梧桐新月，清寂良宵，李煜在院子里已徘徊了半个更次了。
“裴谷！”他到底忍不住要问了，“你到底跟羽秋是怎么联络的？”
“联络得很切实，约定二更时分来。”
“不就快二更了吗？”
“是！”裴谷声色不动地答说，“快到了！”
“你有把握？”
裴谷有十足把握，因为从万寿殿到澄心堂，一路有他秘密派遣的小内侍，随时驰报动静，他知道嘉敏带着羽秋已在途中了。只为行踪极秘，不便使用宫灯，仅在花径林间，借着掩映云间的星月微光，摸索而来，自然就走得慢了些。
不过这情形不便也不必细说，裴谷只这样劝道：“官家请进去暂歇，只怕一盏茶不曾喝完，人已经到了。”
“也罢！”李煜回身上阶，踌躇了一下，往西面走去。
西面绕过回廊，尽头处有一道垂花门。进门自成格局，一片密密的竹林中藏着五楹精舍，题名“梦蝶斋”，最宜夏日午睡，也是澄心堂这个区域中最隐秘的一处所在。
他选中了这里与嘉敏“深谈”，就为的是取其隐秘。这里好久没有来住了，虽然傍晚时分，经裴谷派人仔细收拾过，帷帐垫席，完全换新，然而隐隐仍有一股陈腐的气息。李煜一踏进去就闻到了。
“怎么不焚香？”他向随侍在侧的小内侍闻喜说，“取那座瑞龙鼎来。”
“早就侍候在这里了。”闻喜笑嘻嘻地回答。
瑞龙鼎是座玉香炉——整块和阗羊脂玉，雕成一座高可近尺的鼎，盖子是一条鳞甲飞动的盘龙。玉质既佳，雕镂更精，是李煜心爱的一件器玩。闻喜料知这晚上有用得着它的时候，早就从书斋中，小心翼翼地移放在这梦蝶斋了。
如此善伺人意，着实可喜。李煜暂时抛却久候芳踪之苦，兴致勃勃地亲自在铜盘中调拌香屑，用回文篆字的铜格子压出花纹，然后取火点燃，将铜盘移置入鼎，合上鼎盖。只见两缕袅袅青烟，从盘龙的鼻孔中升起，氤氲馥郁，令人心荡。
就这时候，窗外人影闪动。闻喜抢步上前，打起帘子，有灯照处，一头黑发。嘉敏只以背影示人，不肯回脸。
“闻喜！”裴谷轻声喝道，“出来！”
闻喜将丝绳往钩子上一搭，让帘子半卷着，退了出去。接着，窗外闪过三条影子，消失于竹林之中。李煜可以猜想得到，另外一条人影是羽秋。
于是，他走到门外，亲手扶嘉敏进门，顺手放下了帘子，将她的身子扳了过来。
四目相视，彼此无语，李煜看她的脸色苍白，不由得一惊，去拉她的手，又是一惊。“小妹，”他急急问说，“你的手好凉！”
“我怕。”
原来如此！李煜放心了。“你不要怕！”他说，“没有人知道。来，你坐这里来。”
他扶着她坐在锦榻上，握着她的手，轻轻地抚弄着，就像抚慰一头受了惊的小猫那样。
慢慢地，嘉敏恢复了常态，脸色依然白里透红，眼神仍似一泓寒泉，而双手也温润如玉了。
“你看，我一双鞋！”
李煜低头望去，她的那双用金丝缕盘出云头花纹，制作极其精美的新鞋，沾满了泥迹苔痕。可以想象得到，这一路潜行而来，不是件轻松的事。
“只怕露水已经渗透了！湿鞋穿着不舒服吧？”
“嗯，”嘉敏点点头，“有一点。”
“那怎么办呢？”李煜想了一下说，“这里只有我的鞋，你将就着用一用。”
说着，他亲自去找了一双便鞋来，摆在脚踏上。嘉敏褪去了湿鞋，只见白绫袜子也是湿的。
“索性连袜子都脱了吧！”
嘉敏迟疑了一下，果然剥下一双绫袜。她的动作极其迅速，那双白得异样的脚，不容他看第二眼，便已缩入裙幅之中，然后她盘腿坐在榻上，显得神闲气定，十分恬适。
于是李煜将闻喜烹好在那里的武夷茶，倒了一盏给她，悄悄说道：“此刻你可以谈了吧？为何恨你自己，又为什么对什么人都可以说，唯独不能告诉我？”
“因为告诉你没有用。”嘉敏借喝茶遮眼，又加了一句，“反害你为难。”
“害我为难？是什么事，我会为难？”
“你想呢？”
“我想，”李煜很吃力地说，“除非是牵涉到你姊姊的事。”
“是不是！我说你明知故问，一点都没有错。”
李煜是隐约其词的试探，如今算是证实了。娥皇、女英的故事是自己说过的，但不过一时戏言，当初本未存非分之想，不道居然有此逾分之福！在喜出望外的同时，他不免有着突兀之感，因而只站在她面前发愣，什么话都没有。
“我恨我自己，生不逢辰，也生错了人家。”嘉敏低声自语似的说，“如果不是生在周家，我没有烦恼；如果我生在大姊前面，我——”
突然间，声音中止了。戛然而止，就像用一把快刀硬生生截断了一样。李煜定睛看时，眼中人泪如雨下，喉间抽噎有声了。
“别哭！”他一把抱住她，“我知道你的心，等我来想办法，一定要弥补你的恨事。”
这夜相偎相依，相怜相爱，缱绻到天色微明，嘉敏方始由羽秋搀扶，裴谷护送，悄悄地回到友竹轩。
嘉敏醒醒睡睡，一整天如在梦寐之中，这神魂颠倒的样子，落在羽秋眼中，大为不安。直到圣尊后回宫，嘉敏盛装迎接，依旧礼节无误，言语如常，她方始松了一口气。
“小娘子，我真担心，担心会露马脚。”
“什么事露马脚？”嘉敏看着镜中的羽秋问道，“露了什么马脚？”
手握着嘉敏的一把又黑又软的头发，正用牙篦在仔细梳理的羽秋，却从镜子中避开了脸。她怕自己好笑的样子，落入嘉敏眼中，显得轻佻不敬——其实令人好笑！她在想，不管是大家闺秀，还是蓬门碧玉，只要一为情丝牵缠，就会痴迷得连自己在做些什么都不知道。若是率直指穿，还只怕羞了她，未免无趣。
嘉敏哪里会知道羽秋的为难？见她不答，便又追问。这一下，逼得羽秋只好实说了。
“我看小娘子从‘那里’回来以后，仿佛恍恍惚惚的，怕会惹人猜疑。”
“那里”是指何处，她自然明白。想起昏灯罗帐，娇喘细细的那番光景，嘉敏羞得夹耳根发烧。偷窥镜中，幸好羽秋是低着头，不曾注意自己的窘态，她心里才比较自在些。
“噢，”她矜持着，尽力将声音放得平静，“我自己倒不觉得，是怎么个恍惚？”
“无非心不在焉的神气。”羽秋也还以平静的声音，“常时一个人无缘无故发笑，或者望着半空里发愣。”
这一下，她那刚消退的红辉又染上双颊。想到这魂不守舍的样子，看在宫女眼里，少不得私底下三三两两在谈论，她顿觉满心惶恐，坐不安宁了。
“真是这样吗？”她顾不得害羞，转脸去问羽秋，“大家都在笑我吧？”
看到她的脸色，羽秋不能不安慰她，“只有我才看得出来，”她说，“没有人知道小娘子的心事。”
“真的？”
“自然是真的！我何敢撒谎？”
嘉敏长长地舒了一口气。“羽秋，好姊姊！”她心甘情愿地用这样的称呼，“只有你知道我的心事。”
“小娘子，折杀我了！不要那样叫，只叫我羽秋。”
“私底下叫叫不要紧。说真的，胖婆婆老背晦了，我只拿你当自己人。你要替我多出些主意才好。”
羽秋默然。她在宫中也好几年了，深知周后的性情：美而多才的黄保仪；明慧可人，善于琵琶的流珠；喜簪异花，常有蝴蝶绕髻而飞的秋水；娇小纤丽，始创缠足，能在数尺方圆的木制金莲上回旋作舞的窅娘。只看这些色艺冠绝一时的后宫嫔御，都为周后千方百计地抑制着，不让国主有亲近她们的机会，就可以知道，她能不能容忍自己的胞妹去分她的宠，实在大成疑问。
“羽秋，”嘉敏用商量的口气说，“你能不能替我去送一封信？”
“是送给裴谷？”
送给裴谷当然就是送给李煜。羽秋深怀戒心，怕为周后发觉，是件不得了的事，因而低声相劝：“小娘子，动到笔墨便落了个痕迹。我看，还是免了吧？”
嘉敏也知这样做法甚为不安，无奈刻骨相思须有个寄托，那一片痴情在九曲柔肠中千回百折，想到头来，只有老实央告：“那么，好姊姊，怎的想个法子，让我再跟他见一面。”
这比传书更担干系，也更棘手。然而羽秋却说不出拒绝的话，因为那一声“好姊姊”仿佛有千钧之力，压得她非唯命是从不可。
“等我看看情形。”她很吃力地答说，“办得成、办不成，可没有把握。”
“谢谢你！”嘉敏笑得很妩媚，“一定办得成的。”
