当天下午，郑徽就搬到了李家，仍旧被安置在害他昨夜通宵失眠的那凄清的别院中。
贾兴带领着其他三个家童，卸完了箱笼行李，把屋子重新打扫了一遍，然后开始布置，但刚动手打开行李，就让郑徽阻止住了。
“先别动那些！”他胸有成竹，却不告诉贾兴先不要打开行李的理由，只吩咐他到东市采办一桌酒筵的材料，“不要怕花钱，只要东西好！办齐了送给李家的厨子，请他做一做，晚上要用。”
贾兴应诺着去了。郑徽薰衣剃面，打扮得焕然一新，然后叫家童取出从江南带来的土产仪礼——原来准备致送亲友故旧的，此时改变了用处，最主要的两份送给李姥和阿娃，其余李家的侍儿仆役，也都有丰厚的赏赐。一片“多谢郑郎”的声音，洋洋盈耳，热闹极了。
馈赠李姥和阿娃的那两份，是他亲自送去的。两处他都没有多坐，送上礼物，又说晚上备酒还席，再稍稍叙几句门面话，便即告辞回到他的院子里，默默地坐着喝茶，细作盘算。
他想，韦庆度所说的，非上百万不足以动李姥的心，这自然是夸大其词。其时四海升平，物阜民丰，就以两京繁华之地来说，斗米不过三十钱，一贯——一千钱可以买米五石，百万钱就是五千石米，求娶“五姓”家的小姐，最厚的聘礼，也不过如此；一个娼家，不管她声名如何歆动公卿，决计没有这样高的声价。
而且，他行囊中也没有那么多钱。他父亲给他的现款共五百贯，维持两年的用度，一个月可以用到二十贯——三品大官的月俸不过十七贯，他一主四仆，每月用二十贯是很宽裕的了。
但是，他也知道李姥贪财好货，并且生了一双势利眼，第一次出手非豪阔不可。还有李娃，黄金难买美人心，但如有心相许，则取悦于美人的，仍然无过于财帛。
于是，他斟酌再斟酌，决定了分配的数目：三百贯送李姥，一百贯私赠阿娃，留下一百贯自己用。
入夜，西堂遍烧红烛，阿娃喜盈盈地把郑徽接了进去。她穿着黄罗银泥裙，葱绿绣花绫袄，单丝红地银泥帔子，画着“十眉图”中的第八品“涵烟眉”，眉间贴着花钿；双靥薄薄施一层燕支，小巧的、淡红的嘴唇中间，却涂出深红的樱桃样的圆点，那也是宫内的新妆，称为“内家圆”；头上是乱梳的“百叶髻”，插着一柄牙篦——在盛装中显出一种云鬓绰约的天然丰韵，把郑徽看得忘了说话。
“一郎！”绣春笑道，“你倒是请坐啊！”
“噢，噢，”郑徽这才想起自己此刻是主人的身份，便问，“姥姥还没有来？该去请一下才对。”
“来了，来了！”外面有人答话，是小珠的声音。
接着，门帘一掀，李姥白发上簪一朵红花，扶着小珠的肩，摇摇摆摆走了进来。
“一郎，破费你了。”李姥站住了脚说，“其实我今天牙疼，嚼不动什么，只是陪着你们坐坐。看着你跟阿娃高高兴兴的，我也高兴。”
“那太好了。”郑徽接口答说，“我托庇在姥姥这里，只怕你老心里厌烦，姥姥高兴，大家都高兴了。”
“一郎你言重了！我们这种人家，贵客临门，就是福星到了，哪敢厌烦？”
“妈！”阿娃有些不耐，插口说道，“别老站着说话了，快坐下吧，你要坐了，一郎才好坐。”
“是的，姥姥请入席！”他扶着她说。
李姥大模大样地垂脚坐下，嘴里却这样答说：“别客气，一郎！今天你是半主半客，我是半客半主，不要分彼此。”
郑徽唯唯应着，看了阿娃一眼，两人无缘无故地相视一笑，然后就像预先约好了似的，一个执壶，一个捧杯，向李姥敬了一盏酒。
她浅浅地喝了一口，看着阿娃问说：“一郎那里安顿好了？”
“安顿好了吗？”阿娃转问郑徽，有一种故作全然不知的神情。
“稍微安顿了一下。”郑徽从容地答说，一面伸手到宽大的衣袖中，掏出三叠“大唐宝钞”，放在李姥面前，“姥姥，你请收了。”他说。
李姥斜睨着“宝钞”，枯皱的脸上隐隐透出喜色，但口中却是带着责备意味的话：“一郎，你太见外了！你先住个半年三个月的，等我供养不起了，你再拿这个给我，也还不迟。”
“这是我应该孝敬姥姥的。而且，我总得住到明年春天，房租、伙食、杂支，四个多月的花费怕还不够——要不够，姥姥尽管说，我再补上。”
“哪里的话，你们主仆五位，在这里住一年都够了。”李姥停了一下，自己替自己调停，“也罢，我先叫人替你收下，只当存在我这里，你自己要用，尽管跟我说。”
于是李姥回头看了一眼，由她亲信的侍儿，把那三百贯“大唐宝钞”，悄悄收了下去。
“一郎，”阿娃捧着杯问他，“昨晚上睡得还舒服吧？”说着，她借举袖障杯的机会，隔断了李姥的视线，抛给他一个眼色。
“这，”充分意会了的郑徽，故意做出歉然的神色，“恕我直说，我那院子要夏天才好。”
“冷？”阿娃打断他的话，问了一个字。
“很冷。”他点点头，又说，“而且院墙之外，就是街道，车马喧闹，读书不容易静得下心来。”
“读书是要紧的。”李姥神色凛然，“一郎进京的第一大事，我们可耽误不起。阿娃！”
“嗯！”阿娃应了一声，不说什么。
母女俩交换了一个眼色，然后一齐转脸，看着西面的帷幕。
“一郎，你搬到这里来住吧，让阿娃照料你，总比你几个管家照料你要舒服些。”
郑徽终于如愿以偿了。虽然他已料定李姥必将有此表示，但此刻亲耳听到她这样亲切地说，心头仍禁不住涌现阵阵狂喜，“谢谢姥姥！”他这样说了以后，又转脸看着阿娃，却只是笑着，一句话都没有。
“不过，”李姥又说，“别院的屋子仍旧留着，做一郎的书房。”
“一郎，听到没有？”阿娃娇羞地笑道，“你在我这里，要守我的规矩，若是不守规矩，我撵你到书房去睡。”
“一定守你的规矩。但你得先说说，你有些什么规矩？”
“第一，不准喝醉酒！”
“这好办。你看我快醉了，把酒收起来，不让我喝就是了。”
“好，这可是你自己说的。将来我不准你喝酒，你可别跟我耍赖。”
“不会，不会。”郑徽催问道，“第二呢？”
“第二，你得用功读书。”
这个规矩，郑徽却不愿做任何表示，恃才傲物的他，觉得阿娃来干涉他用功读书，是件可笑的事。当然，他充分理解她是一番情致深厚的好意，只是这番好意虽不便拒绝，却也难以接受，便做了个含蓄的微笑，不置可否。
“这倒是真的。”李姥放下酒杯，帮着她女儿说话，“不管你是世家子弟，还是满腹经纶，如果榜上无名，什么都是假的。”稍微停了一下，她换了种异常感慨的声调又说，“生死荣辱，得意失意我一生经历得多了，照我看，读书人最难堪的事，恐怕就是‘打毷氉’了。”
郑徽愕然不解，“请问姥姥，”他说，“什么叫‘打毷氉’？”
“‘打毷氉’你都不懂？”
于是李姥为他解释。进士考试，每年照例在二月间放榜，新科进士谒宰相、拜主考，雁塔题名，曲江大会，贵族世家争着置酒相邀，几乎宴无虚夕，像这样总要热闹个两三个月，等新科进士离开长安才了事。其间种种应酬场合，也邀请落第的举子参加，虽不及第，却可醉饱，称为“打毷氉”——对失意者的杯酒相劳，原有极浓的人情味在内，但身历其境的，眼看别人飞黄腾达，到处受人欢迎恭维，而自己却愁着回到家乡，不知用什么态度去应接父母亲友失望的眼光，这种滋味是不容易消受的。
