷模与典范，遑论姓甚名谁，谁家何户。哦，现在到了你我这一辈人的大光阴里了，佛赐吉祥，天下澄明，四海升平，但我知道你们索家儿孙的骨血没变，一定还是古道热肠，中正耿介，所以这个总渠正非你莫属。一席话，令索敞的心里翻江倒海，几乎端不住手里的茶碗了，一直在抖。
索敞万万没料到，就在他避世而居，深埋简出，尽力回避着那一件宿命血衣的日子里，敦煌人仍没齿不忘，对索氏一门的高古之举和伟岸事例念兹在兹，传诵不止。也恰是在这一刻，索敞再次想起了前不久的那个晚夕里，胡家坊的胡恩可唐突而至，冒昧地提出要给索家开一座石窟，立佛塑像，以此供养下去。不错，一叶一菩提，一沙一世界，胡恩可属于一粒沙，可眼前二十三坊的耆老们却是一捧沙。风吹沙鸣，他们几乎是同一个声嗓，同一样的肺腑，就是欲将索家抬放在佛龛上，归于神祇的行列，除了顶礼，便是膜拜。索敞暗说：原来在义庄之外的这个浮世，并不像自己忖度的那样，时刻惦记着索家的下一颗头颅。不，他们不决绝，有情义，始终感念着索门的慷慨付出，现在又怎么能拒之再三，不献上肩膀，荷担一份使命呐。念想至此，索敞的内里泌出了一丝酸楚，又立时心生懊悔，悔不该让管家丁荣猫去找胡恩可，谢绝了对方的美意。索敞让自己慢慢稳静了下来，告诫道，千万不能失火，不可急迫。视野中，敦煌各个坊的头面人物在轮流陈述，在劝慰，在哀恳。这一切的中心目的就是请求索敞，他必须出山，坐镇一方，担当这一个角色。李豆灯提着铁壶，蹒跚过来，将滚烫的开水，注在了义庄老财东的茶碗里，笃定说：索兄，这可是显而易见的天意呀，天意不可违。索敞冷不丁攥住了对方的手腕子，逼视说：
“我答应的话，我有个条件。”
“不妨直言。”
“是这，我既不是陇西坊的人，也不姓李，又住在别处，恐怕也远水解不了近渴。诸位如此抬举我，我也不能不识好歹。思想再三，我还是挂个虚名吧，实际上干不了任何具体的事务。”索敞心思缜密，手段老练，先替自己留下了一条退路。又道：“呵呵，你也不能在旁边看我的洋相，你跟我一样，挂上个虚名，他们年轻人决断不了的，咱俩再一起合计。如何？”
李豆灯的眼底里腾起了几丝火苗：“索兄，你真是敦煌义人呀。”
“过誉了。”
索敞咂摸着这个词：义人。
“哎哟喂，这可不是恭维的话，也无半点奉承。我等一帮老朽常常叨念说，有索门在，这敦煌就有了主心骨。”李豆灯招了招手，另外二十二个坊的耆老们拢了过来，霎时将索敞围在了当中，“索兄，我这就答应你。只要你在前头挂了名，我就在后头替你牵马拽镫，一路护驾吧。”
索敞申辩说：“我挂名的意思，就是这份差事在下分文不取，只为服务。”
“如此也好。来人，笔墨伺候，请索总渠正签名落姓。”李豆灯嘻然不已，将毛笔膏了墨，舔吮一番，递给了索敞。索敞援管在手，在契书的落尾上款款下墨，签上了个人的名姓与年月日时间。这一时，七八张苍老的嘴伸了过来，一个个在吹气，很快就吹干了余墨。索敞用食指蘸了印泥，钤在了姓名的右端，方才告毕。也就怪了，朱砂色的指印一落上去，整个契书的卷面忽然间神采飞扬，华光四射，仿佛在一只破旧的土坛子里，插上了一枝红牡丹。