于是羽秋退下来默默打算，想来想去，终无善策。因为这与浴佛节那天的情形，大不相同了，不但第一道关胖婆婆、第二道关周后，都难闯得过去，而且扈从的宫眷都已随驾返宫，耳目众多，真有步步荆棘之势。总而言之，嘉敏想重到梦蝶斋，几乎是一件不可想象的事。
盘算最后，只有一条路可以去碰一碰：去跟裴谷商议。
羽秋要跟裴谷见面，就是件不容易的事。因为胖婆婆有意要隔离嘉敏与李煜，不论是进圣尊后宫里请安，或者到瑶光殿去闲话，胖婆婆都要先派人打听，趁李煜不在的时候，方准嘉敏前往。这一来，羽秋便难见到裴谷了。
当然，下决心要见裴谷，是没有见不着的道理的。羽秋知道李煜每天总在日出时分到万岁殿来为母后问安，便起个早，做完了自己该做的事。她在花圃中用竹剪剪下许多开得正好的兰花，取个粉定窑的大冰盘盛了，捧到圣尊后宫中去助妆，见机行事，私下跟裴谷见着了面。
难得一晤，只能匆匆数语。
“忙不得！”裴谷这样答说，“官家已经有话，打算搬到瑶光别院去避暑。到那时候一切都方便了。”
瑶光别院不是避暑之地，这当然是个托词，作用是跟友竹轩的距离近了，一切比较“方便”。羽秋觉得这个消息，足慰嘉敏的相思，算是有了一个结果，可以复得命了。可是嘉敏却有画饼充饥之感，她幽幽地叹口气，只好耐心等着。
梦蝶斋之会，终于有人在传说了。流言自何而来，不得而知。有人说是闻喜口舌不谨；又有人说，有个宫女在梦蝶斋捡得一个豆蔻盒子，不是内家形制，访查下来，才知道属于嘉敏所有，因而泄露了春光。
见宫女们窃窃私议，周后自不免起疑，要问个明白。
宫女们都是一样的性格，饱食终日，无所事事，最喜在私下谈论是非。但如真的追问，却都识得事情轻重，宁愿接受一时的责罚，不肯吐露一言半语。周后虽问不出什么，而疑团未释，又找了阿蛮来问。
“她们那鬼鬼祟祟的样子，想来你也看见了？必是有什么事瞒着我！你应该知道。”
阿蛮当然知道。只以此事关系出入太大，她连在胖婆婆面前都不敢提起，更莫说周后。不过她比别的宫女聪明，不愿硬生生抵赖，且先虚晃一枪，聊为搪塞。
“是啊！”她说，“我也在奇怪，不知道大家在议论些什么？等我去打听明白了，来回禀国后。”
“好！你去打听打听。我等你的回话。”周后加了一句告诫，“可不许你帮着她们瞒我。”
“我不敢！”
不敢也无法，其势非瞒不可。阿蛮倒是沉着能顾大局的，她心里在想，风流罪过已是铁案如山，然而是这样的男女两造，这重公案从哪里去追究？如今唯一的上策，便是设法让他们到此为止，风风雨雨的流言，自然而然就会消失。
这自然要跟胖婆婆去商议，可是也不宜揭露前因。一个人静静地盘算了一会儿，想好一套说辞，才去看她的外祖母。
“姥姥！”她悄悄问胖婆婆，“你可知道，官家要搬到瑶光别院来了？”
“我也刚听说。”胖婆婆答道，“说是搬来避暑。瑶光别院倒宽敞，不过树木不多，看来并不是避暑的好地方。我又听说，澄心堂后面有个竹园，叫什么梦蝶斋，那才是最宜夏天住的好地方。”
“姥姥也知道梦蝶斋？”
胖婆婆到底见多识广，这话入耳，立刻便发觉有弦外之音。“怎么？”她问，“梦蝶斋有什么花样不成？”
“没有什么，我们不去管它了，只谈瑶光别院。”阿蛮放低了声音，“这可离得很近了，几步路就走了过来。”
“我知道。我也要搬地方了，由后面搬到前面。”
这前后方向是以友竹轩为根据而言，若就万寿殿来说，是由前面搬到后面。不用说，胖婆婆已经起了防范之心，搬到后面，是守住友竹轩的出路，进一步监视嘉敏的行动。
“对了！姥姥，你要多劳点神。”
“我到底年纪大了，逞不得能。万一出了什么笑话，我哪还有脸回扬州。阿蛮，”胖婆婆看一看周围，将声音放得极低，“你得便跟国后说一说，还是让我们早早回扬州吧！”
“我知道了。”
* * *
嘉敏未回扬州，李煜却很快地搬到了瑶光别院，兴致勃勃地亲自指挥内监宫女，陈设器玩图书。
当然，周后也要来照料检点。而使她高兴的是，李煜特为在朝东的一面，替她留下三间屋子。“这里虽以晨曦初上的时候最好，然而空旷高爽，夜来玩月，也很不坏。”他情意殷殷地说，“你也别让我太寂寞，有兴就来陪陪我。夜太深了，懒得回到前面，也有你自己的屋子可住。”
这番话十分动听，于是周后也帮忙了，亲自带着阿蛮到内府库房去查看，选取了好些家具摆设，又制了全新的床帐衾褥，将她的那间卧室布置得焕然一新，洋溢着无限的喜气。
整整忙了五六天，方始就绪。正逢宜于迁移的黄道吉日，李煜便由澄心堂搬了过来。宫中不愁没有行乐的闲暇，只怕找不着题目。国主移居，自然是个应该庆贺的好题目，所以早由裴谷做了安排，预备下精致的筵宴，请圣尊后来尽一日之欢。
其实，这个题目之外，另有文章。公开的安排之外，另有私下的安排——是裴谷与羽秋间的事。特为请了圣尊后来，无非是为嘉敏与李煜得有见面的机会。
果然，圣尊后一早就派人来召嘉敏。嘉敏陪她午膳之后，做伴同到瑶光别院。
“这里我还真少来！”圣尊后对周后姊妹说，“当年先帝好静，在这里读道书，不喜欢大家打扰。五年工夫我只来过七八回，好些地方我都记不得了。”
“娘倒去看看。陈设布置，改得大不相同，只怕娘更记不得当时的光景。”
“这里就数东面那几间屋子最好，如今是谁住？”
听得这一问，周后得意地扬起了脸，但回答的声音却是矜持的：“官家一定要留给我。”
“噢，我看看去。”
进卧室一看，四壁糊着簇新的绛色缎子，再看到北面硕大无朋的一张七宝镶嵌的象牙床上，铺陈得花团锦簇，圣尊后笑了。
“倒像洞房！”
大家都笑了，只有阿蛮不笑。她觉得圣尊后的这句笑话，不是一个好兆。
画堂中烧着儿臂般粗的蜡烛，红色的光辉，照耀着酡颜，看不出周后已颇有酒意。
嘉敏没有喝多少酒，因为她在圣尊后那一桌陪侍，不免拘束。而侍宴的妃嫔，捧酒为圣尊后“上寿”，要尽礼数，不敢放肆，使得嘉敏更缺乏喝酒的机会。
酒过数巡，一队碧衣宫女，在红氍毹上翩翩起舞。周后的兴致越发好了，让宫女捧着金壶玉杯，来到正中桌前，亲自为圣尊后劝酒。
虽是尊卑有别，遇到这样的情形，也须有一番酬答。圣尊后受了儿妇的敬酒，还答一杯，然后她又命嘉敏敬姊姊的酒。周后虽善饮，但因为先前喝得多了，再有这三满杯酒下肚，顿时见了颜色，起身时竟站立不住，若非宫女扶持，晃荡着的身子，定会倒了下去。
“散了吧！”圣尊后说，“时候不早了，我也有些倦了。”
李煜兴犹未央，只是老母之命，不敢违拗。歇歌罢宴，他亲自送圣尊后回宫。周后犹待强自支持着，想陪到万寿殿，却为圣尊后极力拦阻，要亲眼看周后回到她所说的“洞房”休息，方始起身离去。
由瑶光别院到万寿殿，不过一箭之路，圣尊后愿意步月而归。于是两行宫灯前导，嘉敏搀扶着她，缓缓行去。李煜跟在后面，正处下风。环佩轻响，脂香微度，盯着可望而不可即的嘉敏的背影，他真个沉醉在骀荡的东风中了。
回到友竹轩，已过三更。嘉敏懒懒地不想动，不是疲乏，是一种酒阑人散的寂寞凄凉以外，无可言喻的怅惘空虚使然。
闺中幽怨，羽秋深知。每逢嘉敏像这样恹恹无言之时，羽秋总是想些消遣来为她打发难挨的辰光。但是，这晚上她竟视而不见似的任令嘉敏在妆台边支颐独坐，自己忙着检点火烛，查察门户，直待院落沉沉，人声寂寂，方回到嘉敏身边。
“替我卸妆吧。”嘉敏有气无力地说。
羽秋点点头，不作声，唤粗使的侍女香儿提来一铜铫子热水，然后说道：“香儿，你们都睡去！仔细，关好了门，别让白胡子的狐仙闯到你们屋里！”
香儿吓得脸都白了。嘉敏微觉不满：“何苦又吓她？”她安慰着香儿：“去睡吧，别怕！你们不去惹狐仙，狐仙不会捉弄你们。”
“对了，”羽秋接口，“只关起门来睡大觉，外面若有什么响动，只当没有这回事！千万别好奇偷看，那最犯狐仙的忌。”