郑徽明白是明白了，却全然想不到此，“姥姥！”他大声地说，“你尽管请放心，试期不远，等我中个进士你看看！”
“但愿如此，我们也叨你的光。阿娃，你敬一郎一杯！”
母女俩一齐敬他的酒，他居之不疑地干了，照着杯说：“姥姥，谢谢你这杯酒——这杯酒，等明年二月，礼部放榜，我再回敬。”
“哟！”阿娃刮着脸羞他，“听你这口气，新科进士倒好像是你衣袋里的什么东西，拿出来就是。”
“你不信？阿娃，”他很认真地说，“我们打个什么赌。”
“信，信！”阿娃原是开开玩笑的，决不能跟他认真，便这样哄孩子似的附和着他。
“真的，随便你赌什么，我都敢！”他还是有些意有未怿的样子。
“为什么要跟你打赌？我赌赢了，于我有什么好处？”
听到她这样说，郑徽才又高兴了，殷殷地劝李姥喝酒。不久，李姥多喝了几杯酒，渐有倦意，郑徽也还需要安顿住处，便早早地散了席。
等撤去肴馔，贾兴已把他的一部分行李送了进来。阿娃指挥着绣春和另外两名侍儿，替他铺床叠被，安设笔砚。郑徽有心炫耀，把箱子里几件珍贵的古玩，也都取了出来，错错落落地陈设在几案书架之间，为那绮丽的温柔乡点染出若干古雅的气氛。
这样忙了一个更次才妥帖，阿娃有些累了，倚坐着一个绣墩休息，但仍不住张目四顾，表现出相当满意的神气。
善解人意的绣春，替他们准备了茶汤果盘，又重新换上一对红烛，才微笑着走了。脚步声渐渐远去，然后听见西堂的门被关上的声音——她回到她的西堂以外侧厢的卧室中去了。
“阿娃！”郑徽微显茫然地说，“我好像在梦里！”
她嫣然一笑，“但愿是个不醒的梦。”
“‘与子同梦’如何？”他指着那对绛蜡说，“这是我们的花烛。”
“花烛？”她眉尖微蹙，做了个苦笑，“我们这种人家，哪有点花烛的福气？”
郑徽半晌不语，然后叹口气：“唉，有时候门第真是害死人！”
阿娃讶异地看了他一眼，感叹地说：“世界上真是没有十全十美的事，像你，生在这样的门第，还觉得不满足，那也太难了。”
他走过去挨着她坐在一起，握着她的手，低低地说：“我的不满足，只是为了你……”
“你不要说下去了！”她打断他的话，“我们且先顾眼前。”
“眼前就是你跟我，你跟我在西堂之中，红烛之下。”
“让我好好看看你！”她双手捧着他的脸凝视着。
他从未让任何人这样捧着脸像赏鉴一件珍玩似的细看，所以相当的窘，然而更多的是一种无法形容的新奇有趣，她那双深情渐露的眼，他相信他一辈子都忘不了。
“一郎，”她忽然抱住他的肩，用她的脸贴着他的脸，微喘着气说，“我们至少有半年的日子。”
“不止！”
“不止？”她放开手，问他，“你好像还有第二步的打算？”
“当然。”他停了一下说，“你母亲把钱看得很重，这我已听别人说过，而且自己也看出来了。我想，我那点钱，换得我们俩半年在一起的日子，应该是够了。是不是？”
阿娃点点头，“半年以后呢？”她问。
“用不到半年，进士放榜，那时候我再跟家里要钱，我父亲一定很乐意给我的。”郑徽极有信心地说。
“到那时候，钱没有用处了！”
“何以呢？”
“你想，”她垂着眼说，“你中了进士，一定出去做官，迟早还是个‘散’字。”
“哪有这话？不管我外放到什么地方，都得带着你走。”
“你说说容易……”她的声音慢慢低下来。
“我看不出有为难的地方。”
“我妈不肯放我走的。”
“那还是一个钱字。”他夷然不以为意地，“十斛量珠来聘你还不行吗？”
阿娃的长长的睫毛眨动着，红色的光晕照出她的淡淡的忧郁，格外有种深沉的美，越发惹人怜爱。
“唉！”好久，她叹了一口气说，“如果是我亲生的母亲就好了！”
郑徽微感愕然，“姥姥是你的假母？”他问。
“嗯。”她说，“在平康坊，差不多都是这样。如果是自己亲生的女儿，谁肯让她们落到这些地方？”
郑徽沉默着，想不出话来安慰她。
“不过话说回来，姥姥也很喜欢我的。”
“那算是不幸中的大幸。这个——”他问，“就因为她喜欢你，才不肯放你，让你在平康坊待一辈子？”
“一郎，你不要这样说。姥姥也很可怜，我盼望我将来不要像她那样。”
郑徽在江南，也是经常出入勾栏的浊世公子，对于娼家的生活，相当熟悉，她们在表面上珠围翠绕，锦衣玉食，其实只是用脂粉强自遮盖了泪痕而已。因为她们永不能得到一般良家妇女所能得到的待遇和幸福，一方面为礼法所限制，另一方面又为金钱所束缚，不赎身便永无自由，也永无希望嫁作为社会所最看重的读书人的正室。她们只是像一只金丝雀一样可以被人买卖、赠送，关在笼子里作为玩物。一旦青春消逝，只有三条出路——做假母老死于勾栏，为土豪和藩镇的裨将或为州县捕盗贼的官吏纳作外室，还有就是遁入空门做道士或尼姑。
这些情形，郑徽只是自然而然地听到，他从未主动地去打听过，因为他认为到那些地方去的目的，是在及时行乐，何必去打听那些令人不快的事，徒增伤感。
但现在对阿娃不同了，他直觉地感到他跟她是休戚相关的，他要分享她的快乐，也心甘情愿地准备分担她的悲伤，而且，希望能有办法消除她的悲伤。
于是，他说：“阿娃，我不愿惹你伤心，但如你觉得心里的苦楚，说出来以后比较舒服些，那么你就说吧！”
阿娃深深地点一点头，投以领会和感激的一瞥，然后站起身来，用铜铗剪去烛花，拿起坐在蒸笼上的铜壶，替他斟了一满杯热茶。这是准备长谈的样子。
阿娃自己也倒了一杯茶喝，意态潇闲，那双灵活的眸子，此时澄静如一泓秋水，娇憨的神情已不复再见，却闪现着深沉的智慧的光彩，仿佛曾饱经忧患，而那些忧患又已化为她的生命的潜力，予人以一种十分可信的感觉。
深有所思的郑徽，开始明白，为什么“仪态万方”这句话，是对女人最高的称赞，因为她有多样的魅力，无时无刻不是使人感到新鲜的。
“如果你还不倦，我讲个故事给你听。”
“你讲吧！”他欣然回答，“你已经叫我忘倦了。”
阿娃所讲的故事，属于平康坊的一段历史。三十年前，三曲间的翘楚，名为晋娘，她来自大唐皇朝发祥之地的太原，在南曲四年，积聚了上万贯的私蓄，最后择人而事，成了崔驸马的外室，不到一年就怀了孕。
崔驸马是有名的美男子，而且用情很专，这就是晋娘选中了他的原因。但是她不知道，崔驸马所尚的安阳公主，妒而且悍。当她快足月临盆时，安阳公主发现了崔驸马的秘密，带领一批婢仆，捣毁了她的住处，并且给了她精神上和肉体上的极大凌辱。
这还不算，狠毒的安阳公主用一辆遮得十分严密的犊车，把她带回公主府，幽禁起来。在黑屋子中的晋娘知道，她跟她的胎儿，大小两条命都保不住了。
然而情势终于有了转机——后来才知道，那是崔驸马向安阳公主下跪乞求的结果——公主府的职事向她说，她可以在那里待产，但分娩以后，如果不愿离开长安，就必须出家；不肯出家，就不准留在长安。
自以为必死的晋娘，一心想了断尘缘，忏悔宿业，便选择了遁入空门的那条路。
