能生善恶业、感生死果的见修等惑，又是从何而生？佛法对此作了颇为深入的探讨，其答案是：惑由“不如实知见”，“无明缘非理作意”，《分别缘起初胜法门经》卷上是见解、心理活动不符合实际、真理。质言之，不知真实，不符合真实的认识，是烦恼惑业生起的源头。认识，于是成为佛学所着力研究的问题。
佛学研究人的认识，仍是从缘起法则出发，先着眼于认识形成的诸条件。根（感知器官）、境（尘，认识对象）、识（认识能力）三缘和合而生诸识，是佛学所说认识形成的基本条件。认识既然依缘而生，依人天生特定的认识机制作主动的分别而有，则非不依缘起、常恒不变意义上的“真实”本面之原样呈现，具有相对性、局限性、虚妄性，对此缺乏正确反思，执非真实的认识为绝对真实，是无明之本。
大乘《楞伽经》、《密严经》等说凡夫众生认识的形成，大致经相—名—妄想三个过程。首先，眼、耳、鼻、舌、身五大感知门户开放，接收、分别外境，在自心中形成色、声、香、味、触之“相”（相状、感觉经验）。随之，经意识分别而形成“名”（名言、概念、知觉）。对相、名素材进行思择，因为对相、名缘起的真实无知和错觉，误以相、名为真实本面，形成“妄想”（一译“分别”）——含有主观成分的，不真实甚至是虚妄颠倒的知觉、观念、想法、看法，“妄想”即是生起烦恼的祸根。“妄想”分别何以为妄？大乘法相唯识学通过对认识的分析，对此作出了颇为精致的说明。
1.相依他起，依心变造、随心而转故非真
感觉经验（相）必依内外诸因缘和合，才能形成生起。如视觉的形成，据佛教解析，最少须仗眼、色、光明、欲（想看见的意欲）四种缘，乃至加作意（注意）、根本依（阿赖耶识）、染净依（末那识）、分别依（意识）、种子，共九种缘和集。《大般涅槃经》卷三五云：是眼识性，非眼非色，非明非欲，从和合故，便得出生。如是眼识，本无今有，已有还无，是故当知无有本性。依众缘所生的视觉经验，青黄黑白等相，既非纯粹的主观心识，也非境相的本身，亦非光明与想要看见的意欲，而是主体心识通过既定的感知方式，接触、分别视觉对象，再加上光明等条件的参与，所共同创造的作品。既然依赖众缘而生，必然生灭无常，生后必灭，非哲学意义上实常不变的实在，非认识论意义上的纯粹客观真实。众缘和合中，既然离不开心识的主动认知作用，则所得眼识等，必然打上主观烙印，非认知对象本面的原样呈现，具有符号的性质。近今心理学、认知科学证实，感知觉（相、名）乃是客观对象在人的特定感知机制中形成的主观映象、主观经验，我们以感知觉为工具所认识的世界，实际上是一个带有主观性的符号世界。
大乘法相唯识学把心识分为见分（能了知的心识作用）、相分（所了知的对象）二分，相分又分为亲、疏二种所缘缘（认知对象）。感觉经验（相）的形成，是心识的见分“变带”亲所缘缘相分——即色声香味等感知符号而生。变带，即通过心识和感官的共同作用，变起一个相似于境相实体的“影像尘”，由见分进行分别。所谓“影像尘”，即如影子和镜中像，虽然不离实物，相似于实物，但非实物本身。即实物本身（“疏所缘缘”），也由心识见分“挟带”而起，终归不离心识，而且并非等同于心识见分所见的影像尘。如分析视觉所见实物，便可发现它们由地水火风四大元素乃至“极微”（最小的物质单位）构成，而视觉却无法看见四大和极微，无法看见分子、原子。这种心识见分“变带”影像尘而生视觉等感觉经验的事，在某种意义上与古印度流行的“幻化”之术——如通过念力或咒力变石头为黄金之类——具有同样性质，因此，佛书中常说，诸相如同幻化。
