美国货物禁运打了日本的七寸
自从第一次世界大战以来，美国外交政策的基石，就是避免任何一个国家单独控制欧洲。基于这样的战略，优先解决欧洲事务，然后再着眼亚洲，自然就成为罗斯福总统政策的出发点。罗斯福处心积虑地激怒希特勒，让他早日在大西洋两侧的战场同时作战，也就算不上阴谋。至于希特勒，他不愧是审时度势的老手，他一忍再忍，委曲求全，就是不让罗斯福的伎俩得逞。当初罗斯福为了让美国人提早觉醒，不断地从锦囊里面取出种种妙计，如今在希特勒的“示弱”面前，罗斯福竟然黔驴技穷了。倒是希特勒的盟友日本，不合时宜地跳了出来，意外地“帮助”罗斯福解决了困境。
关于日本，罗斯福知道近卫文磨那帮人对美国不怀好意，但是在罗斯福——也包括陆军参谋长马歇尔上将看来，日本的目标是在全面征服中国后，继续向东南亚挺进。即使能够占领越南，又能怎么样呢，反正那是法国的殖民地。如果日本胆敢侵犯美国的殖民地菲律宾，代表美国在菲律宾进行殖民统治的麦克阿瑟是一位五星上将，他不光战功卓著，而且脾气不好，凡事睚眦必报，他可不是好惹的。最主要的是，中国的抵抗让日本如鲠在喉，日本想实现它宣称的“大东亚共荣”，还有很长的路要走。
另外，日本和德国不同。它缺乏资源，不仅战略物资比如石油钢铁等都要依赖进口，连生活用品也对海洋贸易存在着相当程度的依赖。既然日本的七寸是对进口的依赖，那么就先敲打敲打它的七寸好了。
1939年10月——希特勒刚刚吞并了波兰，在范登堡参议员的强烈敦促下，美国国会废止了自1911年就开始执行的《美日贸易协定》。按照这个协定，日本可以向美国购买它所需要的战略和生活物资。比如，1938年，美国就向日本提供了它所需要的90%的废铁废钢、91%的铜和66%的石油。
《美日贸易协定》的废止，使日本不能再随心所欲地购买战争所需要的钢铁和石油，从长期看，这让日本对能源的需求再也不能高枕无忧。而且，由美国单方面废止这个协定，也把日本在外交上搞得灰头土脸。不仅如此，美国国务卿赫尔还火上浇油，在通知日本的外交照会中，赫尔阴阳怪气地说：“以后美日之间的贸易，只能做一天算一天。”
1940年9月，日本打通了从中国华北到华南的交通大动脉，越南成为熟透了的苹果。赫尔国务卿站出来警告日本说，不要试图插手越南。越南是法国的殖民地，美国国务卿的这种警告在日本看来简直是隔山打牛。见日本不理会这样的警告，美国只好搬出了总统本人提高警告级别。不过罗斯福的警告等于是跟日本翻脸，他说的是，自1940年10月开始，除了西半球的英国之外，美国对一切国家都禁运废钢废铁。那就是说，日本每天都需要的钢铁，连赫尔声称的“做一天算一天”也不行了。
美国的禁运果然打到了日本的痛处，日本不得不禁止民间进行钢材贸易，对民用石油实行计划配给，以保证在中国战场上，日本的飞机还能够升空作战，坦克还可以继续耀武扬威。但从人民牙缝里抠石油和钢材终究不是办法，想要维持帝国庞大的战争机器运转如常，“以战养战”才是最佳选择。能够培育“以战养战”的土壤，自然是地大物博的中国。但是要在中国的土地上开采石油，或者建设工厂冶炼钢铁，需要两个条件：一是有足够的时间恢复被轰炸的工业基础设施，二是和平的环境，也就是说中国不再抵抗。然而这种想法是个怪圈，怪就怪在它最后还得转回到美国那里，因为罗斯福一直在积极地武装蒋介石。
到了1941年夏天，就连这种怪圈也失去了转圜的余地，因为在这一年的7月24日，日本正式占领了包括越南在内的法属印度支那。罗斯福再也不想和日本玩贸易禁运这类把戏了，他直接冻结了日本在美国的存款。就是说，日本再也不能购买美国的石油了。雪上加霜的是，英国和荷兰也采取了同样的措施。荷兰的措施简直像是宣战，因为荷兰派驻在雅加达的殖民总督不仅冻结了日本在印度尼西亚的全部存款，而且立即无条件地撤销了仍然有效的石油合同。