“我知道。”香儿重重点头，说话的声音都有些发抖了，“我只蒙上被子睡我的觉。”
等香儿一走，羽秋立刻掩口笑了。嘉敏便问：“你笑什么？”
“我笑我自己捣鬼。”羽秋将脂粉盒子都打开，绞了一把手巾递给嘉敏，“重新匀一匀脸吧！”
“干什么？”
羽秋向窗外看了一下，低声答道：“官家要来。”
嘉敏惊异不止。“怪不得！”她笑了，“你那样子吓香儿。”
羽秋笑笑不答，为她重新整妆更衣，然后收拾收拾妆台，悄悄退了出去。
嘉敏一个人坐在那里，心中七上八下，很不自在，却又不敢呼唤羽秋，怕惊醒了别的宫女。正当彷徨难耐之时，窗外一点红灯，裴谷引着李煜，悄无声息地出现了。
嘉敏有着如梦似幻的感觉。多少天朝思暮想，打点着无数的话，渴待倾诉，而此时只字不能出，只站起身来，怔怔地望着一步一步走近的李煜。
李煜是一脸明朗愉悦的笑容，远远就伸出了双手。那一双红润的手，仿佛别有魔力，像块磁铁似的，吸起了嘉敏的双手，彼此濡染着对方的温暖，从手心暖到心头。
“我，我好想你！”嘉敏的声音，低得几乎只有自己才听得见。
而李煜还是能听得清清楚楚，并且这正也是他想说的话，不过他的回答是欣快的：“现在不又在一起了吗？”
这是安慰的语气，却反勾起了嘉敏的心事。几许艰难，得此一会儿，而用朝朝暮暮、无尽的相思之苦来换取这提心吊胆的片刻欢娱，且不说值不值得，怕的是长此以往，会教人发疯！
这样想着，嘉敏便不自觉地松开了双手，迅即回身，坐向原处，低着头，背着脸。塞腹撑胸的委屈怨恨，忍不住流泻在两行清泪之中。
李煜有些手足无措。不是出于意外的惊惶，只是久已担心着会出现，而不知如何应付的情况，终于不可避免地出现，而自己仍然不知如何应付。
实在也不是不知如何应付，只是事未临头，畏难不敢细想。此时逼得非应付不可，李煜便只好硬撇开一切浮思绮念，认真考虑彼此的处境，希望有一句切实的话能安慰嘉敏。
彼此的处境很难，难在要顾全她们姊妹的感情。从这一点来说，李煜有种很奇怪的感觉，觉得自己不妨置身事外。而也就是这样的一种奇怪的感觉，使他不以为眼前的窘境是无法应付的了。
“小妹，”他低沉而清晰的声音说，“我知道你的委屈。不过我敢向你说一句：我决不负你！”
光是“我知道你的委屈”这句话，就让嘉敏觉得好过得多，然而如何决不相负呢？她强自抑制着自己的抽噎，侧着耳朵，全神贯注地等着他的下文。
“我不能昧着良心，说我心里只有你，没有你姊姊。我说过，我的德业不敢望大舜，可是我衷心所望、梦寐以求的是，我有大舜的室家之福。你姊姊小名娥皇，就注定了我跟你有这段因缘。你今年才十五，你姊姊快三十了，三春好景，将来都是你得意的日子！小妹，你听我一句话，眼前你要谅解你姊姊的苦衷，让她一步！”
前面的话，都是嘉敏听得入耳的，只有最后一句，不免反感：“我怎么让她？”她的幽恨迸发，声音提高了，“莫非我逼她了？我哪里敢！不明不白地落入这般田地，倒像犯下什么弥天大罪似的，到底是为了什么？”
“你不要气急。”李煜坐到她身边，“万方有罪，罪在朕躬。”
这句话并不能使嘉敏满意，可是他的那双轻抚在她身上的手，足以弥补一切。在她的感觉中，那双手温柔得出奇，小心翼翼地从发际摸到肩头，慢慢往下滑落，一直到腰间。这是爱抚，但亦像把玩稀世奇珍，唯恐手脚太重，碰坏了那里似的，让她有着一种可以清楚感觉到的尊敬与珍惜。于是她激动的情绪平伏了。拿他的话从头回想一遍，才发觉自己刚才心浮气躁，没有能了解他话中的深意。如果说他是一架天平，那么这架天平的两头，虽在眼前还显得低昂不等，可是他已经明白地表示出来了，砝码将会加到自己这一头，总有一天会由彼此相平，而胜过另一头。
“开到荼?花事了”，二十九岁的姊姊，快将进入迟暮的境况了。而自己呢，诚如他所比拟的“三春好景”，姹紫嫣红，日丽风和，灿烂得意的日子，正待开始。
这样想着，她不但消失了怨怼，而且恻恻地为她姊姊悲伤：“好，我听你的话。”她不由自主地，“我让她一步。”
李煜愉悦地笑了。“你到底想明白了。本来嘛，”他说，“以你的灵心慧质，岂有见不到此的？”
“用不着恭维我！”嘉敏答说，“你自己该有个打算。”
“我打算过了。操之过急，反会偾事。小妹，我只希望你为我做一件事，你肯不肯？”
“还不知道是什么事，也不知道我做得到做不到？”
“你一定做得到，而且一定会做得很好。”李煜停了一下说，“你常到前面去走走。”
前面就是万寿殿。他的意思是希望她多乞取圣尊后的欢心，将来用“懿旨”迎娶她入宫，国后就无话可说了。
嘉敏懂是懂了，而且心里亦已决定，照他的话去做。不过她在口头却不愿做何承诺。沉默是微带着抗议反对的表示。因为她要让他知道，假借这份力量才能获得在宫中的位号，在她看来是委屈的。
“怎么？”李煜有些察觉到了，“你不愿意？”
“我不知道。”她故意这样回答，“走着看。”
“是的。一步一步走，你有的是工夫，不用着急。”
这又提醒了嘉敏，自己才十五岁！吐蕊含苞，来日方长，急些什么。
匆匆一会儿，又成隔绝。胖婆婆的监视似乎更严了。但是，她可以禁阻她与瑶光别院往来的踪迹，却不能塞断她与李煜书札往来，暗递相思的通路。
这条通路当然是胖婆婆所不知道的。这得归功于羽秋的安排，与裴谷买通了一名花匠作为青鸟使，每天来换花时，总有一封密札，悄悄放在花瓶后面。
这些密札中，或者是一首词，或者是谈些琐事、叙一番感触，或者是几句问候的话。其实也没有什么浓得化不开的情调在内。可是，倘有一天未曾接到这样的密札，她就会茶饭无心，忽忽若有所失。
当然，一张纸、几行字解消不得相思之苦，其间曾安排过两次约会，却都误了佳期。第一次是因为周后住在瑶光别院，李煜被绊住了身子。第二次约定嘉敏前去相会，不想半夜里风雨大作，胖婆婆特意起身探视，好意留在她卧室中陪伴。须臾雨散云收，清光大来，正好践约，无奈床前地铺上有个胖婆婆在，怕她一觉醒来，发现是张空床，到底不敢造次。
这一夜辗转反侧的嘉敏，为胖婆婆的鼾声搅得六神不安，气苦万状，觉得不如没有这样一个约会，反倒没有烦恼。
* * *
向晚时分，花匠又送了花来。等他一走，嘉敏如所预期地在花瓶底下取到了一封信，拆开来看，是一首《捣练子》：
云鬓乱，晚妆残。带恨眉儿远岫攒。斜托香腮春笋懒，为谁和泪倚阑干？
另外有两行注：“知卿近日光景如此！怜痛无已。咫尺蓬山，可望而不可即，尤觉怅惘不甘。此日三更月下，画堂南畔，犹冀云中有仙驭下降也。”
看完这一词一注，嘉敏心头又酸又甜又热的，不知是好过还是难受。她现在才知道，自己的一言一动，无不在李煜关切之中。那首词正写的是她前一天黄昏的感触，想娘想李煜，没有人可以吐露一句知心话，也没有人可以给她一句切切实实的安慰之词，只觉得孤零零的凄凉万状，“为谁和泪倚阑干”，连她自己都不分明了。
不想独自吞声的幽恨，他居然亦会知道！这自然是下了深心，暗中安排了人在留心的结果。嘉敏突然感到一阵无可言喻的痛快。而想到“此日三更月下，画堂南畔，犹冀云中有仙驭下降”这几句话，心中更有着一股胀满充实的感觉，挤迫得她连呼吸都困难了。
好不容易才能抑制兴奋，嘉敏便悄悄找了羽秋来商议。“他，”她说，“约我三更天到瑶光别院去。”
“噢，”羽秋问道，“怎么去法？”
“我不知道。不过，他一定会在外面等我。”
“恐怕出不去。”羽秋在发愁，“天气又热又闷，胖婆婆怕待在屋子里，往往三更天还坐在院子里。门户又都是她每天晚上亲自下了锁的，只有一道角门好走，可又非得从她窗外经过不可。”
“那——”嘉敏沉吟了好一会儿，突然眼睛一亮，神情是又惊又喜，仿佛很好玩而又有些害怕似的，“我一个人悄悄儿溜了去！一点点路，一下就走到了。”
“如果遇见了人呢？”
