畜生，亦译“傍生”、“旁生”，略当于现代汉语中的“动物”。因此类被人所豢养，故名畜（蓄）生，多为傍行（背朝天爬行），故名傍生。其种类极多，千差万别。《楼炭经》分为鱼、鸟、兽三大类，每一类中又有数千种。《正法念处经》说畜生种数多达四十亿。其形状、生存方式、寿命长短，差别多端，难以尽述。
畜生道的业因，是造中品十恶业。《业报差别经》说堕畜生有十种业因：身口意起恶业、从贪嗔痴起恶业，毁骂、伤害众生，施不净物、邪淫。而随种类之别，业因各异。大略而言，以愚痴、杀生二业为主要的因。又，贪爱某物，尤其临终时贪恋某物，亦可能生为畜生，如《居士物故为妇鼻虫经》说一男居士临终之际顾恋其妻，死后生为其妻鼻中虫。《大智度论》卷十七讲有一沙弥贪爱奶酪，死后生为奶酪中虫。
畜类的突出特点，是愚痴，如《法华经》所言：“唯念水草，余无所知”，意识不发达，无自觉之明，多无自由，或被人类驱役屠宰，或互相食啖，弱肉强食，常怀惊怖。
生于畜类，大略有二途：一是愚痴业重者，人中命终，直接生为畜类；二是从地狱生饿鬼，由饿鬼生为畜生，酬偿宿债。《楞严经》卷八说十类鬼报尽生于畜生的情况为：
物怪之鬼（怪鬼），物消报尽，多生为枭类；
风魃之鬼（魃鬼），风消报尽，多生为咎征（被认为能预兆凶事的乌鸦、猫头鹰等）；
畜魅之鬼（魅鬼），畜死报尽，多生为狐类；
虫蛊之鬼（蛊毒鬼），蛊灭报尽，多生为毒类（蛇、蝎、蜈蚣等）；
衰厉之鬼（厉鬼），衰穷报尽，多生为蛔类；
受气之鬼（饿鬼），气消报尽，多生为食类（猪、羊、鸡、鸭等）；
绵幽之鬼（魇鬼），幽消报尽，多生为服类（牛、马、驴、驼等为人服役者）；
和精之鬼（魍魉鬼），和消报尽，多生为应类（春燕、秋鸿等候鸟）；
明灵之鬼（役使鬼），明灭报尽，多生为休征（被认为能预示吉兆的麟、凤、喜鹊等）；
依人之鬼（传送鬼），人亡报尽，多生为循类（犬、猫等顺从人意的宠物）。
畜类多数为粗四大所成身，与人同一物质层次，是人肉眼能见到的唯一异己生命种类。地球上，畜生的数量比人多得多，海洋中的动物又比陆地动物多得多，占地球动物总量的百分之九十九。《新婆沙论》说畜生类最先皆在大海中，后来才散居各处，与生物学的观点颇相近。
畜生之愚痴，必然产生愚痴的“等流果”，不易上升。《中阿含经》卷五三《痴慧地经》佛言：若愚痴人从畜生出，还生为人，极大甚难。将其难度比喻为盲龟值浮木之孔。又经言：佛一次指着阶前的一只蚂蚁，告诉弟子：佛以宿命通见此众生自七佛以来，恒为蚂蚁。佛经中说有两种畜生，为人肉眼所不见：
一是极小畜生，经称“微虫”，分布极广，经称佛眼见一杯水中，有八万四千微虫，又说人身中有八万四千户虫，八万四千当非实数，是形容其数目之多。《解脱道论》详说人身中各个部位所住的八万四千户虫的名目。现代佛学家解释这类微虫即是在显微镜下观察到的微生物、细菌。今发现人体内细胞百分之九十是细菌，人体内外细菌约100万亿个，皮肤上有1000亿个细菌，一只手掌上有100多万种细菌。
二是杂处于天、鬼、地狱等处的畜类，其身体由微细四大构成，人肉眼不见。这类畜生中最著名的是列于“天龙八部”中的龙、金翅鸟。
这两种畜生的数量，尤其是极小畜生，要比肉眼可见的畜生多得多，《杂阿含经》卷十六第442经载，佛用指甲从地上挑起一点土说：众生形体可见者，少如佛指甲上的土，其形微细不可见者，多如大地土。
