生死轮回、天堂地狱，虽然被婆罗门教、佛教、道教等东方宗教所宣传，几千年来，一直是被东方的大多数人所接受的观念，但毕竟非常人经验中的事实，难免在一些人心中布下团团疑云：这真是圣贤们以其超人智慧所知见？还是古代哲人的玄学假设？抑或是圣人们利用民间迷信“神道设教”，用以教化愚民百姓的手段？或者像那些反宗教斗士们所揭穿：是骗子欺哄傻瓜的谎言？在现代社会，除了虔诚佛教徒外，真正把生死轮回说认作确定不移的事实来接受者，大概没有多少人。为古代多数人所信奉的生死轮回观念，在现代的一些科学主义者看来，至多是一种出自某种内心需要的信仰，甚至是值得怜悯的迷信。
然而，古人、佛教徒们对生死轮回观念的接受，亦非简单轻率，除了信仰佛言祖语，或按经论所说进行哲学思考外，还依多种经验事实的凭据确立其信念。记忆前生、死后复活经验、鬼神附体、借尸还魂、亡魂鬼神托梦、入冥、神游、见鬼神、往生征兆、佛菩萨感应、因果现报等事件等，尽管多属个别人或少数人的主观经验，只是偶尔发生，但总是时有出现，流传民间，书之楮墨，向世人泄漏生死黑谜的“天机”，提供生死轮回的证据，支持佛教等宗教的传播。在东西方的古籍中，有关于此类事件的大量记述。由这类事件加工而成的文艺作品，及文艺作品中所反映的轮回、鬼神思想，更是广为流传，将生死轮回观念的信息输入人们的心灵电脑。
在世界上以重史著称的中华民族，对此类现象的记述最多。尽管正史的编撰者们多属“不语怪力乱神”的孔夫子徒裔，对神鬼幽冥之事持严肃态度，但在官方敕修的二十四史中，也还是有不少关于此类事件的记载。历代稗官野史、文人笔记中，所载此类事件更多。自东晋以来，历代皆有专门记述神怪异闻的笔记、志传、小说，如《搜神记》、《搜神后记》、《集灵记》、《灵鬼志》、《冥祥记》、《玄怪录》、《集异记》、《旌异记》、《述异记》、《神异记》、《宣验记》、《幽明录》、《冤魂志》、《甄异传》、《志怪记》、《宣室志》、《夷坚志》、《子不语》、《阅微草堂笔记》等，现存者尚有数十种之多。《法苑珠林》、《太平御览》、《太平广记》、《分门古今类事》、《山堂肆考》、《古今图书集成》、《少室山房笔丛》等类书中，皆有关于仙佛、鬼神、怪异的专类。佛教界所编撰的佛教史传，多达数百卷，其中多有关于生死轮回事件的记述，还有《冥报记》、《感通录》等记述生死轮回证据的专著。晚近流传于佛教界，现在在寺院的法物流通处常可看到的宣传轮回、因果事实的小册子，如《了凡四训》、《放生杀生现报》、《因果轮回实录》、《近代果报见闻录》、《近代往生随闻录》、《金刚经灵感录》、《自杀以后的真相》、《科学时代的轮回录》等，也有一二十种。
这些书籍中所记录的关于轮回、因果报应的事件，总计不下数千例。它们作为东方“鬼神文化”，及宗教、民俗、思想、文学方面的文献，其研究、欣赏的价值，世有专论，本书不拟赘言。仅从破解生死之谜、研究轮回有无的角度，分类选录若干，以供读者参考。
记忆的连贯，是我人确认自己存在、建立自我意识的最重要根据，不记得有什么前生宿世，当然便成为怀疑轮回说的首要原因。然而，并非所有人都不记得前生，偶而也有人能明记前生宿世，并有一定的事实可供验证。在古希腊文献中，便有此类记述。据载，著名哲人毕达哥拉斯自忆灵魂在几个人身上轮回了二百零九年，并见其友人死后转生为狗。还有古希腊人阿波洛纽斯（Apollonius）等，也自知前生。