“我只说天气热，睡不着，出来散散心。”嘉敏又说，“你不必跟我去，你们只装全不知道，就没有干系了。”
“婢子有什么干系，不关轻重，只想回护得小娘子周全。”
“谢谢你，好姊姊！”嘉敏握着她的手说，“正要你能脱却干系，置身事外，才好回护我。我打定了主意了，一个人去，见机而作。你在这里替我看着些。”
只要她能明白，如果出了麻烦，不能一起卷入旋涡的道理，羽秋便不必再多说什么了。她密密地为嘉敏通消息、打接应，约定裴谷：至月到中天时，在瑶光别院南面的角门上迎接。
到得起更时分，嘉敏早早关了房门，看来像已睡下——其实只是熄了灯在黑头里坐。她一会儿担心胖婆婆深宵不睡，害自己脱不得身，一会儿又想着见了李煜该说些什么，一颗心七上八下，只是静不来。好不容易听得更鼓的声音，仿佛觉得已过了长长的一年，而细细听去，只挨得一个更次。
二更一过，人声渐寂。嘉敏悄悄摸到妆台边，没有光亮，不敢施朱敷粉，只摸着一瓷罐的百花香露，用手指蘸着，涂抹在项下耳后。然后她又摸索着换上深色的衫裙、全新的白绫袜子和一双红缕金的绣鞋，坐在床沿上等候羽秋来通知。
又是一段度日如年的光阴，而且提心吊胆，不能有什么响动。嘉敏不由得心中遥问：“你可想象得到，我为你受这样的罪？”这样转着念头，立刻发觉眼眶发热，委屈而落泪。但她又实时发觉，哭红了的眼眶，有损顾盼之间，秋波流转之美，到底将眼泪忍了回去。
总算床后的小门有了推动的声音。“是羽秋？”她低低地问。
“嗯。”羽秋轻声哼了一下，走到床前说道，“胖婆婆刚睡下，还得等一会儿。好在时候也还早！”
三更将到，犹说为时尚早？嘉敏唯有暗暗苦笑，拉了她一把，示意她并排坐下。
“不行！”羽秋说道，“我得去把小门上的锁拿下来。锁就挂在搭襻上，倘有人顺手拿它锁上，可就糟了。”
“那，”嘉敏握着她的手叮嘱，“快去快回！”
羽秋倒听话，真的很快地回到她的身边。“我想起来了，要走就得这会儿走。”她说，“一打三更，照例巡夜，不要碰上了，很不合适。”
“是啊！”嘉敏问，“胖婆婆呢？”
“没有听见她打鼾的声音，也不知道她睡熟了没有？”片刻沉默以后，羽秋用极有决断的声音说，“顾不得那许多了！只要自家小心，她不会发觉。”
“好！我就走！”
嘉敏一站起来便有声音。因为这双金缕鞋钉着一枚小金铃，一步一响，虽然声音不大，亦很不妥当。
“得换一双鞋。”
“别换了！哪双鞋都是木头的后跟，行动就免不了有响声。只有一个办法，”羽秋的声音，丝毫不带开玩笑的意味，“将鞋子提在手里，等出了门再穿。”
嘉敏真的照她的话做了，手里提着金缕鞋，喉头提着怦怦在跳的心，一步一步地经过胖婆婆卧房窗下，下了台阶。
一步惊似一步地终于出了那道小门，再不怕胖婆婆会发觉，嘉敏有着无比的轻快之感，霎时间记起许多古人脱困的故事，心里在想，伍子胥过昭关、孟尝君出函谷、汉高祖平城夺围，他们当时的心情，必与自己在此刻体验到的一样。
一个念头未曾转完，她脚下突然一滑。大惊之下，她却在心里对自己说：无论如何不可以摔倒！就是这执拗的一念，使她不知从何处生出胆量与气力，硬拿滑出去的脚收住。而另一只脚可又站立不稳，双脚交替着，踉踉跄跄冲出去好几步，才得抱住紫藤花架的一根柱子，气喘得动弹不得了。
惊定思惊，嘉敏才觉得刚才那一滑是如何可怕。如果这一下滑倒，即令不至于摔成重伤，也一定疼得出眼泪，或许扭伤了足踝，非有人扶持，不能起身。如果问起摔倒的原因，何以为答？深宵潜行，以袜着地，是为了什么？更无话可以解释。那一来话柄流传，再没有脸见人了。
想到这里，嘉敏惊出一身冷汗，同时也有些意兴阑珊，不想践约了。但一个人坐在露椅上思量了半天，总觉得这样艰难一会儿，如果半途而废，未免太对不起自己。于是等心情稍稍平静，决定还是赴约。她捡起那双被抛在一边的金缕鞋，穿着妥当，起身往东而去。
放眼一看，嘉敏才发觉不知道什么时候起雾了。雾中的月色昏黄，树木朦胧，只有火红的榴花，照眼独明。也就凭着这几树榴花的指引，她能避开正路，穿越林间的曲径，悄悄到达瑶光别院。
走近角门，裴谷闪了出来，他没有出声，只躬身站在门边。等嘉敏一踏进去，门也随即关上了。
“在那边！”裴谷的手一指。
嘉敏定定神向前望去，雾中一条影子正迎面而来。李煜穿的一袭白夹衫，虽在雾中，仍可以看出他潇洒丰神。嘉敏痴痴地望着，大口大口地喘气，脚软软的，疲倦得只想倒下来。
“到底又见面了。”李煜也舒了一口气，“我在院子里徘徊到现在，总有两个更次了吧！”
嘉敏未作声。她不知道先说哪句话好，只回头望了一下——如果没有裴谷在旁边看着，她就要倒在他身上了。
“来！”李煜扶着她的右臂说，“我备有你爱吃的东西。”
嘉敏依然不作声，让他搀扶着——而其实是抱持着，因为她已将整个身子依偎在他胸前，脚虽点地，并未用力，不过着地拖行而已。
上得画堂，灯光璀璨，李煜这才发现她显得有些狼狈。“怎么了？”他指着她的裙幅问，“破了一块！”
“不知道哪里刮破的，”嘉敏答道，“差点摔得起不来。”
“怎么？”李煜大惊，将她从头看到脚，“摔疼了没有？我看看，有没有伤？”
手伸过去，不过刚刚触及嘉敏的肘弯，她忽然畏缩地笑了起来。李煜先不明究竟，想一想才省悟，那一部位有个“麻穴”，一碰上了，又酸又麻，滋味很不好受。
因此，他的歉意更深了。“真是！”他说，“偏偏又让你吃苦。”
“今天活该是我吃苦的日子。不过，”嘉敏也想开了，很豁达地说，“总算不曾丢丑。”
“这是怎么说？”李煜见此光景，料知她并没有摔伤，心情轻松，语言也从容了，“到里面来，细细告诉我。”
于是，他扶着她进了周后在瑶光别院的卧室。锦衾绣榻，依然如新，粉青瓷瓶中一丛晚香玉，由于烛火的蒸熏，香味浓深令人心荡。嘉敏进门坐下，首先就甩脱了鞋子，抬起脚就烛火细看，绿的是苔痕，黑的是泥土，脏得自己都看不下去了。
何故如此？好像难解，其实很容易明白。深闺弱质，是这样深夜艰难地独赴密幻。李煜既感动，又惭愧，而且还有些心疼。因此，他觉得他必须“服侍”她一番，才能心安。
于是他为她剥去白绫袜子。还好，泥土没有渗透，依旧是一双雪白的脚——他握在手里就舍不得放下了。
“快放手！”她好笑地说，“也不嫌脏。”
“我是怕你受凉。”李煜答说，“这双袜子穿不得了，我找一双你姊姊的给你穿。”
“你不要瞎费心，听我说！脏袜子当然不要了，可不能丢在这里。找张纸替我包起来，回头带回去。”
“到底女孩儿家细心。”说着，李煜轻轻拍了两下手掌。
靠里的一扇小门，“呀”地而启，走出来一双宫女。嘉敏认得其中的一个，却羞于招呼，将头扭了过去。
“找一双新袜子！”李煜在吩咐，“脏袜子包起来！”
“是。”宫女又说，“酒食备在小阁子里。”
“好。”
“官家可还要什么？”
“什么都不要了。你们也不必在这里侍候，只告诉裴谷别走远了。”
宫女答应着，取来一双周后的新绫袜，另加一双便鞋，很知趣地不跟嘉敏搭话，只拿鞋袜放在她身边，随即向李煜道过晚安，双双退了出去。
“好了，”李煜轻快地说，“这里只剩下我们两个人了。”
嘉敏不作声，穿袜着鞋走下地，拿玉钗拔下来，衔在嘴里，然后抖散了头发，又伸手到后面去挽髻。衣袖褪落，露出两截藕样圆润的手臂；头是低着，双眼却斜着往上瞟，视线不离李煜。这副纯任自然，丝毫不加掩饰做作的神态，将他看得傻了。
看得久了，嘉敏当然会发觉。这种只有在闺中密友之前可以出现的懒散随便的姿态，不宜让他看到，即令已有肌肤之亲，亦得保持自己的一分娇贵矜持。
于是，她立刻背转身去，走向暗处，逃避李煜的视线。而他却紧随不舍，等她挽好发髻，刚把手放下，他已从后面抱住了她。嘉敏也同时发觉项后有一张灼热的嘴唇在亲吻。
