出门以前，郑徽自头至足，细细检点了一番。
他也检点了仆从的衣饰。贾兴、杨淮、牛五，还有一个叫孙桂的家童，都跟着他出门，也都穿得衣帽鲜明。六匹马，刷得干干净净，鞍辔上的铜饰，亮得耀眼生花——那花了牛五和孙桂一上午的工夫，才能擦得这么亮。
“走吧！”一切准备妥当，看看时候也差不多了，郑徽这样对贾兴吩咐。
牛五当先领路，出了东门，转往皇城大街。贾兴在最后，骑一匹、牵一匹。牵着的那匹马，驮着钱袋和重绢，钱袋相当沉重，压得那匹马的腰都弯了。
绕过东市，进平康坊西门，南回数折，到了鸣珂曲。
牛五放慢了马，后面的也都紧一紧手中缰绳，一直到李姥家停住，都下了马。
“叩门！”郑徽一指马鞭，嘱咐牛五。
于是，牛五上前拍动黑油大门的兽环。好久，门开了，探头出来的正是上次所见的那个十岁左右的侍儿，双眼灼灼，望着郑徽，却不说话。
郑徽假作从未到过这个地方，问道：“这是哪一家的府第？”
那天真的小女孩，仿佛没有听见他的话。然后，突如其来地转身跑着进了侧院，大喊道：“前天故意把马鞭子掉在地上的那个人来了！”
一听她这样通报，郑徽自己也笑了。不过从这小女孩的神态语气来看，可以确定这是一户什么样的人家，便毫无顾忌地闯了进去。
“小珠！你快去，请那位郎君稍微等一下，让我换好衣服，再请他进来。”刚走近侧院，他听见屋子里有人这样在嘱咐。她的声音，像响在丹凤门城楼上空的鸽铃那样清脆好听。
郑徽非常高兴，他听出来他是受欢迎的客人，而且她们似乎正期待着他来。
“喂！”那叫小珠的女孩拦住他说，“你这位郎君等一等！我们小娘子在梳头换衣服。”
郑徽笑着点点头，招手叫她过来，从衣袖中取出一串五彩璎珞，说：“这个送给你好不好？”
“真的？”小珠惊喜地问，似乎不敢相信。
他用行动作了答复——把那串璎珞从她头上套过去了，这是成年妇女用的颈饰，在小珠是太长了，一直垂到胸前。她用手捧起璎珞的末端，微笑着把玩不休，那份娇憨的稚气，引得贾兴他们都笑了。
“噢，”小珠突然抬头问说，“我还没有问你的姓。”
“我姓郑。”
“郑郎，要不要我带你去见我们的姥姥？”
“好啊！你带我去！”
他在一所小小的养静的精舍中见到了李姥——五十多岁、驼背、一头蓬松的白发，却有着一对如苍蝇般明亮锐利的眸子，样子像个女巫。
这时，她正靠在榻上，由两个侍儿替她捶腿。见到郑徽，挥一挥手，遣开侍儿，缓缓地从榻上坐起，一面打量着来客。
“荥阳郑徽，拜见姥姥。”他早已打算好了，不惜降尊屈贵，用最尊敬的礼数来对待李姥。
“不敢当。”她用苍劲低沉的声音，极慢地回答，神态显得有些傲慢，“请问郑郎，有什么贵干？”
他防不到她会这样发问。到这些地方来干什么，还需要问吗？这明明是假作痴呆，倒有些不好应付。
念头一转，他从从容容地答道：“听说这里有一座院子空着，不知道能不能出租？”
“这话是听谁说的？”
又是句不容易回答的话，然而也还难不倒他，“昨天在南曲素娘家，听韦十五郎告诉我的。”他说。
“噢，你是韦十五郎的朋友？”李姥神情不再那样冷淡了，“那好商量。请到客厅坐！”
李姥颤巍巍地站起来，扶着侍儿的肩头，陪郑徽一起走了出来。在院外侍候的贾兴等四人，看见主人，一齐垂手肃立。李姥很注意地看了他们一眼，脸上微微有了笑意。
客厅宽大而华丽，厚厚的帷幕加上砖地正中一个炽红的火盆，把深秋的凉意，驱逐得干干净净。
李姥请他并坐在一张榻上。侍儿点茶上来，她亲手捧了一盏递给他，然后问说：“郑郎从河南来？”