她生了个男孩，只听得啼声洪亮，却从未见过，一生下就让人抱走了。十天以后，她被送到太平观成为女冠。当然，她的万贯私蓄，也就下落不明了。
太平观在城南大业坊，是高宗仪凤年间，专为便于武则天的女儿太平公主拒绝吐蕃和亲而设置的。观中清规极严，晋娘在那里安安静静地度过五年的清闲岁月。
五年的时间不算长，但已足够弥补心头的创伤。于是，三十岁的晋娘，对着春花秋月，便忽忽若有所失了。
大业坊之北是安善坊，尽一坊之地辟作“教弩场”，每逢较射的日期，军容极壮的“威远军”在这里出操，吸引了极多的游客。但太平观的严厉的观主，却不准那里的女道士去参观，她们只能从墙外得得的马蹄声中，去想象骑在马上的人的雄姿。
晋娘对于观主的禁令，渐渐有了反感。终于有一天，她不顾一切地偷偷出观，站在教弩场旁边的人丛中，把那些甲胄鲜明的威远军，以及也来看威远军出操的轻裘怒马的王孙公子看了个饱。
当天，观主就得了消息，大大地训斥了她一顿。可是到了下一次较射之期，她又出现在教弩场了。
这样有三个月之久，不管观主给她任何惩罚，都不能让她改过。同时这三个月中，不断有男人为她所吸引，到太平观来窥探滋扰，影响了其他女冠的静修。
一天薄暮，有个喝醉了酒的男人，闯入斋寮大闹，结果由晋娘想办法把他安抚了下来。观主看到这情形，知道非做断然的处置不可了。
她的处置很明达，劝晋娘还俗，回到红尘紫陌之中。晋娘接受了她的劝告。
于是，平康坊南曲，重见晋娘的艳帜。她与一般卖身的不同，“借地安营”保留着进退的自由，等手头有了些积聚，随即买了两个女孩子自立门户。
三曲之中，龙蛇混杂，流品不一，地痞流氓经常骚扰生事，还有一般没出息的子弟，终朝钻头觅缝，希望成为娼家豢养的面首，称为“庙客”。要应付这样复杂的环境，做“假母”不是件容易的事，第一，得有撒泼耍赖、不轻易迁就姑息的一套本事——平康坊的假母，俗称“爆炭”，就是这个道理；其次，得找一个靠山，以虎而冠者的公门中人最适宜。
晋娘初为假母，不甚重视这个传统，她不怕事，但愿意讲理。她也还年轻，打算着自由自在地过几年潇潇洒洒的日子，不肯让人霸占住了她的身体。
这自然行不通，想霸占她的人很不少，尤其是一个姓郭的，志在必得。这人是京兆府的户曹参军，专管街坊地面，在三曲娼家，是个必须买账的人物。
不睬他的只有晋娘。于是生出许多烦恼，那姓郭的唆使三曲的无赖，不断给她骚扰，想压迫她就范，但他所收到的是相反的效果，越是那样，晋娘的反感越深。
姓郭的决定放弃了她，但要找机会毁了她——不这样，他的威信就要扫地，如果那些“爆炭”一个个都学晋娘的样，不把他放在眼里，他就不必再到平康坊来了。
终于，姓郭的找到了机会。一个金吾卫的执戟郎和一个太子卫率府的校尉，在晋娘家因争风相砍，出了命案。姓郭的利用职权，把她牵涉入内，再勾结法曹，锻炼成狱，所判的罪是：笞八十，流五百里。
在流放到河朔期间，沉重的劳役，很快剥夺了她剩余的青春。其后她嫁了个年长她二十岁的商人，不到两年就守了寡。这一连串的打击，使她迅速地衰老，四十岁时，已差不多满头白发。但她从崎岖的世路中，学到了冷静和坚忍——生理衰老而心理强韧。一身兼备了不调和的两极端。
流放满了十年，遇赦放归，她又回到了长安。这时她手头有些钱——是她丈夫留给她的，如果她愿意安度余年，那笔钱生养死葬都够了，可是，她并不这样想，她始终未能忘情于平康坊。
她从平康坊崛起，又在平康坊挫败，现在老无所归，只有重新在平康坊打天下，才能让她忘却挫败的屈辱，心安理得地活下去。这个打算，由于遇到一个十二岁的女孩子而使她坚定不移了。
阿娃讲到这里，一直在凝神细听的郑徽，开始插了一句嘴：“那个女孩子就是你？”
“嗯。”阿娃点一点头。讲得累了，趁这停顿的片刻，喝口茶休息一会儿。
郑徽回想着她的话，却有无限的感慨。怪不得李姥——当年的晋娘，看来如此冷酷精明，那是饱经忧患的结果。她一生听凭命运的摆布，做人的妾媵、出家、为假母，一个老大自伤的娼女所能走的路，她都走过了，而她还有别人所没有遭遇过的冤狱，以及生子不得相见的人伦惨变。这样一个人，没有死，没有疯，还能坚强地活下去，实在是了不起的！
这样想着，对李姥的了解，有了结论。然后把思绪又拉回到他更关切的地方，温柔地对阿娃说：“你再往下讲，我听着呢！”
“谈到我自己，就不知道从什么地方说起了！”她不自然地微笑着，愈见感伤。
“你是哪里人？”
“山西，汾州。”她说，“从小没有父母，跟着叔叔、婶母住。婶母不贤惠，叫一个无赖拐跑了。有人说，在长安平康坊见过我婶母，叔叔就带着我到长安来找。”
“找到了没有？”
她摇摇头：“如果找到了，我就不会在这里。”
“怎么？”
“那是八年前的事，一找找了两个月，‘长安居，大不易’，住在东市旅馆里，眼看盘缠花完，要流落在长安了，我叔叔还是不死心，每天带着我在平康坊大街小巷，走来走去，走累了，随便在人家门口坐下，吃两个随身所带的冷馍，就算一餐。一天中午，正坐在一家人家的台阶上吃馍，听见有女人的声音说：‘这么硬的馍干啃怎么行？来，你们进来，我给你们点汤喝。’抬头一看，是个头白如银的……”
“这不用说，是姥姥？”郑徽打断她的话问。
“对了。当时姥姥把我们领了进去，好好请我们吃了顿饭。吃完，她问我叔叔，说是常看见我们在平康坊徘徊，是为了什么？叔叔说了实话，姥姥又问我婶母的模样，问清了以后，她想了半天，断言平康坊没有这个人，叫我叔叔不要枉费工夫去找了！”
“你叔叔怎么说？还是不死心？”
“不死心又怎么办？我叔叔淌着眼泪说，现在进退两难，想回去连盘缠都没有，自己做事太鲁莽，懊悔已经嫌迟。姥姥沉吟了好一会儿说：‘我倒有个主意，不知道行不行？姑且说出来大家商量！’这个主意是什么，你可以猜想得到的。”
“嗯！”郑徽点点头，“你说你的！”
“姥姥说：‘你现在光身一个人，带着个半大不小的侄女儿，也是个累；我又无儿无女，不如让我认她作个女儿。我送你几贯钱，除了盘缠，回家还可以做个小买卖，你看怎么样？’我叔叔迟疑着不知道怎么办，我就开口说：‘叔叔，这个主意好，你答应了吧！’”
“是你自己愿意的？”郑徽惊奇地问。
“事情逼到那地步，不愿意也得愿意了。”阿娃说，“我自然舍不得我叔叔，但我也知道，非要割舍得下，才能救我叔叔，否则，他要流落在长安，我如果不是遇见姥姥，也可能会遭遇更坏的命运。”
“那时你十二岁？”
“十二岁。”
“十二岁的女孩子，看事这样真切，决断这样明快，可真了不起！”
对于郑徽的赞语，阿娃恍若未闻。她的眼光落入迷茫的记忆之中，仿佛一个孤独的行人，经历过若干崎岖，在中途一处平坦的地点歇脚回顾艰难辛苦的来路，展望云水苍茫的前途，浑然不辨悲喜一样。
