刘备退守江夏。诸葛亮对刘备说：“曹操吞并荆州，虎视江南，我们要联络东吴抗曹。”
东吴以建邺（现南京）为中心，由孙权主持，也担心曹操会打来。于是派使者鲁肃到刘备处，一起商定联合抗曹的办法。
曹操令蔡瑁、张允两员大将训练水军，派蒋干过江劝东吴大将周瑜投降。
周瑜在帐中摆下酒宴招待蒋干，又解下自己的佩剑交给太史慈说：“蒋先生是我的好友，并不是曹操的说客。今天只叙友情，不谈军情，谁敢提军情，你就用剑杀了他。”蒋干吓得心惊肉跳，再也不敢提劝降的事了。
周瑜拉着蒋干，兴致勃勃地开怀畅饮，并指着众将说：“他们都是有名的英雄，今天的聚会可以称作‘群英会’了。”酒宴直到深夜才结束。
宴后，周瑜留蒋干在一起睡。周瑜脚步踉跄，衣服也不脱，倒下就睡。蒋干心里有事，哪里睡得着。过了一会儿，蒋干看了看周瑜，见他鼾声如雷，又看见桌上放着一堆文件。他悄悄地爬了起来，借着烛光翻看，原来都是些来往信件。其中有一封信上写着“蔡瑁、张允封”。蒋干大吃一惊，急忙抽出信。信中说：我们投降曹操，是形势所迫，现在已将曹军困在水寨中，一旦有了机会我们就将曹操的脑袋割下，献给将军。蒋干看完，暗暗吃惊，连忙将书信藏在怀里。其实这信是假的。过一会儿，蒋干听周瑜说梦话：“蒋干，过几天我让你看曹贼的头！”后半夜，蒋干听见有人轻声报告周瑜，说是江北蔡、张要动手了。后来周瑜真的睡着了。蒋干心里害怕，赶忙起床，溜出了军营。
蒋干把偷来的书信交给曹操，又把夜里听到的话一五一十地讲给曹操听。
曹操命令蔡、张立即领兵打东吴，蔡、张以水军未训练好为由主张不能打。曹操一气之下就把蔡瑁、张允杀掉了。这一下正中了周瑜“借刀杀人”之计。
周瑜得到消息，高兴万分，终于除掉了自己的心腹大患。