印度佛典和婆罗门教典，所载记忆前生事极多，多属由修道而发能记忆宿世的“宿命通”。婆罗门教典《圣薄伽夜谭》记述了一位巴拉达国王三世轮回的故事：此王晚年弃位，勤苦修道于山林，然因迷恋一头小鹿，死后竟转生为鹿，悔过、修行，再生为人，明记宿命，隐忍潜修，终臻解脱。佛经载：佛祖释迦牟尼，常以宿命通说法，随缘向徒众们讲述自己多劫修行的故事，或就现在之事，追溯宿缘。这类事例散见于多种佛经、律典中。专门记述释迦宿世故事者，称“本生谭”，南传佛教巴利文经典《小部》中的《本生经》（jātɑkɑ），即是本生故事总集。汉译佛典中的此类经典有《六度集经》、《生经》、《菩萨本行经》、《菩萨本生鬘论》等。《六度集经》八卷，吴康僧会译，收本生故事九十多个。西晋竺法护译的《生经》，收佛说宿世因缘事凡五十五件。据载，释迦弟子中，得阿罗汉果、发宿命通而知自他宿世者，多达千余人。
中国正史中关于生来自知前世的最早记载，是《晋书》所载东晋人羊祜、鲍靓。《羊祜传》云：羊祜五岁时，令乳母取所弄金环。乳母曰：“汝先无此物。”祜即诣邻人李氏东垣桑树中探得之。主人惊曰：“此吾亡儿失物也，云何持去！”乳母具言之，李氏悲惋。时人异之。五岁的羊祜，叫奶妈子给他拿金环玩，奶妈说：“你没有这东西呀。”羊祜便自己跑到邻居李姓人家的东墙根桑树中，取得金环，主人惊异：“这是我家亡儿玩丢的东西，你怎能拿去！”奶妈详告以原由，主人悲惋，当然认羊祜为他亡儿的转世了。后来做到东海太守的鲍靓，记忆前世更悉，他也是在五岁时，告其父母：“我本曲阳李氏子，九岁堕井而死。”父母寻访，果得曲阳李氏，“推问，皆符验”，证实确系李氏亡儿转生。
后世关于此类事件的记述，多见于野史笔记，多达数十百例。诸如：
唐人白敏中《滑州太史崔彦武事》，记崔自忆前生为杜明福妻，骑马直抵杜家，而明福已老矣。叙说前世旧事，一一符验，并从墙中取出前世所藏的金钗。杜明福于是舍宅为寺，名“明福寺”。见《文苑英华》。
《明皇杂录》载：唐房绾（玄宗时任宰相）与道士入一废寺，掘地得书，自忆前生为永禅师。
《李吉甫记》载：唐唐绍，自记前生为女，刺死灯前之犬，犬转生为李貌，杀绍。
《冷斋夜话》载：北宋佛印和尚等三僧于一夜同梦已故五祖寺戒禅师，次日苏东坡来访，自言于七八岁时，曾梦为一独目僧，来往于陕右。苏轼之母刚怀孕时，梦见一位身躯瘠瘦、一目眇细的僧人来家，后来生下苏轼。此僧形貌，符合五祖戒禅师特征。且戒禅师圆寂方五十年，苏轼这时正好四十九岁。世人遂认为苏东坡乃五祖戒禅师转世。
宋人洪迈《夷坚志补》卷十一载：代州崞县卢忻，三岁时自言前身为回北村赵氏子，访之符验。
明人陈士元辑《象教皮编》卷三述：嘉靖甲辰（1544年），陈士元与同年友张子征饮宴，张指同坐的表弟赵生说：他前世为赵某之子，于暑月迎督学（巡查教育的官员），饮火酒，途中大醉而死，自觉魂游溪边，有犬来，畏被啮，避于一孕妇身边，不觉入其身，当晚生下，始悟已转生。生始三日，其母出门送饭，婴儿在床上呼曰：“出外请关上门，别让狗进来咬我。”母闻大骇，奔告于其夫，夫以为妖，执锄欲击之，自此不敢再说话。五岁时，见有一骑马人路过，唤其名曰：“我是赵某托生，为你舅父，不知我父母妻子现在如何？”其人归报，赵氏父母以钱为谢，携归，其妻尚未改嫁。最奇异的，是赵生不经学习而知书能写：生未尝从师，凡前生所读书，一一能记，作字亦与前生字相类。当时在座的客人西安张茂参、成都王可庸，各有诗纪其事。
《酌泉录》载：明嘉靖年间秀才张子蒙，两岁能言，说前生事甚悉。六岁时去无锡惠山，于五里街遇一姓敖的老太太，大哭着扑入其怀中，言敖为其前生之母，说前生事，件件符验。从此敖老太常来张家看望子蒙，如同亲戚。子蒙七岁时出痘很重，敖老太说他前生是因出痘而死。病好后，子蒙不再能记忆前生。