“你刚才说，如果不是遇见姥姥，命运会更坏，这表示姥姥待你很不错？”郑徽又问。
“嗯！”阿娃收拢眼光，眼中有种特异的神情，感激和虔敬，但也不免有哀伤的成分，“姥姥用五年的时间来培植我，教我歌、教我舞、教我识字吟诗、教我应酬谈吐和笼络男人的方法，最要紧的是教了我一句话……”
“怎么一句话？”
“她说，就是太平盛世也不见得每一个人都能过好日子。所以，一切都要靠自己。”
“这话让我们借祖宗余荫的人惭愧。”郑徽不自然地笑了一下又说，“你再讲下去！”
“姥姥的儿子，就是替崔驸马生的那一个，早就死了——据说是被安阳公主虐待死的。亲生骨肉，从未见过面就再也看不到了，你可以想象得到她心里的滋味！就因为这样，她对我另有一份寄托的感情。那几年她带我一床睡，有时候——”阿娃忽然顿住，眼中流露出难以言说的恐怖，然后急促地说，“她会半夜里把我弄醒，对我说：‘阿娃，你发誓，在我没有死以前，你决不离开我。说，说啊！’她那眼睛、那一头乱披着的白发，在半夜里，在半暗不明的灯下，可怕极了！但是，”她喘口气又说下去，“可怕的还在后面，只要我回答得慢一点，她就会用双手掐我的脖子，死掐住不放，‘你不肯，是不是？’她咬牙切齿地说，‘与其让你抛下我，不如我先弄死你！’真有几次，差一点把我弄死，你没有看见姥姥心狠的时候，真是好狠噢……”
显然的，那是阿娃心灵上的一大烙痕，那永难消除的余悸，使她一想起来就会激动得发狂，她的眼光发直，嘴唇上一点血色都没有，大口地喘着气，胸脯激烈地起伏着，而整个身体有着支持不住的倾向。
郑徽知道她这时候需要的是什么——她需要的是男性的安抚，温柔的但也应该是有力的。
于是他用右手搂抱着她，让她躲在他的胸中，他用左手轻轻摸着她的脸和头发，使她安静下来。
“阿娃！”他以低沉清晰的声音说，“不要想得太多，那已经过去了。”
“是的。每一次我也都是这样对我自己说。每一次闹完了，我哭，她也哭，搂着我，哄我，跟我不知道说多少好话——这不是过去了吗？可是不知道哪一天，她又要照样来一次。直到三年前……我一个人搬到这西堂来住，才算是真的过去了！可是，”阿娃长长地舒了一口气，“不知怎么，我一想起来，好像周身的血都聚到脑子里去了，迷迷糊糊地只想……”
“只想什么？”
“唉，别提了。”
“阿娃！”郑徽觉得不能不劝她，“姥姥总有待你好的地方，你也应该想到。”
“自然。”她很快地接口，“如果我不想想姥姥的好处，我怎么能在这里待得下去？凭良心说，姥姥真是像对自己亲生的一样疼我，有好东西，总是先尽我吃，东市出了什么新花样的衣料、首饰，三曲之中总是我第一个上身。如果我有点病痛，像她那么倔强不服输的人，也会淌眼泪。这些都是叫我忘不了的。”
“对了，一个人应该只记爱，不记恨。”
“嗯。”阿娃忽然仰着脸问，“你喜欢我吗？”
“傻话！”他笑着在她颊上亲一下。
她满足地微笑着，双手抱着他的腰，仍又把她的头半偏着伏在他的胸前，像只小绵羊似的驯顺。郑徽也轻轻地搂住她，一动都不敢动，就像生怕惊扰了她似的。
“嗯，就这样很好！”她半闭着眼，声音柔腻如酪，“我要人这样轻轻地、静静地喜欢我，像姥姥那样喜欢我，可让人受不了。”
她这样一说，郑徽更不敢动了。但那是他心甘情愿的，她的温暖柔软的躯体，她的不知发自何处的香味，她的恬静满足，寄以完全的信赖的神态，都足以使郑徽神迷心醉的。
不知过了多少时间，隐隐有钟声响了——五更五点，是大明宫百官待漏，开始入朝的钟声；然后较近的是西面太极宫太极门前和东面兴庆宫大同殿前的钟声；然后更近的是平康坊菩提寺的钟声，当——当——当，沉洪迟重的一声声，随着晓风，度越墙垣和帷幕，送到依偎着的郑徽和阿娃的耳边。
“啊！”阿娃坐直了身子，“快破晓了。”她奇怪地自问，“我们谈了一夜？”
“可不是谈了一夜。”
“好笑不？”她揉着惺忪的倦眼，娇慵地伸了个懒腰。
“去睡吧！你倦了。”
阿娃的双颊，忽然出现了羞涩的红晕，水汪汪的双眼望着郑徽，欲语不语地。好久，她只轻轻地问了两个字：“你呢？”
郑徽恍然意会，心神摇荡，答道：“我送你去。”
阿娃嫣然一笑，回身擎起烛台。他扶着她，出一重帷幕，又进一重帷幕……
钟声还在响着，但在他们是听而不闻了！
一连十天，郑徽步门不出。在他的感觉中，西堂以外，别无天地；西堂以内，则几乎把日子都忘记了。
这一天的天气特别好，晴朗、温暖而无风。阿娃坐在东窗下梳妆，郑徽在一旁看着。她的头发极长，坐在那里，发梢几乎垂及地面，映着满窗朝日，那闪闪生光的一头黑发，就像披着一匹缎子。
“这么好的天，到什么地方去走走吧？”阿娃说。
“好啊！”郑徽欣然答道，“我想到慈恩寺去看看大雁塔，回头再到大业坊太平观去瞻仰瞻仰姥姥出家的地方。”
“你可别跟姥姥说要到太平观去，她不愿意让人知道她过去的那些伤心的事！”
“我知道。”郑徽点点头，“我知道你跟我说的那些话，都是你不肯跟别人说的。”
“对了！这算是你知道了我的心。”阿娃很满意地说。
她梳的发髻很费事，郑徽极有耐心地在一旁伺候着。在阿娃的妆台旁边，他现在代替了绣春的职务，而且很熟练了，知道什么时候要施膏沐，什么时候才用钗簪，一样一样准确无误地递给她。妆成以后，又拿一面铜镜，用他的衣袖擦拭得纤尘不染，站在她身后，让她前后照看，直到她认为完全妥帖，才把铜镜放下。这时往往手都酸了。然而他丝毫不以为苦。
为了要出游，阿娃特意换着了当时宫女所喜欢的胡服——窄袖紫色短衣，高腰羊皮靴，戴一顶貂皮胡帽，那又另有一种妩媚的韵味了。
“我今天要骑马。”阿娃说，宫女喜欢穿胡服，原是为了从驾时骑马方便，也只有在马上才能显出胡服的俏丽。
郑徽在江南，绝少看到女人骑马，更没有见过穿了胡服的女人骑马，所以对于她的主意，觉得很有趣。但他又怕她不善于控御，会从马上摔下来，因而踌躇着不敢表示意见。
阿娃却觉察到了，“你以为我不会骑马？”她问。
“要摔了下来，可不是闹着玩的。”
“你没有听说‘南人乘船，北人骑马’？”
“好吧！”他同意了，“牛五的那匹小川马很驯良……”
“不要！”阿娃很快地表示异议，“我要那匹大白马。前两天我到槽上去看过了，你的几匹马，只有那匹大白马好。”
“倒看不出，你还善于相马！”郑徽笑着说，同时对于她可能会摔下来的顾虑，消除了不少，因为他已发现她是懂马的。
于是，他们相偕到李姥那里，说要去逛慈恩寺。李姥欣然同意，叫人替他们准备了食盒和帐幕，郑徽的家童杨淮和牛五跟着他们去。
牛五是专门照管马匹的，对于服侍女人骑马，也很内行，他一手执着缰绳，把身子蹲了下来，让阿娃踩着他的肩头，然后用另一只手托着她的左脚，使劲往上一送，阿娃已经轻巧巧地偏坐在马鞍上了，然后他把缰绳递了给她。