她闭着眼静静地听自己的心跳，静静地体味被拥抱得透不过气来的那种兴奋而恬适的感觉，静静辨别男子身上有怎样的一种独特的气味。
好久，她发觉胸前有物蠕动——他的右手不安分了。她有些说不出的忸怩，而幸好是背着光，他看不见她的脸。可是无所抗拒，仿佛对自己说不过去似的；而要有所抗拒，却又不忍亦不愿。
因此，她只轻轻地说：“好了，够了。放手！”
“不！”他的回答很简单，但很坚决，而且另一只手也在不安分了。
“好吧！”她叹口气说，“出来一趟不容易，随便你吧！”
这是公然许他恣意轻薄。李煜反倒住了手，将她的身子转过来，面对凝视着。然后，他又一把抱紧了她，脸贴着脸，左右摇晃着，轻声在她耳边说道：“能两个人化作一个人多好？”
“在我，”嘉敏是同样轻柔的声音，“觉得已经就是一个人了。”
这是何等情深义重的想法！李煜想起白居易的诗，随即直抒所感：“看起来‘七月七日长生殿，夜半无人私语时’，说什么‘在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝’，心中还有尔我之感，不如我们合二为一，才真是生生世世，永不分离。”
提到他家明皇的往事，嘉敏心中一动，突生不祥之感。她很讨厌自己的这种感觉，便乱以他语。“对了，”她说，“你的寿辰不是快到了吗？”
李煜的生日正是七夕。“也还早。”他兴致勃勃地说，“你倒想想看，到时候我们怎么好好玩一天？”
嘉敏默然，国主的寿诞，自然有好些庆贺的繁文缛节。可是以自己的身份，除了随班拜祝以外，哪里会有单独相处，双双寻乐的可能？
她觉得他问的话，近乎多余，也像是空头人情，因而便有反感。“那时候，”她说，“我大概已回扬州了。”
“怎么？”李煜急急问道，“你不在这里歇夏？”
“这是什么地方？凤阁龙楼，岂是我这种平民女子住得的地方？”
原来又勾起了她的心事！李煜有些不安，左思右想，找到了一句比较合适的话。“你可信得过我的心？”他问。
这意思很明白，如果相信他不会负心，便得体谅他的难处，给他足够的时间，为自己安排正式迎娶入宫之计。
事到如今，不信也得信了，何况本无不信之理。嘉敏很聪明地想到，怨责之词固不宜有，逼得太紧，让他觉得难以亲近而渐渐疏远，更是莫大的危险。只有以深情相结，丝丝缕缕地将他的一颗心缚得紧紧地，才是自己唯一可采的上策。
这样想着，便纵体投怀，双手抱住他的身子，将脸紧偎在他胸前，颤声说道：“我怎么不信？我把我的什么都给你了。你爱怎么就怎么！胖婆婆就像个牢头禁子，拿我看得死死的，出来一趟可真不容易！”
她不但声音发颤，身子也在发抖。是深夜天凉使然，还是过于兴奋的缘故？李煜无法分辨，只是同样地抱紧了她，脸儿相偎，鬓发相磨，不知道怎么样才能将他的所有的怜爱，丝毫无缺地贯注到她心里。
在李煜，这是平生所度的最短的一夜，可也是最长的一夜！夜来的一切，在脑中萦回盘旋，无时或忘。这一个白天，等于是昨夜的延长。
他照例到万寿殿去定省，他也照例在澄心堂接见了大臣，可是别人说些什么，他自己又说了些什么？了无记忆。他所能记忆的，只是嘉敏所说的每一个字。
望见照眼的榴花，便想到夜来的轻雾，雾中的纤影；看到窅娘的舞屐，便想到嘉敏的金缕鞋，鞋上的苔痕泥迹。耳目所及，触类连想，无一不是昨夜的人和事。这样镇日痴迷，使他沉醉，但也使他痛苦，觉得非有所发泄，不能使自己的心定下来。
于是，他从无数美妙绮丽的片段回想中，理出来一条完整的思绪。写景、写时、写地、写事、写人、写情，无所不包，却只得四十四个字的《菩萨蛮》：
花明月暗飞轻雾，今宵好向郎边去。刬袜步香阶，手提金缕鞋。
画堂南畔见，一向偎人颤。奴为出来难，教君恣意怜。
写完，算是了却一件大事。搁笔思量，是不是要拿这首词送给嘉敏？
这样想着，李煜脑中浮起嘉敏依偎在怀，任令自己恣意爱抚的情景，又像品尝醇醪般，不尽飘飘然之快。同时有着一种片刻不可抑制的欲望，要看一看嘉敏。
于是他随手拿起那张词笺，往怀中一塞，传语裴谷，要到万寿殿陪侍圣尊后晚膳。而暗底下的打算是，到了那里假借圣尊后的名义，召嘉敏侍膳，便有当面暗递这张词笺的机会了。
一切都很顺利：跟嘉敏见着了面，彼此心照，尽力装得没事人似的。然后当圣尊后不注意时，他向嘉敏从容说道：“我作了一首词，你带回去慢慢看！”
探手入怀，他愣住了——再也搜索不到那张词笺。奇怪！他苦苦思索：明明记得带出来的，会到哪里去了呢？
词笺是在周后手里。她跟李煜失去词笺是一样的心情：惊疑困惑。
拾得这张词笺的瑶光殿宫女并不识字，但却识得这种厚实滑腻、仿佛敷了一层粉似的好纸，属于国主所专用，因而不敢造次，特地拿它送给阿蛮去处理。
阿蛮入眼便知词中的本事——写得再明白都没有了，是偷情幽会的实录。宫中有位号的嫔御，虽为周后防制得很严，但果然国主宣召当夕，尽可公然来去，何用如此脱下金缕鞋，做贼似的潜行？这不问可知“今宵好向郎边去”的是谁，而且就在昨夜，昨夜有雾。
这可是纸里包不住火的事！费思量的是，先禀知周后，还是先告知姥姥？阿蛮反复考虑利害关系，觉得不但不应该先告诉胖婆婆，而且最好瞒着她。因为怕她年纪大了，如果听说嘉敏做出这等不知轻重的丑事来，气恼忧急之下，会激出一场大病。
就是回禀周后，措辞和神态，也得加意谨慎。“国后，”她说，“官家做了一首词。未必有那样的事，却不可不防。”
“噢，我看看！”接到手里一看，神色陡变，声音也不同了，“是哪里来的？”
“地上捡到的。”阿蛮答道，“幸亏不曾让不相干的人捡着，不然，流传出去，可是很不妥。”
“这指的是谁？莫非——”周后竟不忍言了。
“国后不必再问！”阿蛮用平静而有决断的声音说，“只看‘刬袜步香阶’和‘出来难’这两句，就可以知道我姥姥的苦心。她也可怜，求国后瞒着她吧！不然，一条老命不保。”
胖婆婆是周后的乳母，周后自然深知她的性情，不能不顺从阿蛮的要求。其实，阿蛮另有作用——借瞒着胖婆婆为名，就好把这件事压了下来，遮盖了大家的面子。
周后半晌作声不得，心头像倒翻了一个没有糖的五味瓶，酸咸苦辣，不辨是何难以消受的滋味。而在此之外，犹有些微希冀：怕阿蛮太武断，词中所写，别有其人。
于是她说：“你把友竹轩的宫女去叫一个来，等我亲自问一问。”
“国后，”阿蛮跪了下来，“我就受责罚，也不能不说。这件事关碍着圣尊后的心情、国主的圣德、宫中规纪、国后姊妹的感情，一张扬开来，举国视听所系，非比等闲。请国后当机独断！”
“哼，‘姊妹的感情’！”周后深深吸了口气，强抑着悲痛问道，“你说我要当机独断，该怎么处置？”
“什么话都不用说，只说扬州有信来，夫人想念，将小娘子送了回去。”
“也好！”周后深深点头，“就传我的话，通知他们备船。”
胖婆婆倒信以为真，真以为周夫人想念嘉敏。这一离金陵，自己的千斤重担可以交卸了，因而不辞劳累，欣然收拾行李。而嘉敏却如晴天一个霹雳，震惊之外，还有满腹的疑虑。
事情发生得太突兀了！最使嘉敏怀疑的是，并无家书，亦没有扬州来的专人。虽然周后有解释，说是有位官员——也是她家的世交——公干扬州，曾去探望她母亲，特为带来的口信。可就算这话实在，想来也不过母亲在闲谈之中，随口应对的一句话。果然思念爱女，渴望相见，又何不遣人来接？因此，她不能不疑心这是一种“驱逐”她回扬州的借口，只不知这个主意出自何人！
满腹心事，唯有向羽秋密语。羽秋当然比嘉敏看得更透彻，而且她从瑶光殿的宫女口中，得知有国主失落词笺一事，料想是白纸黑字上泄露了机关起的风波。然而真相却不便向嘉敏说破——不然就变成毁谤国后，万一事发，是场大祸。
