经
元年春，王正月。驱民十万建阖闾陵。二年，陵成。伐越，报槜李也。胜于夫椒。越子勾践入朝。祭先王于陵。
传
吴王夫差二年。
楚国的都城，原本一直在郢，但自昭王十一年被吴国攻入郢都之后，便将首都迁到了鄀城。到如今虽不过十年有多，鄀城之繁华已不下于当年之郢。城中心有家店铺，正是四方道路汇通之处，所以一直热闹非凡，这店的规模也甚大，不但在鄀城是第一，就是整个楚国中，也别无可比，三教九流的人物，都可以在这里找到。
这一日午时，店中仍如往日坐满了人。西边一桌前，有一大一小两个人，那小孩子看上去不过七、八岁年纪，生得眉清目秀，麻衣束发；而旁边那人，三十岁左右年纪，一身黑色麻布深衣，只在腰间用丝带束住，头发也和那小男孩一样束着，只是带了顶方冠，脑后用根玉簪子定住，一见便知是中原装束。但这本是都城，有四方人物原不稀奇，所以他二人也并不引人注目。
他们面前，摆了两个小小的酒尊，这男子给自己和那小孩都斟满了，笑着说：“重儿，这酒称作醴，是用糯米做的甜酒，你尝尝看。”那小孩子名唤韩重，闻言果然端起酒尊来喝了一口，跟着就皱起眉头说：“师父，我们要在楚国呆多久？”
男子笑容不减，反问道：“怎么？想家了麽？只是你家中再也无人，回不回去有什么要紧？重儿，”他顿了一顿，再接着说，“齐国我们怕是不再回去了。”
韩重垂下头去。他亲人已没，所以和师父一路向南行来，还不觉什么，但一过了江、入了楚，满眼是南冠结衣，充耳皆荆腔楚语，便立时生了无尽的愁思，只盼能再看一眼中原山水。“我、我连他们的话都听不懂。”他低低说道，声音里不知不觉就有了点委屈。
“时间久了，自然能懂。重儿，师父奔波了一生，哪里不得安身？只要你莫要总想着中原事物就是。”说罢，举起酒尊，饮了一大口，笑道：“这醴的味道不错。”看着韩重，再说：“不过，我们在楚国呆不久，你不愿学楚语，也无妨。”
韩重抬起头，问道：“那我们离了楚国要去哪里？”
那男子的面容慢慢严肃起来，不答反问：“重儿，你可知师父最爱的什么？”
韩重点了点头：“师父最爱剑术。”
男子却摇了摇头：“不是剑术，是剑。”再饮一口酒，续道：“天下之兵器，精良者尽在大江之南，而最精妙者，俱在吴越之地。吴越之兵器，最神奇又莫过于剑。重儿，你可知季札挂剑的故事？”见韩重摇头，便接下去说道：“王子季札乃是吴国先王寿梦的小儿子。当初他出使中原各国，路经徐国，与徐国国君结为好友。那徐君什么宝物不曾见过？但是一看季札的佩剑，立时惊为神器。只是他心里虽十分爱慕，却不敢开口相求。但季札却看出徐君的心思，便暗暗决定将剑送了与他，只是担心前路危险，所以打算待使命完成再将剑交给他。谁知等季札再回到徐国，徐君已经死了，于是他便去他的墓前祭拜，走时，将剑挂在墓前的树上，以慰徐君之思。”
韩重听了，心道：“人死不忘旧约，那位王子季札，当真是义薄云天。”心中便生了无数思慕。耳边只听师父说道：“呀，可叹我出生太晚，无缘得见。当年那墓边之剑，却不知便宜了哪一个？”心里暗暗说道：“那剑既是季札送于徐君的，旁人岂有随便拿走之理？”这话放在心中，却不曾说出来。
他师父又说：“那季札之剑，在吴人眼里，只怕还只是普通的事物。传说吴王有三把绝世之剑，一曰龙泉，形状如登高山、临深渊；二曰泰阿，剑纹巍巍翼翼、如流水之波；三曰工布，如珠如玉，连绵不绝。”说罢，长长一叹。韩重看向师父，见他悠然出神，不敢打扰他。过了一阵，他忽的从腰间解下自己的佩剑，放到桌上，道：“与吴剑相比，此物只是破铜烂铁而已。”当时天下，佩剑之士多如牛毛，他这般举动，倒也无人侧目。