“谢谢你！”阿娃扬一扬手里的马鞭，又对郑徽说，“走吧，别老看着我，当心你自己从马上摔下来。”
郑徽报以微笑，一抖缰绳，他那匹枣骝马首先出了大门，接着是阿娃和仆从。出了平康坊南门，往东由东南门外南折，郑徽把马催快了些，阿娃也不示弱，紧靠在他右面，并辔联骑，直向慈恩寺所在的晋昌坊前进。
一路上抱着与他们同样的目的，到城南去逛慈恩寺和曲江的人极多。但街道广阔，虽然车如流水马如龙，却毫不显得拥挤。“何必开辟这样宽的街道？岂非大而无当？”郑徽这样在心里想。越往南走，越见荒凉，百步之宽的坦道越发令人感到没有用处。
忽然间，马蹄声疾，黄尘扑脸，郑徽看到迎面一队旗帜鲜明的官兵，五骑并列，疾驰而来，数一数总有上千之众，但因速度极快，也不过眨几下眼的工夫，就背道而驰了。
郑徽憬悟，玄武门的禁军，关系重大。大唐皇朝，开国一百年中，经过三次重大的宫廷政变，胜利的一方，都得力于禁军的支持。驰驱效命，若不是坦道荡荡，四通八达，便无法发挥威力。同样地，如果边地有警，京师遣军赴援，也要便于交通，才能做到“兵贵神速”。照这样看来，太宗皇帝营建长安的深谋远虑，实在不能不佩服。
他想得出了神，便照顾不到路上的情况。横路上穿出来一辆犊车——那头蛮牛可能犯了脾气，低着头一个劲往前直冲，驾车的汉子飞舞着长鞭，大喊：“让路，让路！”郑徽先没有注意，等他警觉，慌忙勒马，用力太猛，那匹枣骝马前蹄上扬，直立了起来，郑徽无法再在鞍上坐得住，一滑，从马后滑了下来。
阿娃和杨淮、牛五，赶紧都下了马，“摔坏了没有？摔坏了没有？”阿娃急得满脸通红，不住地问。
郑徽略略有些痛楚，为了安慰阿娃，他一跃而起，拍拍衣服上的尘土，笑道：“真是让你说中了，摔下来的是我不是你。”
大家看了他这样轻松的神情，都长长地舒了一口气，牛五重又上马，赶上去把郑徽的马找了回来。
“你也真是。”阿娃还在埋怨，“怎么这么不小心？幸亏脚还没有让蹬勾住，要不然着地拖了你下去，你想想看，那怎么得了？”说着眼圈都有些红了。
郑徽默默地接受了她的责备，心里却非常感动，人与人相处，常要在遭遇挫折时才看得出感情的深浅，这一摔，摔得阿娃的真情流露，让他把摔下地的痛楚都忘记了。
“慈恩寺快到了。”牛五说，“郎君和小娘子一路逛了去吧。走一走，活活血，就稍微摔着点也不碍了。”
“好！”郑徽转脸对阿娃笑道，“我不骑马了，你可以放心了吧！”
于是，他们一路闲谈着往晋昌坊走去，走不多远，仿佛听见后面有勒马的声音，然后又听到杨淮在问：“贾兴哥，你来干什么？”
郑徽回头一看，贾兴一只手牵着马，一只手在擦汗，他喘着气说：“韦十五郎来了，叫我请郎君回去！”
郑徽很诧异，这不会是普通的拜访，一定有什么要紧的话要谈，便问贾兴：“十五郎可曾提到什么事？”
“十五郎只问，到户部投文，郎君可有准备？我不知道底细，不敢乱说。”
“啊！”贾兴的话没有完，郑徽已完全明白，内心自愧。真是把日子都过昏了，“今天十月二十几？”他转脸问阿娃。
“二十三。”
“还好。”他稍微想了一下对贾兴说，“你赶快先回去说我留他喝酒——务必把十五郎留住。我马上就回去。”
贾兴答应着，翻身上马回鸣珂曲复命。
“亏得十五郎来提醒我。”郑徽向阿娃说，“照例，我们来应试的，得在十月二十五到户部投文报到。那是后天的事，还不忙。”他停了一下，笑道，“老远来一趟，还从马上摔下来，连慈恩寺的山门都没有看见，岂不太冤？”
“让韦十五郎等久了也不好。我们走马看花绕一圈吧！”阿娃又说，“你还是骑你的白马好了，骑熟了的，不容易出乱子。”
“笑话！你真看得我那么没有用！”不服气的郑徽，话一说完，就从牛五手里抢过枣骝马的缰绳，认蹬扳鞍，一跃而上，足跟微叩马腹，一支箭样地往前蹿了出去。
“慢点，慢点！你可等着我！”阿娃大叫。
郑徽收住了马，也不再逞能，等阿娃过来，两人款款徐行，不一会儿就到了晋昌坊。
慈恩寺占晋昌坊的东半部，南迄曲江，占地极广，溪流萦绕，琅玕森森之中，以一带迢递的红墙，包藏了一千八百九十七间僧舍——这一座曾奉迎中国第一高僧玄奘在此译经的慈恩寺，不独是长安，也是海内所有名刹的首位。
郑徽在山门驻马，向北遥遥凝望，一缕思古的幽情，渐渐升起，竟有些流连不舍的意思。
“你在想什么？”阿娃问说，“今天一路来，你都是心不在焉似的。”
“你知道慈恩寺的历史吗？”他答非所问地说。
“知道。”阿娃说，“这里，隋朝时是无漏寺，贞观末年，高宗做太子的时候，重新改建，那是为了报答他母亲文德皇后的养育之恩，所以称为慈恩寺。慈恩寺的白牡丹最好，一丛五六百朵，是别处再也见不到的。但那要到春天才开，明年三月十五我陪你来看。现在，回去吧！别让韦十五郎等得太久了。”
“你说得不错。”郑徽转马前行，“据说慈恩寺正对大明宫，当年高宗早晚都在含元殿向南遥拜。我很奇怪，高宗对母亲如此孝顺，对父亲却、却……却不免荒唐！”
“你是指什么？”阿娃一领缰绳，靠近了他，低声问道，“指武后？”
“是啊！你想，父亲临幸过，并且放出宫削发为尼的才人，儿子又把她弄进宫去，封为皇后，这不是荒唐？”
“当今开元皇帝还不是差不多？”阿娃看了看周围，没有人在注意他们谈话，便又笑道，“我说句刻薄的笑话，宫闱之中不堪闻问。看来‘三内’比我们的三曲也好不到哪里去！”
把“三内”——西内太极宫、东内大明宫、南内兴庆宫，比作平康坊的北、中、南三曲，真是荒谬绝伦，然而荒谬得有趣，郑徽忍不住在马上仰面大笑。
“别又摔下来！”阿娃大声警告。
郑徽止住了笑声，迎着慈恩寺内两百尺高的方形七级浮屠——大雁塔，往西出了晋昌坊，李姥出家的太平观，就在对街大业坊，但这时没有工夫去看了。他们转而向北，放马疾驰，进平康坊西门，回到了鸣珂曲李家。
郑徽匆匆忙忙进入西堂，只见韦庆度在院子里负手闲行，似乎等得有些不耐烦了。
“祝三！”郑徽高叫一声，拱着手疾赶上前，“失迎，失迎！”
韦庆度执着他的手，却不说话，只含笑凝视着他，好久才说：“春风满面，想见其得意。定谟，我要罚你，躲在这么个好地方，独享艳福，竟连朋友都不要了！”
韦庆度是说笑话，郑徽却无法不感到是一种责备，“该罚，该罚！”他用爽朗的笑声来掩饰了他的窘态。
等他们携手进屋，接着，步声细碎，香风微度，阿娃也掀着门帘进来了。
“十五郎，你好！”她因为穿着胡服，不便敛衽，只好学胡人的样子，弯腰为礼。
“好久不见了。”韦庆度笑嘻嘻地抚着她的肩说，“有半年了吧。”
“不止。还是今年元宵，在天门街看灯见过，十个月了。”她又问，“素娘呢，怎么不带了来一起玩？”
“她跟我正闹别扭。”
“怎么回事？”阿娃和郑徽异口同声地问说。
“先不提吧！我们谈正事。”
“那么，”阿娃对郑徽说，“你让十五郎到你那里去坐吧，我换了衣服再来陪你们。”