《清朝野史大观》卷八、王渔洋《池北偶谈》卷二一载：清初山东济宁进士邵士梅，自记前生为宁海州人（一说栖霞人），记前生事甚悉。中进士后，初任登州教官，即至前生故里，访得前生的儿子，济以资财，教之读书。士梅妻早卒，士梅知其再生为馆陶某家女，待彼长大，聘娶之，为再世夫妇。邵还能自知官止于县令，果验。
《池北偶谈》卷二一《记前生》条，记河南张文光给事（官名）能记三生事，李嵩阳御史、李焕章贡士，皆能记前生事。这是作者“耳目睹记之尤著者”。
《池北偶谈》所说李嵩阳御史记前生事，又见于《莼乡赘笔》。谓嵩阳小时自记前生姓刘，住邦邱县城东关读书。一日遇李某，邀他到家，忽然推倒，以红纱罩之，觉气闷难受，以后便不能再忆前生。
纪晓岚《阅微草堂笔记》卷二一载：清人恒南台的叔父，几岁时自言前生为城西万寿寺僧，能画出该寺的大门路径、大殿走廊、花树摆设等，核对之，一一符契。然一生不肯入该寺。同书卷十四载：亲戚长山袁守侗，自言三四岁时，记前生事，至五六岁时模糊，后来只记得前世为一贡生，家离长山不远，至于姓名、家中详情等，完全忘却。
《巢林笔谈》载：清儒方矫亭，自言前生为富家子，五六岁夭亡，每言之，辄流泪。
清人薛福成《庸盦笔记》载：无锡汪写园，在四川做知县时，其上司牛知府，为嘉庆甲子科（1840年）亚元（乡试第二名举人），与汪为同年，告汪：能自知三世。前二世为一武官，因征伐苗人，杀人过多，死后罚投马胎，跳叫不食而死。又生为马，做某武官的坐骑。一次打仗，敌兵追杀，不顾危险跳跃山涧，使主将得以逃命，而自身被尖石戳死。因忠心救主，阴官许投生为人做四品官。鬼差剥其马皮，痛不可忍，最后剥至左蹄，难忍而缩之，故牛知府左手为马蹄。又自知不久人世，果如其所言。
《见闻录》所述陈直方，甚至能知四世。他是清朝宰相陈彦升之子，一日对同年友福建黎愧曾说：“我来日无多，以后怕再难见面了。”问他为何说这话，陈直方说，他自知四世事：第一世为四川通判之子，外出经商。第二世为富贵人家公子。第三世为京师竹林寺僧，一日放参外出，见一群妇女走过，偶一注目，因此投生陈府。八岁时随父到竹林寺，斋房路径，一如故知。不久，直方果然亡故。黎愧曾言：直方生平为人质朴，从不妄语，深信其所说。
还有一类人，幼时未必记忆前世，后来由前生境物的触发，忽忆前生，以前生为僧者居多。如《冥报记拾遗》载，唐玄宗天宝末年，安史乱军入长安，尚书王戬携弟王鄂入蜀避难，行至利州百堂寺前，十七岁的王鄂忽然说：“我曾有经一卷，在此寺石函中。”因令人相随，寻访获得。寺僧曰：“此我童子也。”屈指计其死之年日，恰与王鄂生年相合。
又，北宋名宦张方平，出任滁州太守时，游琅琊山寺，于僧舍见手抄《楞伽经》，恍觉为自己所书，笔迹亦与自己无异，吟味经首四句偈，大悟流涕，忆前世为该寺僧。宋人《冷斋夜话》、《侯鲭录》，张方平友人蒋之奇《楞伽阿跋多罗宝经序》，皆述此事。
《修水县志》载：北宋著名文学家黄庭坚，26岁任黄州知州，在州衙午睡时，连续数日梦见吃芹菜面，醒后感齿颊间尚有余香，心中疑怪，遂出门寻找，见一老妇人正献芹菜面为26年前亡故的女儿作忌辰，黄忽然记忆前世正是此妇的女儿，随老妇归其家，发箧，见其女所作诗文，也与自己的作品雷同，乃奉养老妇终身。
清人袁枚《子不语》卷十三述：明末曹能始，中进士后，过仙霞岭，恍如前世所游，暮宿旅店，闻邻舍有妇哭之甚哀，问人，曰：为其亡夫作三十周年祭。问其夫死之日，即自己诞生之辰。遂入其家，历举某屋某径，毫发不爽，见其旧稿尘封，尚锁于书房。唯妻已白发盈头，不可复认。曹乃以家财分一半与之，俾终余年。