韩重再问：“师父，既然好剑都在吴国，我们为什么要来楚国？”
“只因吴王本来还有第四柄神剑，名曰湛庐，不知为何，竟被楚王得了去。当年秦王为了此剑，曾经兴兵攻楚，却没有成功。后来吴国破了楚国之都，遍寻不到此剑，想必是被楚王带走了。如今只怕还在楚宫之中。”说至此，双眼倏的放出光来。
韩重年纪虽小，心思动得却快，听师父如此说法，已经隐约明白，惊道：“师父，难道你要去楚宫偷剑不成？”他知道事关重大，虽然吃惊，仍是压低了声音。其实周围一片楚声，却未必有人听得懂中原话。
那男子微微一笑：“重儿，今晚上你一个人要好好呆在房间里，等师父得了手，我们连夜离开楚国。”
韩重听了此言，不知怎的，只觉一阵惊心。他知道他这师父，向来随性所之，所以虽然心里害怕，也只得点了点头。那男子又轻轻叹道：“若今晚出都，很快就可到吴国了。”再斟了酒，举起酒尊，却又不饮，只是盯着酒，再出起神来。韩重只觉他那声叹息甚是沉重，又见他竟似满面惆怅，心里倒呆了一呆。
两人正沉默间，忽闻一阵喧闹。循声看去，却是不远处有一桌，只一个男子，正和那店主人争执。说是争执，其实只是那店主在说话而已。听了一阵，韩重低声问道：“师父，是不是那人无钱付帐，店主不肯依？”他师父看他一眼，心里微微惊异，暗道：“这孩子果然聪明，到楚国不过几日，已然能听懂这许多话。他刚刚还抱怨听不懂，只怕不是听不懂，而是不肯听。”却不说破，只是点了点头。见那店家正自冷笑道：“谁不知道这国都是最繁华的？哪日没有许多人跑进来找饭吃？不过总要有点自知，没钱就去挣，再不然去讨，难不成大摇大摆的吃霸王餐麽？你这身衣服虽不值钱，脱下来也能顶个三五钱。罢了，今日我倒霉，你脱下衣服，不再与你计较。”再看那人最多不过三十岁年纪，一身粗麻褐衣，想来甚穷，只是浓眉深目，闻言向那店主瞪了一眼，顿时浑身冷冰冰的，气势上毫不输人。看到此处，那男子心道：“这人只怕不是寻常无赖，一时行了歹运也是有的。出门为客，能帮便帮罢。”心念才转到这里，人已起身走了过去，对店主人道：“我来替这位先生付帐。”说罢，从怀中摸出一把钱币，都是椭圆的形状，正面刻了两个文字，正是楚国最常用的蚁鼻钱。笑问：“够了麽？”
店主人接了钱，便换过笑脸道：“够了，够了。”离了此桌，心里却在想：“天底下竟然有这样的滥好人。”
这桌边的男子似乎也是吃了一惊，看向那黑衣男子，见他面白无须，双目炯炯有神，嘴角却微微弯着，甚是温文，心里就生了好感。“我名石乞。”
“子求。”那黑衣男子帮他，本来是一时冲动，并没有和他攀谈之心，此时见他虽报了姓名，也毫无交谈的意思，通了名字，便转身离开。那石乞目光一闪，却不留他，只是再说了句“多谢”，便不开口。子求听了，也不在意，一径回到自己桌前。
子求并不是第一次来到楚宫。他到鄀城这几日，每到夜深人静，便会悄悄潜入宫中，几次下来，已经弄清了楚宫的路径。这一晚月朗星疏，他再入楚宫，心里想着那么珍贵的宝剑，楚王多半会放在自己身边，所以一路摸向楚王的寝殿。前几日他来，宫里都是静悄悄的，这一次，却是才踏入宫中，便隐隐听到音乐声，越向深里走，越是听得清楚，只觉那乐声繁复妩媚，节拍忽快忽慢，一时如水，一时如雷，一时又如喁喁细语，变幻莫测，他远远听着，也觉心旌动摇，不觉暗道：“这楚国巫风最盛，如此便是巫乐麽？这般勾人心思，只怕真能通灵。”这晚不但有乐，宫中尚且人来人往，总能见侍女们端是各式各样的东西，迤逦处处。子求行动更是小心，几乎是一步三歇。但那群侍女显然毫无警觉，时不时互相调笑几句。子求忽又想到：“传说楚王最爱细腰，却不知是真是假？”不知不觉就仔细看她们，她们大多身着红衣，细看之下，似乎果然个个柳腰纤弱，又不禁暗中一笑，斥责自己道：“明明有事在身，还管这许多闲事？嗯，今晚楚王必在作乐，他人不在寝殿之中，更方便我下手。当真是神助我也。”