于是郑徽陪着韦庆度到西面帷幕之内，避开了阿娃和侍儿，他向他的好朋友正式道歉：“搬到这里来，没有立刻通知你，我自己也知道很不对。叨在爱末，我也不多说了。”
“别把这个放在心上。”韦庆度笑道，“这几天你大概神魂颠倒，什么都忘了。我不怪你。”
郑徽脸又一红，稍显得嗫嚅地说：“还有件荒唐的事，得请你包涵。从布政坊迁出来的时候，我说你邀我到你那里去一起用功。万一遇见刘博士问起，你还得替我圆这个谎。”
“这当然。”韦庆度停了一下，轻声地说，“看这样子，李姥对你很不错，不过你可当心，这个积世老虔婆的花样很多。”
郑徽笑笑不响，韦庆度就不再说下去了。
“我们谈正事！”韦庆度重申来意，“后天户部投文，你跟我一起去吧。我在里面有熟人，一切方便得多。”
“那太好了！”郑徽欣然同意。韦庆度又指点了他应办的手续，约好后天上午在韦家会面，一起出发。然后，韦庆度起立告辞，说还有事要办，不能久留。
但当郑徽问他，是什么要紧事等着他，这样的迫不及待？韦庆度却又说不出来。因此，做主人的便一定不放他走。
正在相持不下时，阿娃换好衣服，搴帷进来。郑徽向她使了个眼色，然后转脸对韦庆度说：“你问阿娃，她让你走，我就不留。”
“怎么？”阿娃马上接口，“既然要走何必又来？”
“我只是跟定谟约一约，一起到户部投文……”
“真是，多亏得十五郎关照。”阿娃打断了他的话，正好借题目留客，“你也该让我们敬你两杯酒，稍稍表达谢意。”
“何用这么客气？我真是有事要办，改天再来玩。”
“这时候了，还办什么事？”阿娃似笑非笑地看了他一眼说，“十五郎，只怕你有事要办，也不出平康坊，早些晚些都不碍。”
韦庆度让她说得无话可答。这一下露了马脚，郑徽诡秘地笑道：“想来另有密约，何不请到这里来相会？”
“哪里还有什么另外的密约？一个素娘都叫我受不了啦！”韦庆度停了一下，又说，“老实告诉你吧，我说好了，今天要到素娘那里去，如果失约，她寻死觅活的，好几天不得安宁，何苦？”
“这好办，把素娘也请来。”
“正该这么办。”阿娃不等韦庆度表示意见，便掀开帷幕，吩咐绣春道，“叫人到王四娘家请素娘来，就说韦十五郎在这里。”
“慢，慢！”韦庆度站起来说，“既然如此，我另作安排。”
于是，他把他的家童秦赤儿找了进来，嘱咐了几句。
“我叫人把我的窗课取来，想请你指点。”
“好极了。”郑徽说，“不过指点可不敢当，我也有几首不谐格律的诗该拿给你看。”
“素娘呢？”阿娃插嘴发问。
“也叫人去通知了，会来的。”
“十五郎！”她踌躇了一下说，“你说跟素娘在闹别扭，到底为什么？”
“是她跟我闹别扭。”
“不管谁跟谁，你只说原因吧！”
“她要我做我现在办不到的事。”
“噢——”阿娃凝神想了想，深深点头，“那么，你什么时候才办得到呢？”
“总要到明年春天才能决定。”
“那也不过几个月的工夫，素娘等一等也不妨，回头让我来劝她。”
“就是这话。但她又说什么夜长梦多……其实事情并不如她所想的那样坏！”
“噢，”阿娃动容了，“十五郎，你说，出了什么花样？有人要娶她？”
韦庆度皱着眉点一点头，神情显得有些抑郁。
“是谁想娶素娘？”郑徽问说。
“李六。”韦庆度轻蔑地答了这两个字。
郑徽不知道李六是何许人，阿娃却跟韦庆度一样，也皱起了眉，厌恶地说：“是这个魔头。”
“李六是谁？”郑徽追问着。
“哼！”韦庆度冷笑道，“这也算是大家子弟——”
李六，表现了大家子弟的另一面。那是非常恶劣的一面，因为不读书之故，不知仁义，只讲势利；人物丑陋，语言无味，却最善于用财势来横行霸道。
李六就是仗着他叔父的财势，称豪于平康坊。娼家的假母欢迎他，那些女孩子却畏之如虎，因为他不止于不解温柔，而且粗俗暴戾，如果不幸成为他的妾媵，至多半年他便厌倦了，然后被冷落、被虐待，此生有无数个以泪洗面的日子。
“怪不得素娘害怕！”郑徽说，“照这样子，你一定得想办法。”
“还不要紧，我有我的办法。李六不好惹，但是我不怕他，他也应该知道，我跟他一样的不好惹。”
“十五郎，你有办法，你倒是说出来听听嘛。”阿娃十分关心地说。
韦庆度的一双星目，渐露杀气，嘴角浮现了一丝阴冷的微笑——他把郑徽悬在壁间当作装饰的一柄长剑取了下来，轻按扣簧，拔剑在手，念了两句诗：“俱邀侠客芙蓉剑，共宿娼家桃李蹊。”
这卢照邻的两句诗，郑徽曾听他引用过，但前后两次，意味不同。韦庆度的交游极广，自然结识了许多游侠儿，可以供他驱遣，这就是他的所谓“他也不好惹”的缘故。
阿娃却深为担忧，“十五郎，”她迟疑地问，“你不是想杀人吧？”
“不会，不会。杀人要偿命，我干那种傻事做什么？”韦庆度笑着安慰她。停了一会儿，他又说：“对付李六的办法很多，总之，我决不会让素娘落到他手中。回头她来了，你们不必谈这些恼人的事，大家高高兴兴玩一晚上。”
郑徽和阿娃都尊重他的意旨。等素娘来了，绝口不谈李六，所谈的是长安的风物和生活的琐屑。素娘与阿娃，原为旧识，而且颇有惺惺相惜之意，只是平日不容易有相遇的机会，难得见面，谈得十分欢洽。
郑徽和韦庆度都不去打扰她们。他们交换着欣赏彼此的窗课，提出异议来讨论，也谈得十分投机，使这偎红倚翠的席面，成了道道地地的文酒之会。
由文谈到诗，他们的兴致更高了。平康坊的各娼都是懂诗的，因此阿娃和素娘也停止了谈话，静听他们谈论诗。
“你们也别尽听着，”韦庆度忽然注意到了她们，出了一个主意，“替我们唱几首诗。”
阿娃和素娘欣然接受了这一差使，交替着慢声轻吟。每唱一首，郑徽和韦庆度互敬一杯酒，不到一个更次的工夫，每人都灌下了十几杯酒。
韦庆度原有很好的酒量，但因肚子里装了些腌臜气，容易喝醉。慢慢地，言语夹杂，狂态渐露，无心再听唱诗，郑徽便做了个眼色，让阿娃和素娘停止。
“我最近正学笛子，吹一曲给你们醒酒好不好？”素娘对郑徽说，眼睛却看着韦庆度。
“谁耐烦听那些呜呜咽咽的东西！”郑徽还未答话，韦庆度抢在前面说了。
“那么羯鼓如何？”郑徽问。
“这是当今皇上最喜爱的乐器，你也爱玩？”
“只是爱玩而已。”郑徽说，“我击一曲御制的鼓曲‘春光好’。”
“不好，不好！”韦庆度立即提出异议，“一非春天，二不催花，‘春光好’不如‘秋风高’。”
于是侍儿在堂前当门设下羯鼓。秋庭微月，高树有声，那一股萧爽之气，助长了郑徽的兴致，下手尽情纵击。只听得一片苍凉的秋声，卷地而起，令人想到塞外的角声、霜郊的马嘶，油然而兴驰驱逐北之思。
“好鼓，好鼓！值得浮一大白！”在鼓声的余韵中，韦庆度举起银制的“酒船”，一饮而尽。
“别喝了吧！”素娘拉拉他的衣袖，又说，“要喝，也别喝得那么猛！”
