在隋文帝杨坚的童年生活中，有一位名叫智仙（或智迁）的尼姑一直相伴左右，对他的人生观、价值观的形成有着重要的影响。究竟这位神秘的尼姑与隋文帝是什么样的关系呢？
据传，在隋文帝杨坚出生不久，由于天气异常炎热，可谓是酷暑难耐，杨忠夫妇怕杨坚受热，便用扇子为他驱暑。谁料，杨坚却被扇得寒战不已，几绝身亡，杨忠夫妇吓得惊惶失措，不知该如何是好。在此危急关头，一尼姑深夜造访称她能化解此劫，果然，杨坚遇此神尼即刻转危为安了。杨忠夫妇见之立即谢恩，询问之下，才知神尼法号智仙，乃是特意从河东赶来挽救杨坚的。智仙告知杨忠夫妇说：“此儿所从来甚异，不可于俗间处之。”杨忠闻言便将儿子托付神尼照料，并割宅为寺以作神尼修行之所，从此杨家人不再过问儿子的日常起居，皆由神尼智仙亲手料理。
而与上述说法不同的是，《佛祖历代通载》卷第十则记载说：“释尼智迁者，河蒜蒲坂刘氏女也。少出家，有戒行，长通禅观，时言吉凶成败事，莫不奇验。居般若寺，会文帝生于寺。”照此来看，文帝杨坚乃是出生于般若寺，恐怕是杨忠由于自己的身份所限，又逢战乱之世，难以照料儿子，故将之托付于智仙代为养育，也就是说智仙乃般若寺尼姑，并非从外地专程赶来的所谓神尼。
一个智仙，两种说法，孰是孰非，我们暂且不论。但从以上的传说和史料文献中可以看出，隋文帝杨坚与智仙当是抚育关系，即是说智仙是文帝的养母。事实上，杨坚的确是在佛教寺院里度过了13年，并且是由一位尼姑抚养成人的。在佛院里长大的杨坚，由于难得见到双亲，故少了儿时的快乐，暮鼓晨钟，燃灯诵经，寺院刻板的生活，使他过早地失去了童稚和天真，养成了深沉稳重、孤傲刚毅的性格，举止有度，少年老成，同时，也缺乏幽默诙谐的气度和人情味。在这段时间里，他深受佛学熏陶，而智仙更是以其为护法金刚转世，从小就灌输他要成一番伟业的理念，并精心培养他领袖般的远大抱负和深沉性格。而且智仙也将弘扬佛法的重任压在了杨坚的身上，并对他说：“儿当大贵从东国来，佛法当灭由儿兴之”。
外部刻板的清灯戒律生活与内心培养的宏远志向的冲撞，给杨坚的性格注入了极为复杂矛盾的因素，早年的启蒙教育，更是给杨坚打上了深深的佛学印迹。文帝曾回忆这段生活说：“我兴由佛法，而好食麻豆，前身似从道人中来，由小时在寺，至今乐闻钟声。”影响之大，可见一斑，想必后来执政后的弘佛兴教之举皆与此有莫大关系吧。
文帝除遵养母智仙嘱托大兴佛事外，对于养育自己长大成人的养母，他也终身难忘，思念情深，为了报答这份恩情及以示怀念之心，他建隋之初，便令著作郎王劭为智仙立传。后来，又为之塑像，画貌，并广颁于寺庙中，以示尊崇。“慈母手中线，游子身上衣……谁言寸草心，报得三春晖。”缺少了父母双亲的爱抚，智仙恐怕就是文帝杨坚童年惟一的牵挂了。