这一来，嘉敏所能听到的，便只是些劝慰的话，虽然恳切，却不中听。她也很机警，听出羽秋的语气是有所避讳，越发疑心，终于将她一直横亘在心头，始终不消、迟疑着不愿说出口的一句话吐出来了：“我怕是官家的授意！男人的心变得快。”
羽秋大感意外，而且相当惊骇——不知她怎会有这样想法。“不是！绝不是！”她斩钉截铁地说，“国主决不会始乱终弃。”
“何以见得他不会？”
“何以见得他会？”
一句反问，将嘉敏问住了。想想也不至于。灯前枕畔，几许温存，几许誓言，就算薄幸，也不是那样容易忘得掉、抛得开的。
于是她的心思又热了，也更苦恼了。“那，”她很吃力地说，“总得有他一句切实的话才好！莫非我就这么不明不白、委委屈屈地回家？回家，这悬着心的日子又怎么过？”
羽秋点点头，脸色异常凝重，好半天才一字一句地说：“要想在上船之前再单独见面，是一定办不到的了。我想，官家必也是跟小娘子一样难过，应该会有一张半张字来。如果没有，小娘子亲笔写封信，我一定想法子面递官家。”
这使得嘉敏略略宽慰了些。于是暂抛眼前，想到回家以后，多少心事，待向慈母诉说；而要说又实在羞于出口，最好能有一个人为自己代言。
眼前不就是最适当的一个人？她心中一喜，毫不思考地说：“羽秋，你陪我回扬州！”
羽秋一愣，想了一会儿，摇摇头说：“这不好。”
“我也知道你在宫里是有职司的，身不由己。不过不要紧，这归我来想办法。”
“不是。我的意思是，在这里可以替小娘子打听打听消息。”
不错，总得有个“自己人”留在这里。嘉敏改正了她原来的想法：“你只陪我走一趟，玩些日子再回来。”她央求着说，“好姊姊，我一个人怕回去。”
羽秋细细体味着她的话，终于想懂了她的意思，慨然允许：“是！我陪小娘子走一趟。”
羽秋猜中了一半，李煜没有信来，却派裴谷悄悄送来一个锦盒。盒中是一串三个锁在一起的玉连环。
灯下把玩，嘉敏爱不释手——光是从玉连环本身来看，便是一样稀世奇珍。
这套连环自然是用一块玉雕琢而成，但颜色不同，中间一个是洁白温润的羊脂玉，左右环套着的两个，却是苍翠欲流的碧玉。是天生有那么一块绿白相间的美材，遇着眼光卓越的良工，因色制宜，细心下刀，才成就了这么一件妙造自然的珍玩。
不过，宫内奇珍异宝，比这两色三套连环更名贵、更好玩的还很多。不选取更名贵的，或者更好的相赐，而独独以此物赠别，莫非有什么用意在内？
只要能想得到这个疑问，便不难体会到李煜的用意。如果说，中间白玉一环是他自况，那么绾合着的两个碧玉环，自然是比作她们姊妹。照此看来，这个玉连环也就等于是他表示决不相负的信物。
转念到此，嘉敏越觉得这件珍玩的贵重，爱不忍释地把玩了好久，才用吴棉一层一层裹好，密密收藏在首饰箱内。
周后激动而抑郁的心情，渐渐平服了。她觉得阿蛮说的不错：姊妹总是姊妹，别让外人看出来姊妹之间有意见。因此，在嘉敏临行之前几天，她显得格外亲热，每天总有一半的辰光在友竹轩盘桓，不是为她检点回乡分赠亲属的土仪，便是絮絮叮咛旅途的饮食起居，应该如何当心。在外人看来，真个姊妹情深，依依难舍。
只有嘉敏和羽秋别有领会，周后这样子做，除了遮人耳目以外，还有监视姊夫与小姨，不得单独相会的作用在内。也因此，嘉敏越发感到需要一个可共心腹的帮手，早悄悄为羽秋安排好了扬州之行。
“大姊，”她向周后说，“我想让羽秋给我做个伴，一起回扬州。”
“噢！”周后颇有突兀之感，一时无法做任何肯定的答复。
嘉敏不需要她有任何答复，只不过告知她有这一回事而已。“我已经当面求了圣尊后。”她说，“老人家许了我了。”
周后听得这话，颇为不悦。宫中“当家”的是国后，何况是这样一件小事，何必还要惊动圣尊后？如今要打消此事，当然不可能，就可能也不必，反显得自己小气，因而很勉强地点点头：“既然圣尊后许了你了，我没有话说。”
事后想想，周后觉得不妥，将阿蛮找来密谈计议，认为羽秋此去，会帮着嘉敏说话。倘或慈母不谅，有所责备，那时再来道破真相，于事无补。于是她针锋相对地，加派了一个人去抵制羽秋。
“你一个人回去，我总不放心。胖婆婆照顾不到，羽秋又从没有出过远门，我想派阿蛮送你去。一面照应你，一面也照料她姥姥。”
嘉敏自然没有拒绝的道理，相反地，表示非常欢迎——她早就听羽秋说过，阿蛮之于大姊，就像羽秋之于自己，因而存着戒心，不敢过分接近。如今她远离金陵，孤立无援，正是一个可乘之机，大可好好下一番功夫，将她收为己用。
于是，嘉敏的心境又开朗了些。拜别圣尊后，居然能潇潇洒洒地出宫。
等到车出宫门，回头望去，送行的竟无一个亲人，嘉敏才觉得满怀凄凉。不过就这几天的情事来说，在她十五年锦衣玉食、扶抱提携的岁月中，已经历了极大的波澜，通过了极大的磨炼，所以她能够强自抑制，将眼泪往肚子中流。“他们是金枝玉叶，体制上没有出宫来相送的道理。”她唯有这样不断在心中自语，自己为自己找譬解的理由。
沿大江东去，官船在第三天就转入隋炀帝所开的邗沟。一路榆柳夹道，风景宜人，凭窗闲眺，令人忘倦，扬州不知不觉地在望了。
嘉敏的心境，却是“近乡情更怯”。金陵已远，思绪缥缈，虽是不多日以前的往事，已有如烟云、如梦幻的感觉。但来时身已非去时身，有个阿蛮在，即令想瞒母亲也瞒不住。不管以后的结果如何，就眼前来说，大乖礼法，怎还有脸去见堂上？
她的心事瞒不住羽秋。羽秋悄悄相问，嘉敏自然坦率以道，同时向她问计。
“我探过阿蛮的口风，她像是有些装糊涂，支支吾吾的，不知道打着什么主意。”羽秋又说，“照我看，与其让她先说，不如自己先说。”
“怎么说法呢？”嘉敏懊恼，“怎么说都不合适。”
“只要说得含蓄些，夫人自然明白。”羽秋放低了声音说，“如今唯一的关键是在国后。我猜，阿蛮一定奉了密命，有极关紧要的话，向夫人禀告。”
“那、那是些什么紧要的话。”
“自然是关联着小娘子终身的话。”羽秋的神色显得极沉重，“我有两句话，不知道该说不该说？”
“你说！我拿你当姊姊，还有什么不能说的？”
“就是嫡亲姊妹，也有不能说的话，反倒是像我这样的外人，可以实说。小娘子，女人生来就是会妒忌的，尤其是二女共事一夫。娥皇、女英的故事，照我看，亦不过独钻附会而已。”
话像是扯开去了。彼此所谈的是要探索阿蛮所奉的密命是什么，与羽秋所说的女人善妒，仿佛毫不相干。但细想一想，才知不然。羽秋的话，正是在推测密命的内容——阿蛮可能奉了国后之命，来密禀周夫人，反对嘉敏入宫。
意会到此，嘉敏不觉愤然。“要反对，也反对不了的。”她说，“第一有圣尊后，第二有国主。”
“不错。但是，小娘子，你别忘了，夫人或者会听从国后的意思。”
“我母亲不会偏心的，而况——”
“而况更宠爱小娘子是不是？”羽秋的声音越发冷静了，“依我看，唯其夫人宠爱小娘子，反会舍不得你进宫。”
这话是可以理解的。一进了宫，母女暌隔，不能随时见面。何况周家已有一个女儿当了国后，富贵荣耀，无以复加，用不着再希冀第二个女儿得承恩宠。
“小娘子，宫中的规矩严，行动不自由。依我来说，不贪图这个位号也罢！”
“这是怎么说？”嘉敏不但困扰，而且颇为着慌，“你必是看出来什么，我决不能再进宫！好姊姊，你老实告诉我，不要有一个字的隐瞒。”
羽秋颇为失悔，自己是太鲁莽了！想想也难怪，正当她情热如火的时候，何能平心静气地接受老实话？如今是造成了很难解释的误会，要怎么样才能使她了解，进宫并不见得是难事，可是进宫受封，并不见得是好事？
这解释很难，她的思路已经偏了。从正面去讲道理，越扭越拧，或者走一走偏锋，反倒有纠正的希望。
羽秋也读过《战国策》之类的古书，对于游辩之士如何逞其口舌、耸动听闻，亦略有所知，这时凝神思索了一会儿，针对嘉敏争强好胜的性格，想得了一套激她的话。