索敞眯上了眼睛探看，恍惚间，觉得这不仅是一份民间契书，它更像是一道从京城里飞报而来的圣旨，充满了庄重、威严和神秘的气息，不足为外人道。这个关节上，索敞蓦地有了黄袍加身的感觉，身边的这些耆老嘘寒问暖的样子，犹若一种拥戴和欢呼，将自己护佑在了这个荒凉的浮世中。索敞不觉得孤单了，亦不悲哀，更没有了先前那一种长年累月的惧怕与恐慌。索敞打开了尘封的心门，松开了表情，知道自己像一座黯淡而喑哑的石窟，风吹沙去，天地寥廓，将高天上的第一缕日光迎请了进来，从此将身心灿然，纤尘无染。末了，当李豆灯说陇西坊在祠堂里置备了几桌酒宴，还是大红门的麻子厨师亲自来掌勺，务请总渠正赏光时，索敞委婉且不容置辩地拒绝了。索敞的理由无可挑剔，声称中午时分了，要回义庄去给家母请安。文和事老协会的一干耆老相跟着，一边慨叹，一边夸赞连连，将索敞送至了祠堂的门端里。
伙计牵马过来，停下了车轿，将上马凳摆在了脚下。这时，索敞瞭见李豆灯也上了另外一辆不起眼的骡车，遂点了点头，算是辞别。李豆灯挥了挥手中的那一卷契书，释解道，他这是要赶着去县衙，在县衙六房当中的吏房做一个报备。由主簿、县承签字后，再上报给知县大人，予以最后的批准，然后昭告敦煌县署下辖的各个坊。上了车轿，落了帘子，索敞让伙计原路返回，直接去城里头胡家的那几处店面，最好能拦住丁荣猫，越快越好。
车子颠簸着，晃动不止，伙计一路上吹着皮哨子，驱撵着行人。索敞坐在里头却很稳静，思想了一路，一个人孤零零地笑出了声。索敞心说，这下事弄大了，这个事真的弄大了，将来不仅在沙州城，在敦煌，恐怕连河西走廊这一条长路上的人们，都将知道索门里出了一位总渠正，且是二十三坊中实力最为雄厚的陇西坊的总渠正。索敞又品咂着另外一个词，敦煌义人，呵呵，义人在此。索敞的目光逡巡了一遍自己的身上，觉得的确变化了许多，与往日有所不同。想到最后，索敞干脆觉得自己就像一个闭关经年的人，踢开了尘索重重的山门，站在了这个人声嘈杂的阳世上，再也没有了后顾之忧，没有了阴影。
突地，伙计吆喊了一声，停住了车轿。伙计跑过来打起帘子，指了指街边的一座绣楼，脸色鬼祟。索敞顺着伙计说的方向望过去，瞭见丁荣猫站在绣楼的门端里，正在辞别一个妖冶的女子。说是绣楼，其实是一院青砖的房舍，外表也不起眼。索敞再深居简出，也能瞧出来那是一家窑子。急火攻心，索敞也就没考虑别的，直接喊了一声嗓，将丁荣猫叫了过来。管家镇定地望着老财东，并不辩解，只说刚才天津帮和陕西宝鸡帮的人在街面上火拼了，砍了一个人的脑瓜，三个人断了腿。管家声称，他险些被天津人给剁了，幸亏跑进了绣楼里，躲过了这一劫。他刚才给救他的窑姐赠了一吊子钱，舍小财，消大灾嘛。索敞一时间不耐烦了，截住了丁荣猫的话头，问他去没去拜见胡家坊的那个老贼娃子。丁荣猫干脆称，刚才没去成，立马去。
“这就好。你快去告诉胡掌柜，我答应了，应承下了他的美意。”索敞交代。
丁荣猫讶异：“咋了，改口了？”
“你千万记住，多备些礼，礼当要重，买一些鹿茸、虎骨、藏红花和燕窝啥的，别让他看贱了咱们义庄。花大钱，往大里花，别替我省着。”索敞又叫住了跑远的丁荣猫，再次交代，“你去了告诉胡掌柜，进了腊月里，我要专程去胡家坊拜望他一趟，给他行一个大礼性。”