“不，常州。”他说，“家父是常州刺史。”
李姥深深点头，在笑容以外，开始显出尊敬的神色，“哪天到的？”她又问。
“来了几天了。”
“预备在长安久住？”
“也不一定。等明年进士发榜以后，再作打算。”他又重申前请，“如果姥姥这里有多余的房子，我极愿意租了来住。租金多少，只听姥姥吩咐好了。”
“只怕房子不好，你要不嫌弃，尽管搬了过来。房租可是绝不敢收。”
“没有这个道理，一定要请姥姥吩咐一个数目。”
“不必，不必！”李姥摇着枯干的双手，“你明天先搬了来再说。”
“既然如此，恭敬不如从命。我先向姥姥道谢。”他准备离座作揖。
“住在一起，就是一家人。”她一把拉住他说，“太客气反倒生分了。”
就这时，隐隐有环佩之声传来，郑徽方在侧耳细听，李姥笑道：“我女儿来了。年轻不懂事，也不会什么，弹又弹得不好，唱也唱不成调，只是长得还不讨厌。郑郎不要见笑！”
“哪里，哪里！”意乱神迷的郑徽，连句客气话也不会说了。
环佩声越来越近，终于连裙曳地，窸窣的声音也听得见了。然后，一阵幽香微度，厅前出现了一位盛装的丽人。
郑徽的双眼，仿佛突然为一种不知名的强烈光芒所照射，惊惶失措地站了起来，内心有着浓重的自惭形秽之感，以至于不知不觉地把头低了下去。
“阿娃！跟郑郎见礼。”
“郑郎好！”阿娃轻轻地说——虽只三个字，却有无限的余音。
郑徽定定神，抬头看时，阿娃正盈盈下拜，赶紧也敛一敛衣襟，恭恭敬敬地还了礼。
两人同时起立，同时作了一个平视。她黑亮的眸子，如日光照射千尺深潭所映现的一点寒光，幽邃而神秘，仿佛其中藏着个古怪的小精灵，令人兴起无穷的荒谬而有趣的想象。
阿娃忽然掩口一笑。大概是她自己感觉到了失态，放下衣袖，低垂着眼帘，在微生羞晕的脸上出现了十分端庄的神色。
郑徽比较能够控制自己了，“请坐！”他沉静地说。
“你也请坐！”
郑徽仍旧坐回原处。侍儿在李姥身旁摆了个锦墩，阿娃依偎着她母亲的膝边坐着。
“我这女孩子小名叫阿娃，”李姥向郑徽说，“郑郎就叫她名字好了。以后大家住在一起，日久天长，要脱略礼数，才显得亲热些。”
“是的。”郑徽答说，“我听姥姥的吩咐。”
“郑郎昆仲几位？”李娃抬眼看着他问。
“弟兄两个。”
“郑郎行几？”
“我居长。”
“那该称你一郎。”她接着又问，“一郎从江南来？”
“我生长在江南。”
“江南女儿，柔情如水，恐怕像我们这种在风沙堆里长大的人，一郎——你看不上眼吧？”
“不，不！”他极力否认，“我在江南所看到的，多是庸脂俗粉，现在……”他紧皱着眉，因为找不到一句适当的话来表达他的意念而感到苦恼，“我该怎么说呢？总之——可以这样说，这一次到长安来，即使下第，在我已觉得不虚此行！”
“为什么？”她的又黑又长的睫毛眨着，虽晓得她是明知故问，但那份娇憨的神情，别有一种魅力，能使人觉得她确是不明白，并且乐于忠实地回答她的问题。
“只因为我见到了天下无双的阿娃！”他微显激动地说。
她笑了，漆黑的眼中，流转着愉悦的光辉，满足而又谦虚；极整齐的两排牙齿，像贝壳样白而且亮；嘴角因笑容而出现的两条弧线，是任何画师所想象不到的。因此，郑徽又目眩神移了！
李姥咳嗽一声，等他定一定神，才说：“一郎，请那面坐！”
郑徽这才发现，客厅西侧，已陈设了丰盛的酒果。李姥请他上座，他一再逊谢，终于还是李姥自己居了首座；他跟李娃接席，坐得近了，馥郁的香味更浓了，但是他不知道她的香味来自何处？头发上的，还是衣袖中的，或者她的肌肤天生就有香味？