“我是替小娘子委屈！一母所生的同胞姊妹，论容貌、论才情，妹妹哪一点输给姊姊？为什么姊姊做国后，妹妹就该当妃子？”
话说得紧凑有力，一字一句都打入嘉敏的心坎，嘉敏越想越不是滋味，终于流下了眼泪。“莫非，”她着急地问，“莫非我就此罢手不成？”
羽秋默然，而眼中透露的回答是一句反问：不罢手又待如何？
“羽秋，”嘉敏怔怔看了她好一会儿，方始问道，“你是不是也奉了国后的密命？”
“我？”羽秋愕然，“我何曾奉了国后什么密命？小娘子，我不明白你的意思。”
“既然如此，你何以帮国后说话？”
羽秋哑然失笑，觉得嘉敏真是异想天开，竟疑心自己暗中受了国后的收买，来做说客。不过想想也难怪，人到情痴，患得患失之心特重，就难免有这种怪想法。她是钻牛角尖了，唯有等她自悟，不宜多做辩解，否则她会越钻越深。
“小娘子，我一切都是为你打算。俗语道得好，‘当局者迷，旁观者清’。小娘子，你自己细想去。”
说完，羽秋悄悄退了出去。她踏进后舱，就吓一跳，只见阿蛮倚着船窗，似笑非笑瞅着自己，神情诡秘——显然地，中舱的对话，她都听到了。而且她此刻的神态很明显地表示出来，她并不想掩饰她曾做了“听壁脚”的不光明举动。
“羽秋，”阿蛮低声说道，“受了冤枉了吧？”
话中带着些幸灾乐祸的嘲笑意味，羽秋不免反感，冷冷地答道：“不与你相干。”
“是的，不与我相干。可是与你又什么相干？我们都是局外人，犯不着卷入旋涡。我跟你的心思一样，只望她们姊妹和好，平静无事。”
语气和话中的意思，都显得很和平、很理智。羽秋的反感和戒心都消除了，虽未开口，但也未走，有那种不妨谈谈的意味。
这一来，羽秋觉得必须好好想一想了。本来各为其主，彼此较量，在暗中钩心斗角的形势，似乎已不存在。就周家姊妹来说，到底同气连枝，不应该有什么难以解消的深仇大恨；而况就算有仇恨，也不过潜滋暗长，绝没有到公然破脸的程度，正该及早解消。
她很清楚，保全周家姊妹亲情的关键，就握在她跟阿蛮手里。只要阿蛮肯开诚布公，和衷共济地商量着办，一场骨肉之间的冲突，必可避免。但是，阿蛮是不是也像自己这样，能从顾全大局这一点上去着想？她还不能无疑。因为就从眼前看，偷听了他人的秘密，而竟能摆出不以为意的姿态，那么，此人的深沉，也就可想而知了。
为此，她不知道自己该采取什么态度。想是想争取阿蛮的合作，却又怕自己受骗，说了实话，会陷嘉敏于不利。她觉得无论如何，先要将阿蛮是否跟自己一样有诚意这一点，摸清楚了，再做道理。
于是羽秋深深地看了阿蛮一眼。她那双眼中，有着与自己同样的戒备的神色，这使羽秋更生警惕，慢吞吞地问道：“阿蛮，你今年多大？”
“我还有两年就可以出宫了。”
这是说，她今年二十三岁——宫女照定制，年满二十五岁，择配出宫。阿蛮这样回答，是想羽秋知道，她在宫中的日子不会太长。但是羽秋却不关心这一点，她问她年纪的用意，是要明了阿蛮与嘉敏曾经相处过几年，测出她们感情如何。
因而她第二句话，便问：“那么，你几岁进的宫？”
“你不知道？我是国后的‘陪嫁’。”
“我不知道。”羽秋平静地说，“你陪嫁的时候，小娘子还小得很。”
“你是说，我跟小娘子不太熟是不是？你错了，周家是我旧主，周家每一个人的祸福，我都是关心的。”
这正是羽秋所期待她表露的诚恳。虽然祸福二字听来刺耳，但她语气中的诚恳却相当明显。羽秋便进一步率直探问：“那么，我们打开天窗说亮话。阿蛮，你这趟来，是为了什么？是不是周后有话，要你代禀老夫人？”
“你不是明知故问？”阿蛮笑道，“说实话，我此来是专为对付你的。”
羽秋一惊，旋即释然，报以同样轻松的笑容：“那很好。我们私下先讲和。”
于是这一夜，两人联床共话，直到天明，望见了绿杨城郭，谈话方始结束。
* * *
嘉敏这一趟回扬州，也就仿佛做官的衣锦还乡那样，颇受亲友的欢迎和重视，登门探望的女眷，络绎不绝。周夫人喜欢热闹，殷勤接待，兴致极好。客人们告辞时，每一位都带回了一份丰腆的仪物，她自亦是皆大欢喜。唯有嘉敏在旅途劳顿之外，还有心事，所以不时流露出意兴阑珊的模样。
嘉敏一行白天忙着应酬亲友，到晚来便都聚集在周夫人起坐之处，由嘉敏细说探亲的情形，胖婆婆大谈宫中的富丽繁华。丫头、仆妇、小厮都站在走廊上听，深宵不倦。
当然，周夫人私下要找胖婆婆探问，嘉敏在宫中有没有失仪之处。还有，最要紧的事，作为姊姊的周后，可曾提起过嘉敏的婚事？
“怎么没有提过？”胖婆婆答说，“有个姓樊的，池州人，进士复试不知怎么落第了。不过，官家很赏识这个人，说他一表人才，特为派了人到池州去访查，打算为阿敏做媒。哪知道姓樊的走得不知去向了。”
“噢，”周夫人问道，“既然官家赏识这姓樊的，为什么又不取中他成进士？”
“这我就闹不清了。”
“那，姓樊的就不去谈他。此外呢？”
“此外就没有再提过。”
这就使得周夫人不解了。金陵多贵人，豪族大家的俊秀子弟甚多，何以国主就不关心小姨，国后亦不关心胞妹，竟不肯为她的终身，多尽一分心力？
“我想另外总提过吧？”周夫人说，“十五岁也不小了，她姊姊一定会替她留意。或者阿敏眼界太高，私下问过她，看她挑剔得太厉害，就暂且搁在那里，慢慢物色。”
“这也兴许有的。”
“一定有这样的情形，不过你不知道而已。等我来问阿蛮。”
胖婆婆不以为她不知道的事，阿蛮会知道。再说，阿蛮知道有这样的事，一定也会来告诉她。因而她提议周夫人，与其问阿蛮，不如直接问嘉敏。
这个建议有道理，周夫人决定听从。当天晚上，就亲自到嘉敏的卧室中，借故遣走了侍女，悄悄地探问其事。
话从“姓樊的”谈起。周夫人刚提得一句，嘉敏立即抢过话来说，而那答话是做母亲的万想不到的。
“我不嫁！”
这三个字就像斩钉截铁的那样坚硬决绝，加上她那凛然的神色，使得周夫人不但吃惊，而且困惑异常，愣在那里，好半天说不出话来。
这一下，将避在屏风后面的羽秋急坏了。嘉敏这种态度，大成疑问，如果往下追究，便会底蕴尽露，完全破坏了她与阿蛮秘密取得的成议，会招来极大的麻烦。
可是，她此时无能为力。甚至咳嗽一声，做一个暗号，示意嘉敏莫再失言都不能，因为那一来便是欲盖弥彰。
无可为计，无可为力，羽秋唯有屏息静听，期待着嘉敏能够善于掩饰，或者周夫人当她戏言，付之一笑。
所希望于周夫人的是妄想，她岂有不追问之理？“男大当婚，女大当嫁。”她声音中仿佛很生气似的，“你哪里来的怪念头，说什么不嫁？倒讲个道理我听听。”
“没有我看得上眼的，不如不嫁。”
“你是说，那姓樊的配不上你？”
“谁知道那姓樊的是个什么酸秀才？”
不是指姓樊的，便是不讲理了！周夫人冷笑着说：“我只当你看不上姓樊的，那犹有可说；倘以为天下之大，竟没有一个能中你眼的，我却不信。”
嘉敏默然——这沉默在羽秋是能理解的，她不明说，她看得上眼的只有一个人，就是她自己的姊夫。
周夫人哪里会猜得到她的心思？“你说啊！”她催问着，“大概你跟你姊姊也是这样子说话不讲理，所以人家气得懒得管你的事了。”
“我不要她管！”嘉敏多少天所受的委屈，一下子迸发，喊嚷的声音又高又尖，“她也管不了！”
与女儿的态度恰好成对比，做母亲的却沉着得出奇。只见她坐在一旁，双手相交，搁在桌上，静静地看着嘉敏。好久，她用那种一点不带感情的声音问道：“怎么回事？你跟你姊姊生了什么意见？”
“我哪知道？哪知道她对我存着什么心眼？”
“越说越奇了！”周夫人站起身来，“问你大概也问不出什么来，等我找阿蛮来问。”
周夫人走得三五步，嘉敏突然上前拉住，但却只喊得一声：“娘！”便怔怔地望着，欲语不语。