另一种记忆前生的情况，是高僧由修道坐禅发宿命通。如《续高僧传·慧思传》述，天台宗二祖南岳慧思（515——577年），精勤苦修，发宿命等通，“得见三生所行道事”。后至南岳，告徒众：“吾前世时曾履此处。”行至衡阳，见一处林泉可人，又说：“此古寺也，吾昔曾住。”依其言发掘，果见殿宇基址、僧用器皿。又指岩下说：“我前世在此坐禅，贼斩我头，因而命终，这里应有我前世的尸体。”与众人寻觅，果得一干枯尸体，又细寻之，找到髅骨。慧思“得而顶之，为起胜塔”，以表报恩。
中国高僧传中所载最富传奇性的不昧三世事件，是《大宋高僧传》卷二一的圆观传。圆观，唐洛阳慧林寺僧，于大历末（779年）与士人李源为忘形之友。三年后，李源约圆观取水路过荆州赴蜀，圆观则想由斜谷道赴长安，两人争此二途，半年未决。后来圆观拗不过李源，遂与李取水路南下，至南浦泊舟，见岸边一妇人汲水，圆观低头垂泣而言：“我原不想走这条路，便是怕碰见这个妇人。这妇人王氏，应为我托身之处。今既至此，只有请君以符咒催其速生，并少驻行舟，葬我于山谷。其家浴儿时，望君一顾，若相视一笑，是认识您的表示。十二年后，中秋月夜，在钱塘（今杭州）天竺寺外，与君相见。”李源追悔莫置，哀恸殆绝。圆观果然命终，王氏女生儿，三日后，李源往视，新生儿果然一笑。十二年后中秋夜，李源如约赴天竺寺，忽见葛洪井畔一牧童双髻短衣，乘牛扣角唱《竹枝词》云：三生石上旧精魂，赏月吟风莫要论，惭愧故人远相访，此身虽异性长存。徐行至寺前问讯，曰：“李公真诚信之士，我与君殊途，慎勿近我；君俗缘未尽，只有勤修不堕，将来后会有期。”说完，又唱起《竹枝词》，杳然而去，词切调高，莫知所谓。李源感叹：“真得道之僧也！”
此类事件，在僧传野史、地方志中，所记尚不在少数。如《冥报记》载：南朝刘宋时侍中琅琊王珉，与一胡僧为好友，胡僧曰：“我死后将托生为您家公子。”后来僧死，王珉即生子，名曰练，始能言，即解胡语。《释氏通鉴》载：唐成都龙怀寺昙相禅师，临终时告弟子僧会：“我将生于广汉绵竹峰顶王氏家，七年后来见我。”言讫而逝。僧会后来忘了这事，梦见师父责备他负约，惊醒，乃赴绵竹，访得王家，见其父，告以前事，迎王氏子归龙怀寺剃度，法名慧宽，神异日显，人称“圣和尚”。慧宽自言十世为大僧，著有《十生记》述十世始末。又《黄州志》载：明初湖北黄梅四祖寺僧法幢，临终前告其师智和尚：“我将投生于广济余家。”其时广济余志五家生子，至能言，自称法幢转生。智和尚访得，问以前生旧事，并以前生遗物验之，一一不爽。后来出家，人称“再来僧”，仍居四祖寺。
记忆前生的案例，在其他国家也有发现。如日本江户时代末期，武藏国多摩郡（今东京市多摩）农家子胜五郎，7岁时（1815年）说他前世为程洼村久兵卫之子胜藏，6岁时因疱疮而死，3年后转生到这里。他被带到程洼村后，立即指出久兵卫家的方向，认出前世的母亲。当时住在日本的英国作家拉佛加提欧采访此事后，写成《胜武郎转世记》一文发表，官方对此事也有记录。
佛经中还有人转生为动物后尚能记其前生之说。如《中阿含·鹦鹉经》说：摩纳之父都提，死后再生为摩纳家之白狗。摩纳听佛指示，归家试探白狗，问曰：“若前生为我父者，可上床。”狗即上床。又曰：“若前生为我父者，可告诉我藏宝之处。”白狗即用嘴与脚示意一处，掘之，果得宝藏。中国佛门中也有此类记载。如清代四川新都宝光寺监院某僧，将施主供养僧众的金银一罐暂置床边而忘却，后来地板朽裂，金罐陷入地下。不久监院圆寂。数年后，有一头水牛突然直奔寺内，至原监院房内，跪、哭、脚蹬，用角撞破地板，人见有金罐，异之。细观牛身，毛色显出“宝光寺监院某”字样，僧众大惊，乃买牛养于寺中。牛死后，以其角藏于库房，每年结帐时取出示众，以作警诫。至今僧众犹能言其事。见《法音》1990年第4期笔记小说中，也不乏此类故事。