好容易躲过人来人往，到了楚王的寝殿。四周黑寂寂的无甚声响，只有那音乐声还时时摇曳过来。子求抓紧腰间之剑，轻轻进入房中，但里面一个人也没有，只房间四角点了烛火。游目四顾，果然见到床榻之侧几上，摆了一柄长剑，剑长六尺有余。子求心头猛的一跳，再忍不住急步向前，拿起那剑，顿觉一股清气扑面而来，再看剑鞘上花纹如山摧水泄，连绵不绝，心跳更急，唰的就拔剑出鞘，一气精光就窜了出来，眼前立时一花。凝住神，他细细看那剑，耀耀其光，浑浑如水溢于塘、日出于云，剑身上的花纹，从头伸至尾，恍如列星之行，用手顺着那花纹抚剑而下，在接近剑柄之处，有两个小字，正是“湛庐”。子求大喜，知道自己得了天下至宝，明知该赶快离开，但实在舍不得将剑归鞘，反反复复的看，终于忍不住横空一划，再将指一弹，顿时声如虎啸龙吟，环绕不去。他这才猛然惊醒，知道只怕已惊动了人，赶紧归剑于鞘，几个起落就出了房。
一踏入院子，就听见嘈杂不断，看向来路，只见一片火光人影，只得换了方向跑去。这一边是一片漆黑，越是往前，心里越是觉得道路不通。才犹豫着，忽觉脑后生风，心里一凛，一个移形换步，人已偏了开去，随手就将湛庐剑拔出，向后一挥，只听低低一声惊呼，定睛看去，随着剑光过处，似是飘下一物。他随手捞住，原来竟是片衣服，当下心里暗赞：“果然是宝剑。这般无声无息的，就已削下物事来。”忽听一声音说道：“果然是宝剑。幸好我躲得快。”竟然有点耳熟。
子求一愣，眼前已多了个黑衣人。那人再低声说道：“还不快收起剑来。你想把人都引来麽？”子求越发觉得这声音耳熟，收了剑，借着月光仔细看去，心里一动，道：“石乞？”原来正是日间那无钱付帐的男子。那人不出声，只一下子欺上前来，五指如钩，就扣向他手腕。子求一惊，不知他是何意图，自然不肯给他抓着，轻轻的就闪了过去。石乞咦了一声，道：“果然好身手。”不再抓他，只是向前疾步走去，低声道：“你若想出宫，就随我来。”子求心中惊疑不定，却仍然随他而去。这石乞对楚宫竟似极为熟悉，左转右转，走的都是无人小径，树木扶疏，只一下子就到了宫墙。两人翻过墙去，再不声不响的疾跑了一阵，终于停了下来。市中一片寂静，只他二人当街而立。
子求此时已对石乞甚是感激，停下来之后，就对他深深一拜，道：“多谢壮士出手相助。”那石乞并不答礼，双手抱胸，淡淡说道：“你不问我为何帮你？”
子求何等样人，日间就已觉此人不简单，如今见他在宫中出现，又如入无人之境，自然晓得此人绝非为了救他入宫。但他多年历练，半点不露痕迹，只是笑道：“十几个钱换得一命，是我运气太好。”
石乞冷冷一哼，却不说话。子求也不等他开口，当下再施了一礼，道：“如此，就此告辞。”转身就要离开。石乞却忽的开口：“楚王失了重宝，必然会四处搜查。趁着此时还未闹开，你不如随我出城。”
子求微微惊异，料不到他竟有如此好心。看他一眼，说道：“多谢提醒。我会当心。”总觉他另有所谋，不愿和他一处。正急着要走，忽听石乞又道：“你是要去带那小孩子一起走罢？”子求一惊，对上石乞双目，只觉他眼中似含着嘲讽，心中一颤，道：“你这话何意？”
石乞挑了挑眉：“日间见你带了孩子，如今要走，我猜你会带他一起。难道不对麽？”子求仍然看着他，只觉他言语之间大有文章。那石乞终于笑了一下，不过转瞬之间，又是一副冷冷的面孔，说道：“不过，你不必回去了。那孩子已经出城了。”