“莫非，莫非有什么——”周夫人将“难言之隐”这四个字咽了回去，改口说道，“跟我还有什么不能说的话？”
“娘！”嘉敏吃力地答道：“我给你看样东西。”
于是周夫人在原处坐下，等嘉敏亲自开了箱子，取出一个锦盒，双手捧到面前。她揭开盒盖一看，不免有些失望。
“我当是什么稀奇古怪的东西，不过一个玉连环！”周夫人说，“你也很开过眼界，不至于拿它当绝世的宝贝吧？”
“东西原没有什么了不起！”嘉敏的声音低得几乎只有自己听得见，“是官家给的。”
周夫人听出意思来了，她顾视盒中，也看出意思来了。“官家给的！”她问，“他怎么说？”
“什么话都没有，就只叫人送了这个连环给我。”
“噢！”周夫人两指拈起玉连环，细细鉴赏了一会儿又问，“那么，你自己总明白其中的用意啰？”
嘉敏默然——这一次的沉默，周夫人完全能够理解。她将玉连环放了回去，盖上盒盖，对着灯光不住眨眼。这是遇到了极大的困扰，与绝大的为难的神气。
“在我们周家，再没有比这个更大的事了！我得好好想一想。”周夫人抬眼喊道，“阿敏！”
周夫人喊女儿的声音，异常柔和，眼中所流露的慈爱的光辉，连局外旁观的羽秋都深为感动。在这慈爱音容笼罩下的嘉敏，消除了一切的烦躁和抑郁，伏身在母亲膝下，满足而恬适地仰望着，亲热地喊一声：“娘！”
“阿敏，我问你，你相信不相信我？”
“当然相信。”嘉敏很快地答说，“我不相信娘，还相信谁？”
“你相信我什么？”
“什么都相信。”
周夫人满意地笑了，但笑容随又收敛，平静地问道：“你相信娘的见识比你高，做的事一定不会错？”
嘉敏有极短片刻的迟疑，然后重重地答一个字：“是！”
“那好！你把这个玉连环交给我，你最好忘掉它！不要自寻烦恼。”周夫人又说，“你不是说要替我绣一部《心经》吗？我在等着呢！”
嘉敏许过愿心，明年母亲五十岁生日，要绣一部《般若波罗蜜多心经》作为寿礼。那是一个月以后的事，动手还早。不过，她体会慈母的深意，是希望她借此消遣长夏，心有寄托，就不会去自寻烦恼——心底的烦恼，岂是一针一线穿刺得破的？只为不愿让慈母劳心，因而装得兴致勃勃地，在北窗下安排绣具，终日埋头，将全副精神放在细针细缕上面。
这在羽秋看来是件很费解的事，她真不明白嘉敏怎能这样静得下心来刺绣。当然，困惑之外，更多的是欣慰。她非常佩服周夫人齐家有道，看来会演变得很严重的一场感情纠纷，居然能如此轻易地消弭无形。她在想，那一串玉连环，已整个儿道破了三方面的关系，以后如何安排，有智珠在握的周夫人在，又何须局外人费心？
既然如此，没有再留在扬州的必要。找个机会，她向嘉敏从容提起，是该回金陵的时候了。
一听她这么说，嘉敏顿现凄惶之色。“羽秋，”她哀怨地说，“你不能撇下我一个人在这里！”
“小娘子这话奇了！”羽秋笑道，“是在自己家里，怎说是一个人？何况，老夫人这等慈祥，凡事有老人家做主，小娘子绝不会受委屈。”
“不！有些事我娘还不知道，不知道哪一天会问起。没有你替我出主意，壮我的胆，我一个人怎么办？”
平心静气想一想，羽秋不能不承认她说的是实话。“刬袜步香阶，手提金缕鞋”的那一重公案，如今还瞒着周夫人。一旦事发，嘉敏的处境很尴尬，不能没有一个人替她分忧。
“好吧！我就再住些日子。”
住不到一个月，正当流金铄石的二伏炎暑，金陵派了专差到周家来接阿蛮回宫。
当然，另外有信给周夫人。信是宫内女官出面所写，相当简略，只说周后召唤阿蛮，特派专差迎取，希望周夫人放她动身。
这就不但周夫人，连阿蛮都深感突兀，而周夫人则在突兀之外，还颇为不快。“这是怎么回事？”她向阿蛮说，“你原是周家的‘家生子’，虽说陪嫁入宫，到底跟羽秋不同。回家来多住些日子也不要紧，莫非我就不放你回宫了？”
听得这话，阿蛮大吃一惊，不想周夫人竟有此误会，以为是她不愿在旧主家中多住，在金陵临行之前就安排好的，到时候假托周后之命，专差迎取，便好脱身而去。这是哪里说起？
因为心中有无限的委屈，阿蛮的神态显得很激动，她双膝跪倒发誓：“老夫人，我不知道专差是怎么来的，我如果有半点忘恩负义的心思，天打雷劈，叫我死在老夫人面前。”
周夫人是极明达的人，察言辨色，知道冤枉了阿蛮，倒觉得老大过意不去，便亲手扶起她来，讪讪地笑道：“我不过随便一句话，你何苦这样子认真？”
“也难怪老夫人误会，连我都在纳闷。”为明心迹，阿蛮坚决地主张，“请老夫人当面问一问专差，到底是怎么回事？何以国后自己不写家信，要由女官出面？又是为了什么，非要接我回去不可？”
她的疑问，也正是周夫人心中的疑问，因而她便将专差召到厅上，就照阿蛮的话相问。一问令人吃惊：“国后违和，病了好几天了！”专差答说。
“什么病？怎么起的？”
“听说是由中暑而起，什么病就不知道了。”
“病得不能动笔吗？”
“那就不十分清楚了。”专差慢吞吞地说，“只听说圣尊后为了国后的病，天天到佛阁子里去烧香。”
这是乞祷上苍垂怜、佛菩萨保佑，看来病得不轻！周夫人母女至情，几乎流下泪来，挥挥手说：“好吧！你请先下去休息，回头再商量。”
这没有可商量的，情况已经很明显：周后的病势甚重，恐将不起，而阿蛮是她的心腹，自有许多后事要交代。专差召回的缘故，如此而已！
“怎会一下子有这样的变化。”周夫人流着泪说，“我的方寸都乱了，阿蛮你赶快回去吧，我派人跟你去，看看到底是怎么回事。你千万给我详详细细写封信，好让我放心。”
“是！”阿蛮也是惊疑满腹，隐隐然觉得专差说的不是实话，只怕宫廷中起了什么意料不到的剧变，也急于想赶回去看个究竟，因而说道，“船太慢了！我想坐车走，明天一早就走。”
于是即刻准备车马，打点土仪贡礼，同时派了一名老管家同行，既以护送，亦是坐候消息。
巨家大族，诸事方便。到了黄昏时分，行李都已捆载齐全，竟可星夜上路。
虽然心急如焚，周夫人到底还不忍让阿蛮的行色仓皇到如此，而且临走以前，也还有些话，必须交代，因而特地吩咐，备下一席盛馔，要为阿蛮饯行。
“想来居上座是阿蛮决不肯的，可也不准推三阻四，讲什么名分。”周夫人指着方桌东首向阿蛮说，“你替我乖乖坐在这里！”
所指的座位是次席。阿蛮便赔笑问道：“小娘子呢？”
“不必管她。”周夫人含含糊糊地答说。
“那么，”阿蛮指着另一副杯箸，“这又是谁的？”
“我顺便请一请羽秋，她倒真是我们家的客。不过今天是替你饯行，只好委屈她作陪了。”
阿蛮十分机警，见有羽秋而无嘉敏，心想，这正应着俗语所说的“会无好会，宴无好宴”了。看此光景，主母必有须避着爱女方便于开口的话要问，应该让羽秋有所警觉。
转念到此，阿蛮自告奋勇，去邀羽秋来入席。两人走至僻处，悄悄说知究竟，相约将嘉敏与李煜的幽期密约隐瞒到底。若是提到玉连环上头，由阿蛮相机应付，羽秋看她眼色行事。
果然，阿蛮有先见之明。“官家送过小娘子一副玉连环。”周夫人问羽秋，“想来你见过？”
“回老夫人的话，”羽秋慢吞吞地说，眼角斜扫，只见阿蛮的那支“金步摇”在左右晃动，便即会意，接下来答道，“我竟不知道有这回事！”
“小娘子也不曾跟你说过？”
“从未说过。”羽秋硬着头皮撒谎。
这就使得周夫人真的要郑重考虑了。看样子是姊夫与小姨之间，暗中授受的“私情表记”。其中原委，只有私下向嘉敏盘问，才能知道。不过，眼前有一句可以问。
“国后可知道这件事？”是问阿蛮。
“从没有听见提起过。”
这话让周夫人吃惊，但亦并非意外。知女莫若母，如果娥皇竟能容许李煜送小姨这样一件礼物，反倒是件不可解的事了。
于是周夫人不肯再提这件事了，怕言多必失，惹起猜测，关系不浅。而阿蛮和羽秋却隐隐有不安之感，觉得这位老夫人太深沉了，深沉得令人害怕。