现代汉语中常用的“众生”一词，本是佛典中梵语“萨埵”（Sattva）的意译，正译“有情”，《唯识述记》卷一释为“有情识”——即具有情（感情、情绪、性情、意志等）和识（心识）者。用这个词来概括同为有情识的一切种类，要比现代通用的“生命”二字语义更为准确。本书中多处用“生命”，是不得已随俗而已。
众生，梵语“膳那”，有众多共生、五蕴和合而生、在众多生死之中等释义。实际上，人们大概都作“众多生灵”理解，更近“有情”之原义。
佛典中所描述的众生种类，要比古代诸家学说和现代自然科学所涉及者多得多，不仅包括肉眼可见的人和动物，而且数说了许多人类肉眼看不见的有情类，并对其生存状态、形貌、生活方式、寿量、业因等，作了颇为详悉的介绍。《华严经》卷三一说一切众生的趣、死、生、住、处、品类、境界皆甚微细，而佛菩萨皆悉知晓。
浏览一下佛教对众生种类和情状的描述，起码可以使人开扩眼界、开拓思路，对生命科学的研究，大概会有所启迪。
佛典中将一切众生按生存状况，从不同角度分为各种类别，常见的类别有三界、四生、五道、六道、七道、九类、十二类、二十五有。
三界，是按性 欲的有无和身体的物质形态所作的粗略划分。界，乃界限、类别之义。
1.欲界。此界众生的共同特征，是具有有质碍的物质身体，有男女雌雄之性别，有饮食、男女、睡眠（食、色、睡）三种根本欲求或需要，故名欲界。欲界之“欲”，主要指性 欲而言。欲界众生包括六道中的人、畜生、饿鬼、地狱、阿修罗五道和天道中的六重欲界天。
2.色 界。色，乃形相质碍义，色 界众生的特征，是无食、色、睡之欲，而有有形的身体，唯属天道中的色 界天，按其精神状态分为四级禅天。
3.无色 界。此界众生不但无食、色、睡等欲，而且没有有形有碍的固定身体，为天道中的无色 界天，按其精神层次分为四层无色 界天。
四生，是从出生的方式，划分所有众生为四类：一胎生，如人及哺乳动物等，经在母胎中孕育而生；二卵生，由卵所孵化，如鸟类；三湿生，凭借湿气而生，如昆虫等；四化生，由变化而有，“诸根顿具，无而歘有”《俱舍论》卷八，如诸天。《大般涅槃经》卷三二举例说人类中也具有四种生，又说，“劫初之时，一切众生皆悉化生。”《显识论》说四生为：一触生，如男女交会生人；二嗅生，如牛羊等，雄性嗅雌性性 器；三沙生，如鸡雀等以身弅尘沙之中而产卵；四声生，如鹤、孔雀等，雌性闻雄性声而产卵。
第四章众生相种种佛教生死学00五道或五趣，是从众生死后去处的角度，分为五类：天、人、饿鬼、畜生（傍生）、地狱，简称天、人、鬼、畜、狱。轮回五道，乃早期佛典所说，《大智度论》卷十云：佛亦不分明说五道，说五道者，是一切有部僧所说。标明五道，当是说一切有部的僧人从佛经中所归纳。
六道或六趣，是在五道中加阿修罗，《大智度论》卷十说：犊子部僧说有六道。该论也主张立六道。六道中天、人、阿修罗称“三善道”，畜、鬼、地狱称“三恶道”，又名刀、火、血“三涂”。
七道说，唯见于《楞严》一经，是在六道末，加上神仙。因神仙并非生就，乃人修炼而成，故立为一道，为余经所不言。
九类众生，有三说。一谓异身异想（欲界天及人）、异身一想（梵众天）、一身异想（光音天）、一身一想（遍净天），及四无色天，称“九有情居”、“九众生居处”，是从身形与想（感知觉）的角度区分，见《杂阿含经》卷十七、《增一阿含经》卷四十等。二指卵生、胎生、湿生、化生、有色、无色（无色 界）、有想、无想（色 界中的无想天）、非有想非无想（无色 界中的非想非非想天）九类，见《金刚经》等。其中前四类就生的方式而观，中间两类就有无形色而言，后三类从有无想（感知觉）来区分，实际上并非一种分类体系。二指天、人、阿修罗、鬼、畜、地狱、声闻、缘觉、菩萨“九法界”，为中国天台宗所立十法界中的前九（除第十佛法界）。其中前六法界为未出三界生死轮回的凡夫，称“六凡法界”，后四法界为已出三界生死的圣人，称“四圣法界”（佛家区分圣、凡，系从是否超出生死轮回着眼）。四圣法界中的前三声闻（罗汉）、缘觉（辟支佛）、菩萨，虽然已出三界生死，但尚未超出三界外的“变易生死”，故划归众生阵营。
十法界之“法界”，为类别义，既包括主体众生，又包括所依止的世界，是在前九法界上，加一佛法界。佛虽然超出众生界，但也是有情有识。
十二类众生，出《楞严经》卷七，为卵生、胎生、湿生、化生、有色、无色、有想、无想、非有色、非无色、非有想、非无想。其中有色类指“休咎精明”（被认为能示吉凶之兆者）等，有想类指神鬼精灵等，无想类指“精神化为土木金石”，非有色类指水母、虾等身体透明者，非无色类指“咒诅厌生”等，非有想类指蒲卢等“异质相成”之类，非无想类指“附块为儿”的土枭、“以毒树果抱为其子”的破镜乌等。此经所说的十二类众生，包括未必有情识的精神所化之土木金石，同经卷九又说有天地大力山精、海精、风精、河精、土精、一切草树积劫精魅、日月薄蚀精气，金玉、芝草、麟凤龟鹤“经千万年不死为灵”，意谓麟凤龟鹤等动物，草木灵芝等植物，乃至无生命的山、海、风、河、土、草木、日蚀月蚀、精气等物质，时间久了也可以具有精神，成为精灵（属鬼类）。这种说法，与其他佛书中一般说法有所不同，关涉生命（情识）与无生命之间界限的重大问题，值得注意。古籍记载和民间传说中有许多动植物乃至草木土石、扫帚、石臼成精的事，今发现，植物与动物之间，并没有明显的界限，有些植物有类似人情绪和记忆的功能，如有的树木在伤害过它的人走过时，会战栗；乃至水、某些金属，也有类似于人类记忆的功能。现代太虚大师《评花草有灵》一文认为：众生一名，包括有情无情之类，“情与无情间，原无一定划然之分界”，植物固有灵而近于有情者，动物亦有蠢而近于无情者。
二十五有，即二十五种生存形态，“有”，为生存、存在之义。将三界众生作进一步细分，则总计有二十五种。欲界有十四有：四大部洲（佛经所说有人居住的四大洲）人、六欲天、阿修罗、鬼、畜生、地狱；色 界七有：初禅天、二禅天、三禅天、四禅天及初禅天中的大梵天、四禅天中的净居天、无想天；无色 界四有，即四层无色 界天。