“你以为我醉了？”韦庆度歪着头，闭着眼，醉态可掬地答说，“我一点都没有醉。要不信，我试给你看。”他张开眼，一眼看到绣春，便招招手把她叫过来，执着她的手，昵声说道：“好绣春，好姐姐，你替我找一块木板来，行不行？”
绣春只是微扭着身子，掩口发笑，好久都答不上话来。
“你要木板干什么？”素娘开了口，“谢谢你，要闹回家去闹，别在这里搅得人家不安。”
“不，不！”阿娃赶紧说，“十五郎一定有什么有趣的玩意儿，我们等着看呢！”然后又微微瞪了绣春一眼，说：“你倒是去呀！”
绣春笑着挣脱了手，转身去了。不一会儿，找来一块两尺见方、三五分厚的新木板，问说：“这块板合用不合用？”
“太合用了！好绣春，你真会办事。再劳驾，把你们小娘子的胭脂取来我用一用！”
这一下，引起满座的好奇，连所有的侍儿都一齐围在韦庆度身边，要看他做些什么。
韦庆度用手指蘸着胭脂，画了一个人头，倒吊眉、招风耳、歪鼻、小眼。侍儿们看着一齐大笑，郑徽和阿娃也觉得有趣，只有素娘不笑。
画完，韦庆度又在上面写了四个字——酒囊饭袋。
“这是……”郑徽要想发问，看到阿娃的眼色，便住口不语了。
韦庆度自己动手，把那块木板倚在门口，然后回座，从腰间解下一柄食用烧炙、割肉的小刀，说：“你们也看看我的本事，我钉他的左眼。”话一完，手腕一翻，大喝道：“李六，看刀！”
大家都吓一跳！定神去看，那柄雪亮的小刀，正插在“李六”的左眼上。
“你们看我没有醉吧？”韦庆度大声地问。
绣春和那些侍儿，都不敢接口，一个个面容庄严地悄悄退了下去。
“李六是什么人，刚才说了半天我还不明白。”郑徽低声问素娘。
“宰相……”
“什么宰相？”韦庆度抢着愤愤地说道，“奸臣李林甫，纵容子侄为恶。”
“又来了！”素娘以呵责的声音说，“开口奸臣，闭口奸臣，叫人听见了多不合适？”
“怕什么？难道李林甫不是奸臣？”
“是奸臣也不与你相干！”
“李六仗势欺人，怎么不与我相干？”
“那你得想办法啊！”素娘紧接着他的话说，“光在背后骂人家叔叔两声奸臣，挡不了事！”
“你以为我不敢惹李六？”韦庆度猛然一跳而起，指着素娘的鼻子说，“你看看，明天午后我在你家门口等李六，他要敢来，看我不宰了他！”
没有一个人会怀疑韦庆度说出来的话会做不到。于是郑徽正色规箴道：“祝三，读书明理，你这样子做，充其量只是匹夫之勇，不像读书人，也不像世家子弟，没有人看得起你！”
在大义的责备下，虽是酒醉的韦庆度，也面有惭色，他强辩似的说：“那是叫人逼得我这样的。”
“谁逼你了？”素娘抗声相争，“事情临到头上，要想办法应付，这就叫逼你吗？”
“我早就跟你说过了，第一，事情还不急；第二，我有的是办法。你又怕，又不相信我，只一个劲地催着要我替你赎身——你不想想，转眼试期到了，我不忙着应试，先来办这个不急之务，怎么对我家里的人开口！你明知道我办不到，定要我这样办，那不是故意逼我？素娘，我知道你的意思，你只是要逼我松一句口，要我死心塌地说一句‘我没有办法，我对不起你’，你好心安理得地去嫁李六。是不是？”
他的话还没有完，已把素娘气得发抖：“你们看，他的话屈心不屈心？”她哭着对郑徽和李娃说：“李六已经许了我妈八百贯，钱一到就看不见我的人了，他还说不急！早就跟他商量，总说‘有办法，有办法’，也不知道办法在哪里？催得紧一点，又怕他真的要杀人——要闯了那样的祸，怎么得了！你们替我想想，我难不难？”
素娘越说越伤心，泪流不止。郑徽知道泛泛的劝慰无济于事，便叫阿娃把她扶到里面去休息，然后低声责备韦庆度说：“你辜负了素娘的一片深情！”
韦庆度低头喝着闷酒，只是不响。
“我知道你也有困难，”郑徽又说，“可是不能以‘事情不急’这些话来搪塞。”
“倒也不是搪塞。”韦庆度答道，“我已经叫人告诉王四娘，素娘的事，无论如何要等明年试期过了，再作了断。”
“这就是你的办法？”郑徽问。
“办法之一。”
“如果王四娘拒绝，或者那个‘酒囊饭袋’逼得她太紧呢？”
“当然还有办法之二。”韦庆度停了一下，又说，“有一个办法，万试万灵。那是最后一个办法，我也已经在准备了。”
郑徽想了一会儿，懂了他的意思，便不再说下去。看看时间不早，酒也够了，便向侍儿做一个手势——拿来热气腾腾的肉糜酪粥。韦庆度素性亢爽，并不因为心绪不好而影响食欲，连尽三盂，然后摩腹离座，随手带走了郑徽的窗课，在烛光下倚着绣墩，细细吟读。
郑徽却惦念着素娘，走到东面帷幕前，问说：“阿娃，我要进来方便吗？”
“进来吧！”阿娃隔着帷幕答道，“素娘正要向你诉苦呢！”
进去一看，素娘和阿娃倚着薰笼，相向而坐。素娘泪痕已干，双眼却还红肿着，看见郑徽想要站起来，表示礼貌，他一按她的肩头止住了她，自己就势也在熏笼前面坐下。
“事缓则圆，”他劝素娘说，“祝三正在想办法。我——我替你催着他。”
“多谢一郎。”素娘沉吟半晌，徐徐说道：“办法自然很多，只不过要动手去做才行。他……”
郑徽不知道她意何所指，不能不追问一句：“怎么样？”
“一郎，你问阿娃。”
“十五郎用心何在？似乎惹人猜疑。”阿娃接着替素娘代言，“韦家老太爷在江淮，这里老家只有叔伯，十五郎有些话不便说，素娘都知道的。试期在即，不忙着读书，先忙着置侧室，对家里交代不过去，这，素娘也知道的。不过这一切都无关紧要，紧要的是有一笔钱……”
“对了！”郑徽插嘴说，“症结就在这里。”
“别打岔！”阿娃轻轻打了他一下手，又说，“有八百贯摆在王四娘面前，先找个地方把素娘接出去，李六只好干瞪眼。这话，素娘跟十五郎商量过，她约莫有两百贯的私蓄，愿意全数拿出来，还有些首饰，也值百把贯，如果十五郎再想办法凑一凑，一天大事，不都烟消云散了吗？”
“噢！”郑徽问道，“十五郎怎么说呢？”
“他不置可否。只说他自有办法，叫素娘不必着急。事到如此，哪能不急呢？”阿娃停了一下，以极谨慎的语气说，“也许，十五郎根本不打算办这件事，却又不便明说，才这样拖着。”
“不会的，决不会的。十五郎对素娘也是深情一片。”郑徽这样替韦庆度辩白，其实心里也不免怀疑。
“我不管他怎么样，我只把我的一颗心交了给他。如果——”素娘容颜惨淡，两眼直勾勾地望着郑徽，然后以低缓的声音，自言自语地说，“那只有死！”
在温煦的帷幕之中，荧荧的银灯之下，郑徽和阿娃，感到阴森森如有鬼气，毛骨悚然，不约而同地一齐伸手出来，执住素娘的臂，“你想到什么地方去了？”阿娃急促地说，“你可千万不能胡闹。”
“素娘！”郑徽也用极有力的声音说，“你把你的事交给我，我一定替你办好！”
素娘呆滞的眼光，忽又眨闪不停。渐渐地，有两滴晶莹的泪珠，浮现在眼角。
“别又哭了！”阿娃用罗帕替她拭着泪说，“两眼这么肿，回去当心王四娘又问长问短。要不，你今天就住在这里。”
这一夜素娘与阿娃同榻，韦庆度仍旧回家。第二天，郑徽睡到正午才起来，饭后开箱子找出贡举人才就试礼部的公文，又工笔缮写三代履历和名帖，整整忙了一下午。从搬入李姥家以后，这是他唯一做的一件正经事。