龙，梵语名那伽，是有鳞爬行动物的总称。佛经中所说的龙，主要指如中国人自认为“龙之传人”的龙，此龙有胎、卵、湿、化四种生类，及天龙、海龙、地龙三种之分。天龙在天上，为诸天坐骑守卫，海龙在海中，以四大龙王为统率，地龙在地下，其职责是守护伏藏（地下宝藏）。这几种龙的寿命可达一劫，福报略比天神，海龙王尤以富有珍宝著称。龙有神通变化，能随意隐显、变大变小、上天入地，“龙力不可思议”，为佛经所说四不可思议之一。《增一阿含经》卷二一佛说：龙仅凭意念，便能兴云致雨，是名不可思议。《大宝积经》卷三十文殊师利普门会说龙能“兴澍大云雨，遍满阎浮提”。佛教密宗有祷龙王求雨之法。
龙的缺点是嗔恚多睡，发起脾气来了不得，有五时不能隐身变化：生时、死时、淫时、嗔时、睡时。又有四种毒：闻声、见形、气嘘、触身，皆能毒害人。
龙还有三种难以避免的苦：一、被热风热沙着身，烧其皮肉骨髓。二、恶风暴起，吹龙宫内，失宝饰衣，龙身自现。三、为金翅鸟所食，唯除娑揭罗、阿耨达等 十 六 大龙王能免此厄。《迦叶诘陀难经》说龙类三苦为：一虽食美味，入口即化成蛤蟆；二龙女虽然美丽无比，做夫妻时两蛇相交；三龙背上有逆鳞，砂石生于其中，痛彻心胸。
龙的业因，如《分别业报经》偈言：修行大布施，急性多瞋怒，不依正忆念，后作大龙身。《海龙王经》卷二说僧尼修禅定而破戒，多堕为龙。《大宝积经》卷三十说“受此诸龙身，由不修于忍”，修习禅定而不修“忍”，忍耐力、承受力、自制力太小，脾气太大，故堕为龙。《迦叶诘陀难经》说有一沙弥因爱上龙女，得相思病而死，生为龙子。《长阿含经》卷十九云：先多瞋恚，不曲不端，犯戒斗诤，故生龙中。《佛说阿难四事经》谓“射猎、屠杀、鱼网、中毒死者，其魂神或堕海中为龙”，因对杀害过它们的人类怀有宿怨，故能兴起灾厄疾病：国中多有盗贼水火变异变生，毒气流布，疾病纵横，悉是海中龙神鬼王之所为也。《华严经入不思议解脱境界普贤行愿品》卷三十七有言：譬如有人为龙所持，入于龙宫，见龙眷属，于少时间，自谓已经日月年载。谓龙可以“加持”人令入龙宫，中国古代的“柳毅传书”便是此类故事。
龙的克星是金翅鸟，梵语名迦楼罗，是一种极大的神鸟，据说身高达四十里，亦有胎、卵、湿、化四种生法，有如意宝珠为璎珞，变化万端，无事不办。此鸟以龙为食，金翅鸟王日食一龙王及五百小龙。此鸟死时，能令十宝山一齐火起，死后其心脏不坏，难陀龙王取为镇宫之明珠，转轮圣王得之，为如意珠。
金翅鸟的业因，如《业报差别经》偈云：能修大布施，高心陵蔑入，由斯业行生，大力金翅鸟。《长阿含经·世记经·龙鸟品》说“先本布施，心高凌虚，苦恼众生，心多瞋慢”，生为金翅鸟。傲慢、脾气大，是金翅鸟的性格特征。胎生金翅鸟唯能随意取食胎生龙，不能取食其余三种龙；卵生金翅鸟唯能随意取食卵生龙而不能取食其余三种龙；湿生金翅鸟能随意取食湿生、卵生、胎生三种龙，不能取食化生龙；化生金翅鸟能随意取食胎卵湿化四种龙。又说：若有众生奉持龙戒，心意向龙，具龙法者，即生龙中。若有众生奉持金翅鸟戒，心向金翅鸟，具其法者，便生金翅鸟中。龙、金翅鸟皆有婚嫁，交合时二身相触即得满足，不泄 精 液，如欲界忉利天。其寿命皆为一劫，或有增减。一说金翅鸟寿八千岁。