关于感觉经验的如幻不实，佛书中还常通过同一实物在不同种类众生那里所见不同为论据。《顺正理论》卷五三引佛经偈：天见宝庄严，人见为清水，鱼见为窟宅，鬼见为脓血。同一清水，在不同众生的感知中会完全异样：诸天见它为珍宝，人见其为清水，鱼以它为窟宅，鬼类见它为脓血。至于清水的实体，大概皆非如天、人、鱼、鬼各自所见，亦非完全不同于天、人、鱼、鬼各自所见，佛书谓其难以言说，或比喻为一种本无固定色彩，遇什么色彩反映什么色彩的摩尼宝珠。由此可以推知：佛书所谓天宫地狱、鬼府神宅、佛国净土，未必在这个世界之外，或许就近在身旁而视之不见。它们只不过存在于肉眼不见的细身众生之主观经验中而已。佛经中多处说：凡夫众生居住的这个充满污秽、罪恶的“五浊恶世”，当下就是释迦牟尼佛的灵山净土，在佛眼里是备极庄严清净，在心未净化的众生眼里，才是秽浊不堪。
感觉经验既然缘起非实，依心变造、依心转变，则具相对性、局限性、虚妄性，非绝对的真实，佛书中称之为“妄”、“假”，以妄、假者为绝对真实，被佛家称为“颠倒见”，认为颠倒见及依颠倒妄执而生的烦恼，才是造业感果之本，而非感觉经验本身能造业感果。《杂阿含经》卷二一第572经诸佛弟子言：非眼系色，非色系眼，乃至非意系法，非法系意，然于中间，欲贪是其缚也。谓从眼见色等并不直接导致生死系缚，而是从眼见色后所生的贪爱等烦恼，才能造有漏业，系缚人流转生死。
2.识后于境故不实
从认识形成的过程看，在心、境相接的最初刹那，意识尚未起分别，心中尚不能形成关于境物的认知或仅为“现量”（直觉经验），待这一刹那过后，意识才起分别，形成知觉，佛家名为“念”。《大智度论》卷十二说：眼识知色，色生灭，相续生，相似灭。然后心中有法生，名为念。世间万物，皆处于念念生灭、刹那生灭中，当意识起念形成感知觉时，前一刹那的境相已灭，新的境相相续、相似而生，但意识还认为所分别者是前一刹那的境相，并生境在心外等见解，如《成唯识论》卷七所说：现量证时，不执为外，后意分别，妄生外想。因此，人的认识永远是落在境相之后，认后为前的。
若依南传上座部关于一念心生十七刹那、九心轮的分析，则形成知觉（第四“等寻求心”）时，已是心境相接后的第五刹那了，认识落后于境相整四刹那。四刹那虽然为时极短，不足一秒钟，境相所起的变化也未必明显，认识误差不大，但若精确而言，则认后为前，终属错误，可谓不实。
3.名依相立，唯假不实
名（词语、概念）在认识过程中的形成，从时间上来看更在知觉之后，从其实质言，名言显然是人为造设，是意识对感觉经验进行抽象、舍象等加工后，所创造的一种认识符号，其非实物本身，更是显而易见。佛书中说，若名为实事实物，则说火之时，口应被烧，说食之时，腹应能饱。又同一事物，在不同语言中有不同的名言表示。
名言虽假借非实，却是人们进行思维，交流思想包括弘扬佛法的重要工具。人们在生活中，基本上念念都在名言概念上转圈子，往往忽视名言是假非实的实质，错误地认假为实。
关于名、相之不实，《大乘密严经》偈说：名为遍计生，相是依他起。谓相依他（因缘）而生，非自然本有；名依相假立，经过了主观意识的加工。人们往往忘记了名言之假借不实，而执着名字所表即是实事，男即是男，女即是女，我即是我，众生即是众生……这叫“遍计所执”（周遍计度一切名言即是实事）。遍计所执，即是我、法二执。有比喻说：遍计所执的名，就像人夜行踩着一段绳子，误以为是蛇而惊惶恐惧；依他起的相，就像那绳子的本身，虽然没有误认为蛇，但却不知绳子也是假相，是草缕、人工等因缘和合而成，唯认绳为绳，也属法执。
佛学指出，众生由误认名、相为实的我、法二执，尤其是我、我所执，是生起贪嗔等烦恼、造作有漏善恶业，使众生堕于生死苦海中的根本原因。贪爱财色名位，终归是因执着财色名位为实有；执着财色名位等实有，终归是误认色、声、香、味、触、法的相、名为实有，为客观的真实。如果能看破名、相之不实，如实知见，“如理作意”，则自然心平气静，不会有烦恼生起。