席中，李娃代表她母亲做主人，捋起衣袖，伸出柔腻的手腕替郑徽斟茶。她所戴的金条脱略微嫌大了些，不断当啷地碰击着铜壶，声音非常好听。
“尝尝这个！”她舀了一匙蜜饯干枣给他，“是我自己做的。”
郑徽不太喜欢甜食，但听说是她做的，便把它都吃完了，而且觉得确有与众不同的滋味。
“你们在江南喝什么茶？”她问。
“我不太清楚，只知道是洞庭山和杭州来的。有时也喝川茶。”
“天下川茶第一，这是剑南的‘蒙顶石花’，你喝得惯吗？”
“原来叫‘蒙顶石花’。我在家喝过，只不知道叫什么名字。”
“那么这种酒，你该叫得出名字！”李姥接着他的话说，然后做个手势，命侍儿斟酒。
“慢一点！”李娃笑道，“只准你闻，不准你看。一郎，你把眼睛闭上！”
郑徽不知道她要做什么，只听命而行，把双眼紧紧闭着。
于是，他听到斟酒的声音。然后他发现一只柔软温暖的手遮在他的眼睛上，一阵酒香送入鼻孔，同时听见李娃告诉他：“你闻一闻这酒，叫什么名字？要说对了，才准你喝！”
郑徽只觉得这酒味是在什么地方闻到过的，急切间却想不起叫什么名字。他也不忙着去想——李娃就在他身后，她几乎就像是把他的头搂在她的怀中，隔着衣衫他仍能感受到她的肉体的温馨，而她的身上的香味更浓了，浓得他闻不见酒味！
这是奇妙的一刻，他希望这一刻尽量延长！
“拿近些，得仔细闻一闻才闻得出来。”他说。
于是酒盏的边缘，接触到他的鼻子。而他的兴趣在她的手，闻了她的手，偏着头又闻她的手腕。
一阵嗤嗤匿笑的声音，是那些侍儿在笑。
“别使坏！”李娃轻声警告他。
他怕把她惹恼了，也想到有李姥在旁边，便不敢太过分。收敛心神，真的好好去闻那酒味。
只要注意力一集中，闻到那酒味，连他自己也笑了——经常在家喝的酒，竟会半天都分辨不出来。
“我知道了。”
“说！”
“这还需要说吗？”
“放开手吧！”李姥笑道，“如果一郎这种酒都不知道，怎么能叫人相信他是荥阳郑家？”
李娃把手放开了，一看那酒的颜色，果然是他们荥阳的名产——土窟春。郑徽已从李姥的话中，听出深意，这试着叫他辨酒，不仅是情趣深厚的戏谑，也是变相的一种考验，要证明他是不是真的出自“五姓望族”之一的荥阳郑家。他也想到初见李姥时，她的冷淡的神情，以及其后知道他跟韦庆度交好和看到了他的仆从才假以辞色的情形。这说明了李家对他的身份是存着怀疑的，因此他特意把“土窟春”的酿造方法，以及它的特点，细细地讲了一遍，借以表示他是地地道道的荥阳人。
这是一个很好的话题，谈的人有所发挥，听的人也深感兴趣，使得席间的气氛，更显得亲切自然了。
欢乐使人忘却时间，忽然，平康坊菩提寺的暮鼓响了，抬头看看窗外，天色已快暗了下来。
“一郎耽搁在什么地方？”李姥问他。
他稍微想了一下，不肯说实话，“噢，”他答道，“在延平门外五里，一位朋友家。”延平门是西城三个城门中南面的一个，离平康坊相当远，郑徽希望姥姥会想到路远回去不便，把他留了下来。
可是他失望了。“请快回去吧！”李姥说，“宵禁要开始了，犯禁不好！”
郑徽无论如何舍不得回去，假作失惊似的说道：“啊呀，想不到这么晚了，路太远，一定赶不到家。我在城里又没有亲戚，这，怎么办呢？”
“不要紧，不要紧！”阿娃安慰他说，“反正你要过来了，今天晚上就住在这里，也不碍事。”