由于事先已告诉了贾兴，投文的那天，他在天色微明时，就来叩西堂的门。李娃也早有准备，先唤起侍儿，再把郑徽叫醒，服侍他漱洗穿戴，饱餐一顿，然后送出车门，看着他上马离去。
一主一仆先到韦庆度那里会齐，一起出平康坊西门，刚转入皇城大街，就望见汹涌的人潮，一个个玄衣革带，脚下乌皮履，头上藤胎席帽，是最通行的举子服色。
郑徽和韦庆度跟所有来投文的举子一样，在皇城南面东首的安上门下马，将马匹交给贾兴看管，然后带着韦庆度的家童秦赤儿，步行进入皇城，由安上门大街一直往北，越过太常寺、太府寺、礼部南院，看到一条特别宽阔的横街，往左一转，过街就是尚书省。一带青砖围墙，东起安上门大街，西至皇城正中的承天门大街，几乎一眼望不到底，气派大极了。
韦庆度是第二次应试，秦赤儿跟主人办过户部投文的手续，一切都很内行，他不慌不忙地引着他们进入尚书省，进门就是一个大院子，中间一条甬道，直通大厅，厅前悬着一块横匾，大书“都堂”二字，是尚书令的治事之所。但因太宗未即位前，曾以秦王的封号兼领尚书令，所以，后世皇帝为尊崇此一官位，不拜尚书令，成为久悬之缺——尚书省只有左右仆射，左仆射领吏部、户部、礼部；右仆射领兵部、刑部、工部。每部之下，各设四司，考试归礼部考功司掌管，考功员外郎是六部中最煊赫的一个职位。
秦赤儿在甬道之东，一株极茂盛的古槐之下，设下毡席，“两位郎君，先请休息，我去站队挂号。”他说。
“坐下吧！”韦庆度说，“轮到我们还早得很呢！”
郑徽举目四顾，只见到处是人，三三两两，或立或坐，估计一下，总有四五百人之多。但他看来看去，找不出一个丰逸特俊，可以让他钦佩仰慕的人。
“今年的人物不见得出色。”他说。
“从何见得？”韦庆度问。
“你看，眼前哪有个轩昂俊逸，令人倾倒的？”
“岂能以貌取人？过几天我带你参与一两场‘私试’，你就知道未可轻敌了。”
郑徽在江南也听说过，举子在试期以前，集会观摩，作一种模拟的考试，称为“私试”。他颇自负，亲友亦极其推崇，然而到底有多少真才实学还待考验。所以听韦庆度提到“私试”，深感兴趣，问说：“哪一天有私试？”
“看你大有跃跃欲试之意。”韦庆度笑道，“少安毋躁。从今天投文以后，一直到过年，总有好几场，足够你展露才华。”
正谈得高兴，秦赤儿已把号牌取了来——一百四十几号，两号相连。韦庆度很诧异地问：“看样子已来了五六百人，怎么才一百多号？”
“遇见刘七，有他私自留下来的前面的几块牌，给了我两块。”秦赤儿说，“刘七还说，给郎君问好。”
韦庆度很欣慰地点点头，转脸向郑徽解释：“家父是由户部外放的，刘七是户部的库吏，受过家父的好处。他倒还念旧，格外给我们方便。”
话虽如此，也还要相当的时间才轮得到他们。因为依照规定，非设有户籍的，不得应试。三年一造的户籍细册，共缮三份，除州县各存一份以外，上呈的一份，存放户部。赴试须先向户部投文报到，即由于唯有户部才能审查他们的应试资格是否符合，但以户籍细册，卷帙浩繁，查起来非常费事，有时发生疑义，还有一番争执，便格外地耗费时间了。
好在韦庆度的谈锋很健，皇城之中的掌故又多，随便拈一个话题，就可以破除岑寂。其间还有不少韦庆度的熟人，过来招呼寒暄，郑徽自然也要周旋一番，使得时间更容易打发。
近午时分，轮到他们俩的号次，由于刘七在里面照应，很快地把一切手续办完。韦庆度邀郑徽到他家去午餐，郑徽辞谢了，但订了后约——就是当天晚上，在韦家小饮。郑徽又叮嘱，不必再约任何人，因为他有话要谈。
他要跟韦庆度说的话，却先跟阿娃说了。那是关于韦庆度和素娘的风流恩怨。
他的看法与素娘相同，横亘在那对欢喜冤家之间的障碍，只是一个“钱”字，有八百贯交付王四娘，才算名花有主。但是，他知道韦庆度虽在故乡，形同寄居，一时或者无法筹措这笔大数目的款子，可又爱面子，不愿吐露实话，以至于搞成僵局。
“为了素娘，顾不得了，我要揭穿他心里的话，才能把僵局打开。”郑徽把他的想法，讲给阿娃听了以后，又这样表示他的做法，“当然，我也要在钱上帮他一些忙，不过先要你能体谅。”
“我当然体谅的。”阿娃毫不迟疑地答说，“不过，我实在不知道该体谅些什么？”
“也是钱上面的事。”郑徽说，“我还存下两百贯，早打算好了，一百贯送你，一百贯留着自己用。现在，我得向你借一百贯，帮韦庆度一个忙——等试期过了，我向家里要了钱再还你。这就是要你体谅的。”
“你把账算得好清楚。”阿娃笑道，“谈不到借，也谈不到还。你自己的钱随便你愿意怎么用……”
郑徽听她语气中有负气的意味，便抢着想解释，但刚叫了一声“阿娃”，就让她阻止住了。
“你别忙！”她按着他的手说，“我还有话。我一点不反对，这是好事，如果我有私蓄，我也愿意尽一份力，但我没有——我想要什么，姥姥给什么，不必有私蓄。所以你不用顾忌我，尽管照你自己的意思去办。你认为对的，我也一定认为对。只是别让姥姥知道这回事。一郎，你懂我的意思吗？”
“怎么不懂。阿娃，你真好！”他双手圈抱着她的身子，亲着她的耳鬓说。
她就这样让他抱着。每当她在他的怀中时，她的心里就像注满了蜜汁。她也喜欢伏在他的胸前，听他的心跳——那仿佛是她自己的心跳，常使她栩栩然进入忘我的境界。
东市的铜钲响了，是日没前七刻收市的信号。急促响亮的金声，提醒熙来攘往的行人回家，也提醒郑徽，该是赴约的时间了。
“你去吧！”阿娃伸手替他整一整巾眼，说：“我等着听你的好消息。素娘痴心得很，蹉跎生变，韦十五郎会悔恨一辈子。”
“你呢？”郑徽还舍不得放开她，故意找些话说，来拖延时间，“你是不是也像素娘那样痴心？”
“我才不那么傻。谁要负心，我自有办法对付他。”
“什么办法？说给我听听！”
“你好防备，是不是？”阿娃娇憨地做了一个鬼脸。
郑徽欢畅地大笑，又在她颊上亲了一下，才一步一回头地出了西堂。
他没有带仆从，也没有骑马，徜徉着来到韦家。韦庆度果然遵照约定，不邀别的宾客，只在他的幽静的书斋中，设一席精致的酒果来款待他。
斟了第一巡酒，韦庆度就说：“有事，你开门见山谈吧！”
“还不是你跟素娘的事。”郑徽把要说的话，早想好了，从容不迫地答道，“你那天有这话：最后有个万试万灵的办法，你也已经在准备了。不用说，那是准备替素娘赎身，八百贯非立时可办，只怕缓不济急。祝三，现在不是讲虚面子的时候，负气更足以坏事，只有那八百贯早早凑齐，才是正办。”他从衣袖中，取出一百五十贯“大唐宝钞”，又说：“祝三，我量力而为，你不许推辞。否则，就是你不拿我当个肝胆之交。”
韦庆度敛容静听，神色肃然。等他说完，沉着地点一点头，说：“钱，我不敢领，你的这番盛意，我终身不忘。”