子求这一惊可是非同小可。极力按纳住自己，沉声问道：“你这话是何意思？”
石乞道：“没什么。我想着你今晚无论成与不成，总要尽快出城，所以你离店之后，就派人先将那小孩子带出去，免得你再麻烦。”
子求听了此言，只觉心底一阵凉意，直泛上来，这才明白自己早被他盯住，想到韩重，更是惊慌。咬了咬牙，终于问道：“你到底是何人？又是何居心？”
石乞不答反问：“你可知道王孙胜？”
子求怔了一怔，缓缓摇了摇头。石乞冷笑道：“你自然不知。天下人都只知道楚王熊珍，却不知这王位本不该是他的。”子求瞿然一省，这才想起，当年楚平王听信谣言，要杀太子建，建不得已逃出楚国。这其中牵扯到许多人物，现今吴国有名的大夫伍子胥，当年也是楚臣，因为此事，他父兄皆被杀掉，只他一人和太子逃出。后来他投了吴国，最终领着吴国军队破了楚国，报得大仇，此事早在天下传得沸沸扬扬。那王孙胜，想来就是太子建的儿子。他们一直不曾回到楚国，平王死后，就由另一个儿子继了位，也就是当今楚王，石乞口中的熊珍。
子求想到这其中关联，立时转了无数心思，问道：“你要杀楚王？要我帮你？”
石乞忽的放声大笑，寂寂深夜中，这笑声格外惊心，好生笑了一阵，才说道：“王孙岂是这般目光短浅之人？”
子求甚是不耐，怒道：“你究要如何？”
石乞道：“先生之名，天下人早有所传。王孙礼贤下士，对先生十分仰慕，所以要我请先生过往一叙。只是先生向来独来独往，不肯与人交结，我迫不得已，只好请了先生的亲人先走。”见子求瞠目不语，又道：“王孙现在吴国。吴王夫差正为先王阖闾修建陵墓，传说要将吴宫中千柄宝剑一起埋入。”眼光扫了一眼子求手中的湛庐剑，再道：“先生对剑情有独钟，如此机会怎可错过？”
子求心中是气怒交夹，暗道：“那王孙胜使人用这等手段，定然不是什么贤主。他要夺位，我万万不可牵涉进去。只是重儿在他们手上，只好暂时任他摆布。”心念一定，说道：“好，我随你走。但一到吴国，你就要将重儿交还与我。”石乞一笑，子求心思忽然一转，道：“且慢。我要先回店中一趟。”石乞知他心意，问道：“你还怕我骗你麽？也罢，我就陪你走一趟。”
两个人便向前走去。子求心事重重，更加不愿理睬石乞。那石乞也非多话之人，一路上也默然无声。二人脚程极快，不一阵就到了日间那家店前。店门虽早关了，却难不住他二人，悄无声息的就进了去。才踏入房门，便闻到一股异味。子求心中一颤，定睛望去，地上竟躺了一人，月光映得他面上白白惨惨。他胸前插了柄匕首，满地的血，已经半凝不凝。石乞惊呼一声，一下子跪了下去，一把揪起他的头，喝道：“那孩子呢？”无人回应，一探他鼻息，早已没了呼吸。他手一松，才站了起来，就听子求低喝一声。他顿时醒悟，唰的就将剑拔了出来。还未及出剑，眼前寒光一闪，剑气汹涌而来。他倒抽一口凉气，急忙后退，嗤的一声，手臂已被划过，他一呆，寒光忽又隐没，只觉眼前一片金星，等到心神定住，子求已不见了。这才感觉手臂之伤，痛入心肺。
原来子求早认出那人胸上的匕首，正是自己给韩重的护身兵刃。他趁着石乞探视那人，已审视过房中，见包袱已经不见，便知道韩重多半已逃了此难，所以一迫退石乞，就从窗子翻了出去。他一路向城门而行，着意留心四周，并不见异状，心道：“那孩子向来机灵，知道我要去吴国，多半是往那边跑了。楚国已不可再留，我便一路向吴行去，说不定能寻到他。”这么想着，竟向吴国都城姑苏而去。只是他忧心忡忡，虽身携不世之宝，也不觉喜悦了。