他心里很高兴，但这需要李姥同意才行，因此，他不断地在偷窥她的眼色——如果李姥真的毫无松口的意思，那也只好他自己知趣，抢先告辞，在面子上还比较好看些。
“妈！”阿娃撒娇地推一推李姥，“到底怎么样？你说一句嘛！”
李姥半闭着眼，“嗯、嗯”地用鼻音哼了两声，是不置可否的表示。
阿娃却喜滋滋地对郑徽一笑，又点一点头，这明明是说：李姥已经答应了。
于是郑徽起身走出厅外，把贾兴找了来，告诉他今天住在这里，让杨淮和牛五留下，叫他和孙桂回去看家。然后又吩咐贾兴取两匹重绢，跟他一起回到厅里。
“阿娃！”他指着贾兴手中所捧的重绢说，“这一点不成敬意，只算我做个小东，请你叫人借一桌酒，让我请一请姥姥。”
重绢与钱通用，是开元年间有过诏令的，所以这两匹重绢，不算见面的礼物，阿娃便不肯收，“今天你是我们的贵客，没有让你破费的道理。”她说，“只不过天已经晚了，没有什么好东西请你吃，草草不恭，委屈了你。”
“不！”他固执道，“叨扰已经很多了，一定得让我尽一点心意，才说得过去。”
“何必如此？”李姥开了口，“日子长得很，一郎，今天你不要争了！”
在郑徽，李姥的话就是命令，他不再坚持了，使个眼色，贾兴退下，带着孙桂悄悄离去。
不一会儿，侍儿来禀报，已在西堂设席。于是郑徽在阿娃陪伴之下，进入最初到过的侧院，那里就是西堂。
西堂是李姥家最宏敞的一座厅，两面用巨大的暗红色的绣帷隔开，中间红烛高烧，陈设了一桌盛馔。这一次仍旧是李姥居上座，但是她稍微坐了一下，喝了半杯酒，便推说神思昏倦，告罪离席了。
这使得郑徽减去了许多拘束，目不转睛地看着烛光辉映下的阿娃，心底一阵阵地泛起无法形容的喜悦。
“你不要这样！”她用双手掩着脸，娇笑道，“看得人心里发慌。”
“阿娃，我问你，”他温柔地拉开她的手，“你是不是想过，我一定会来找你？”
“我只怕你找不到。”
“怎么会找不到？韦十五郎住在平康坊，一问他就知道了。”
“韦十五郎怎么说我？”她凝视着他问。
“韦十五郎倒没有说你，”郑徽答道，“只是说我。”
“说你即是说我。是不是？”
“对了。韦十五郎说我‘法眼无虚’。”
“法眼？”阿娃忽然大笑。她的宫妆高髻上插着一支凤形的“金步摇”，凤嘴中衔一串珍珠，随着她的笑声，剧烈地晃动，逗引得他眼花缭乱。
那笑声是放纵的，但也是诡秘的，他在困惑之中有着更多的好奇，静等她说下去。
“你知道小珠怎么说你？”她止住笑说，“她说你生了一双贼眼。”
郑徽算是明白了她大笑的原因，回想第一次见到她时不住偷窥的情形，自己也有些不好意思，“这个小东西，说出话来倒真刻薄！”他笑着骂了句。
“你不会生气吧？”阿娃赶紧凑过来赔笑道，“孩子们说话没有分寸，别当它回事！”
“怎么谈得到生气，能把你逗笑了，我只觉得高兴。”他说。
“其实小珠对你倒是很好的。从那天以后，一直就在说：‘那个人怎么还不来？’”
“你呢？”郑徽欣悦地问道，“你是不是也跟小珠一样在盼望我？”
“我刚才已经说过了。”
“是的，你刚才说，只怕我找不到你。现在我可找到了，阿娃，”他低声问说，“找到了又怎么样呢？”
“那要问你。”她看了他一眼，迅即低下头去，幽幽地说，“你想怎么样？”
“我想守着你一辈子，早晨看你梳妆，晚上看你卸妆。”
阿娃微撇着嘴笑了一下，是不太相信的神气，然后又加了句：“没出息！”
郑徽颇思有所辩白，转念一想，此刻把话说得太认真，似乎交浅言深，反显得有些虚伪，便也笑笑不响了。