日本的石油储备只能维持几个星期，近卫文磨首相一筹莫展。要维持日本战争机器的运转，看起来他唯一的办法是向美国屈服。于是近卫首相通过美国驻日本大使给罗斯福总统递交了一封信。信上说，如果美国停止武装蒋介石，不再继续修建太平洋的防御工事，并且帮助日本天皇解决能源的输入问题，日本将在解决中国问题之后，从中国撤军，并且保证美属殖民地菲律宾的中立。
这个计划看起来是照顾了美国的利益，但是日本的目的仍然是要继续保持对邻国的吞并，即使美国接受了近卫文磨的请求，也不过是扬汤止沸。所以赫尔国务卿断然拒绝了这个建议，并且以一份最后通牒来回答日本首相：日本必须从中国和印度支那撤出全部军队，宣布废除与德国和意大利的轴心国协约，并同各邻国签署互不侵犯条约。
东条英机两眼一闭就对美国开打
赫尔国务卿的这个最后通牒实在欺人太甚。日本折腾这么多年，不就是为了眼前的“大东亚”局面吗？美国国务卿一个通牒，日本就得俯首帖耳前功尽弃吗？从政治上看，赫尔国务卿的最后通牒显得有几分幼稚，不过它却结束了近卫文磨首相的政治生命。那些在战场上节节胜利的军官们认为，近卫文磨首相给美国总统的祈求信简直是自取其辱。近卫文磨既然没有勇气直接挑战美国，那么他自然就得让位于敢于挑战美国的人。10月16日，近卫文磨被迫辞去首相职务。
在近卫首相辞职的翌日，昭和天皇召见了陆军相相当于陆军总长。东条英机。这位天皇手下最为忠诚同时也是最为凶猛的鹰派军官，就此走上了日本的政治舞台。10月18日，东条英机被晋升为陆军大将。天皇诰命他以现役军官的身份担任首相并出面组阁，同时允许东条继续兼任陆军相。不仅如此，在新组建的内阁中，东条英机还兼任文部相、商工相、军需相等职，这在日本历史上是前无古人，后无来者的。集军政大权于一身的东条英机有一句名言：“有些时候，我们要有勇气去做点非凡的事情——就像从清水寺的平台上往下跳一样，两眼一闭就行了。”
既然日本天皇接受东条英机成为樱花之国的主人，那么，日本与美国之间的贸易争端就简单多了。因为东条英机解决危机的全部方案只有一个词，那就是战争。用战争解决争端，然后用战争拱卫战争，这就是东条英机基本逻辑。至于怎么去干，用东条英机的话来说“两眼一闭就行了”。现在，东条英机坐镇首相府，那帮骁勇善战的将军们，也可以走出政治的樊笼，粉墨登场了。他们中，对美国乃至第二次世界大战进程影响最大的，当属日本海军大将山本五十六。
在日本，山本五十六是以一个英雄的身份被记载的。1884年4月4日，山本出生在日本新潟县一个破落的武士家庭，他出生时父亲56岁，故此得名五十六。1901年，年仅17岁的山本五十六以全国第二的身份考入江田岛海军军官学校。三年后，山本以候补军官的身份参加了日俄战争。在对马海峡的战斗中，山本失去了左手的食指和无名指。因为在作战中表现勇敢，山本被保送到日本海军大学深造。1918年，已经34岁的海军中佐山本五十六与一位挤牛奶的农村姑娘结了婚。据说，这位姑娘的厨艺相当了得，她煮的小米粥让山本食髓知味，以至于山本把这样的小米粥带上了航空母舰。
第二年，山本被日本政府派往美国，进入著名的哈佛大学学习。在学习英文的同时，山本越来越清楚地认识到石油是战争的命脉，他因此选修了燃油专业，并自作主张地跑到美国的邻国墨西哥去考察石油。由于经费紧张，山本中佐的考察生活相当窘迫，他住三流旅馆中最差的房间，从不在旅馆吃饭，一日三餐以面包和生水为主食。墨西哥最便宜的香蕉，则成为这位海军中佐的唯一副食。由于山本的服饰过于平常，加之他寒酸的生活，以至于墨西哥警方不得不致函日本驻美大使馆查询说：“有没有一个叫做山本五十六的逃犯？”
1925年，山本五十六重返美国。在此之前，他在日本做了一段时间的海军教官，并于1923年被日本政府派往欧洲考察海军。不过这次，山本是以日本驻美国大使馆海军武官的身份来到华盛顿的。由于日本在日俄战争后就将美国视为潜在的最大敌人，所以这一职位的人选通常是由海军中最有前途的优秀军官来担任。山本出使美国，标志着山本五十六成为日本海军中冉冉升起的一颗新星。