“你现在到底住在哪里？”她抬起头来，换了个话题。
“跟你得要说实话，住在布政坊。”
“什么时候搬来？”
“现在就算搬来了。”
阿娃敛眉不语，那对灵活的眸子，出现了十分沉静的神色，似乎在思索着什么很重要的事。
“阿娃，”他问，“姥姥预备把我安顿在什么地方？”
她想了一下，缓缓答说：“回头你就知道了。”
他十分关心这一层，而从她的态度中却看不出什么可以令人兴奋的地方，所以心里有些不大得劲。
“喝酒吧！”她温柔地说，“你尽管畅饮，只是不要喝醉了。”
“不会的，酒入欢肠怎么样也醉不了。”
她用她的杯子，先斟了一半，喝干，然后又斟满了，双手捧着递给他。
郑徽一饮而尽，“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月！”在朗吟声中，把杯子又伸了过去，让她再次斟满。
连干数杯，郑徽有些醉意了，李娃不肯让他再喝，只是替他布菜，殷殷勤勤地劝他多吃。
他心里始终惦念着他住的地方。西堂很宽大，东西帷幕之中是阿娃的卧室，那是他已经知道了的。西面呢？西面那道帷幕里面，是个怎么样的所在？他渴望着看一看。
因此，他有意无意地，不断注视那道暗红色的帷幕。
“绣春，”阿娃招呼一个年长的侍儿说，“你把那面的帷幕挂起来！”显然地，她看出了他的意思。
绣春和另外两个侍儿，合力把厚重的帷幕拉起一半，用黄色丝条束住。然后点燃巨蜡，只见衾枕床帐，焕然夺目，竟也是一个极其精美舒适的卧室。
“天下之大，有此容身之地，也就够了。”他满足地说。
阿娃仍是笑笑不响。他却以为她已作了很明确的暗示，不需再多说什么。自然，第一次见面，未必得亲芗泽，同时他也没有过分的幻想。他感到欣慰的是，至少已能登堂入室，成为入幕之宾。这样，就是想想也足以叫人心醉了。
于是，在他饱餐白饼、炙羊肉以后，撤去残肴，黄茶消食。阿娃去换了绫袄、线鞋，轻快自如地陪着他闲谈，渐渐地，炉中的兽炭大部分已化为白色的灰烬，侍儿中也有人在悄悄打哈欠了，而他俩仍无倦意。
三更将近，绣春走到他们面前，轻轻说道：“姥姥有话，夜深了，请郑郎别院早早安置。”
为什么要“别院安置”呢？他几乎要抗声相争！但看到阿娃的抚慰的眼光，他只能委委屈屈地站起身来。
阿娃、绣春，还有几个侍儿，簇拥着他来到一所独立的院子，杨淮和牛五已先来做了布置的工作。等他们接到了主人，李家对他是暂时交代了，互相道过晚安，一行红烛仍旧把李娃送了回去。
郑徽还不想睡，只是他不安置，仆从无法休息。他一向体恤下人，不得不勉强脱衣上床。冰冷的卧具以及窗外的风声，并作十分凄清。人在别院，心却还在西堂。
在西堂的时间，是他平生最美妙的经历，然而为欢娱所支付的代价，却又沉重得几乎不能负担——几乎整夜，辗转反侧，不能安枕。最恼人的是外屋的杨淮和牛五，鼾声如雷，每每把他设想身在西堂，跟阿娃并肩依偎、窃窃私语的幻觉，破坏得不成片段。
好不容易熬到天明，他悄悄起身，把杨淮和牛五都叫醒了，草草漱洗，枯守到辰时左右，才听说李姥已经起身，立即求见，作了礼貌上应有的道谢，方始告辞。
一回布政坊刘家，随即指挥仆从，捆扎行李，等一切停当，才请见刘宏藻，托词韦庆度邀他同住，以便互相切磋，准备明年应试。
“这是好事，我不便坚留。”刘宏藻说，“只不过平康坊是销金窟，你自己要有把握才好！”
郑徽唯唯称是。其实对刘老先生的话，一句也没有听进去。