山本喜欢赌博。他不仅跟同学、同事和朋友赌，也跟艺伎赌，而且愿赌服输，恪守规矩。1910年，26岁的山本与一个朋友赌了3000元，这个赌本在当时可以买一座房子，远远超过了山本的支付能力，但是他坚持按照这个赌本完成这场赌博，结果山本输了。朋友对这场赌博的结果一笑了之，但是山本坚持归还赌债。由于山本没有能力支付这笔高昂的赌资，他只好从自己的薪金中扣除，一直扣了十几年。这次失败激发了山本五十六苦练赌博本领的欲望，他“知耻而后勇”，刻苦钻研赌博技术，获得了超群的赌博技艺。在奉命游历欧洲考察海军时，山本曾经到摩纳哥公国的赌场一展身手。在这个赌神出没的地方，山本技压群雄，赌场老板目瞪口呆，不得不破天荒地禁止山本入场。山本五十六曾经不无自豪地说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为日本赢回一艘航母。
山本五十六最终没有被天皇批准用赌博的办法为日本赢取一艘航空母舰，但是海军部将日本生产的一艘航空母舰的指挥权交给了他。1928年，出使美国返回日本后，山本五十六担任了“赤诚号”航空母舰的舰长——此前，他短暂担任了“五十铃”号巡洋舰的舰长。1939年，山本升任日本联合舰队司令，指挥着日本全部的海军舰艇和飞机，这其中包括了25艘航空母舰。1940年，山本五十六被授予日本海军大将军衔。
现在，山本有了更大的赌本，他终于可以豪赌一把了。这回，山本五十六海军大将赌的是日本海军的命运——严格地说，山本赌的是大日本帝国的命运，因为这次他选定的对手是美国海军。山本把他的赌场选定在珍珠港——那是太平洋中一颗璀璨的明珠。
偷袭珍珠港是一场赌博
珍珠港位于太平洋北部的瓦胡岛上，是夏威夷群岛中一个优良的深水海港，毗邻著名的檀香山港。它东距日本约3500多海里，西距美国本土约2000海里，是太平洋的交通要冲，也是美国太平洋舰队最重要的基地。自从1898年从西班牙手中夺取该岛之后，美国就开始把它作为钳制太平洋的重要枢纽，苦心经营。1919年至1922年间，美军先后在这里建设了潜艇基地和航空基地。当时还是海军中校的切斯特·尼米兹，就是参与修建珍珠港潜艇基地的军官之一。在珍珠港，美军配属了94艘各类战舰，其中包括四艘航空母舰。可以说，珍珠港是美国在太平洋的门户，打开珍珠港，就可以窥视美国大陆的珍宝了。
正因为如此，珍珠港一直是日本海军虎视眈眈的地方。实际上，自从在日俄战争中战胜俄罗斯海军以来，日本就已经悄悄地把美国视为下一个潜在的劲敌。研究夺取敌人军事要冲的战略战术，在日本是一个秘而不宣的课题。事实上，日本几乎毫不掩饰这样的狼子野心，自从1931年起，日本海军学院历届毕业学员都要回答一个问题：你认为袭击珍珠港应该怎样进行？
关于这个问题，海军大将山本五十六的答案是：“我军在日美战争首先应该采取的策略是：一开战就猛击，先击破敌主力舰队，置美国海军及美国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。从而才能占据东亚之要障，确保不败之地步，以此来建设东亚共荣圈……一旦击破美主力舰队，菲律宾以南的闲杂兵力必然士气低迷，很难考虑能勇敢战斗。”
1941年6月，山本五十六正式向战争部提交了这个方案。这个大胆而冒险的方案引起了军部的大争论，一些人不相信庞大的舰队能横渡3500海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。万一不成功怎么办？山本五十六的回答非常简单：“如果日本有天佑，夏威夷作战肯定成功；如果中途失败，放弃作战计划就行了。”
既然是赌，那必然还是要讲究规矩的。山本五十六认为赌局开始之前应该通知对手。从道义上说，先宣后战才符合君子之道。山本五十六选定进攻珍珠港的时间，是美国东部时间1941年12月7日下午1时。他通知日本驻美国的外交官：首先要在12月7日上午10点20分联系美国国务卿——那个时刻日本的飞机从航空母舰起飞；然后日本使节必须把和美国国务卿见面的时间安排在下午1点，那个时刻日本将扔下第一枚炸弹。
1941年12月7日，美国东部时间中午12时32分，也就是夏威夷当地时间早上7点零2分，一位在瓦胡岛夏威夷群岛中的一个重要岛屿。执勤的雷达兵向长官报告说，发现有大队飞机正向夏威夷方向飞来，很快就会到达基地。长官轻描淡写地看了看雷达屏幕后，叫他不必担心，因为这大概是从美国本土飞来的飞机。20分钟后，这些被认为是自己人的飞机，向珍珠港投下了如狂风骤雨一般的炸弹。
华盛顿时间下午1点48分，美国海军电讯处处长接到了紧急通知，要他准备接收从檀香山直通华盛顿的电报。两分钟后，电报到了，内容是：
珍珠港遭受空袭，并非演习。
华盛顿时间下午2点，美国国务卿赫尔办公室的电话急促地响了起来，这是罗斯福总统打来的。他告诉国务卿：不久前通讯部队破译的日军电报，在一个小时前得到了证实。总统同时告诉国务卿，让他若无其事地接见日本使节，只要冷冷地把他们打发走就是了。
五分钟后，两位驻华盛顿的日本外交官满头大汗地来到了国务卿的办公室。其中一位使节抱歉地说：“我原来奉命在下午1点把这份电报交给你的。”
赫尔气得声音发抖：“为什么要在下午1点交给我？”
“这个，我不知道，”外交官回答说。
虽然罗斯福总统一再告诫国务卿要保持克制，但是赫尔还是忍不住训斥了这两位姗姗来迟的日本外交官：“我告诉你们，过去9个月来我跟你们会谈，从来没有说过一句假话……我担任政府公职已经50年了，我还没有见过哪一份外交文件这样鬼话连篇，歪曲事实的。你们这些话这样无耻，不到今天我还不愿意相信，地球上竟然有哪个政府能够说得出口！”
这封措辞严谨的外交照会被美国国务卿骂得体无完肤，倒是冤枉了这两位恪尽职守的外交官。试想，如果他们没有迟到，而是在下午1点准时将这份宣战书递交美国国务卿，当国务卿还在阅读外交照会时，日本正好开始轰炸，那种缜密的部署带给美国国务卿的将是错愕，而不是眼下的愤怒。
两位外交官之所以迟到一个小时，是因为东京来的电报太长，12月7日又是星期日，提前下班的译电员打算在周一再继续翻译这封电文。等两位外交官发现问题，火急火燎地完成这个工作时，已经超过了约定的下午1点。而且，这封注定要被历史永远记录在案的宣战照会的确错字连篇，一塌糊涂。
华盛顿时间下午3点，海军少将切斯特·尼米兹打开家里的收音机。此前他已经得到预告，哥伦比亚广播公司将在这个时间播送纽约爱乐乐团的音乐节目。但是尼米兹听到的不是音乐，而是播音员急促的声音：“今天，日军袭击了珍珠港。”他几乎是没有听完第二句话，就匆忙穿上军装，直奔海军司令部，他的工作岗位是：海军第一战列舰分遣舰队司令。
一个小时后，切斯特·尼米兹的工作岗位发生了变化，他被一辆高速行驶的汽车直接接到了白宫。
“我们的飞机竟然摆在地上让人家给炸了！”罗斯福一而再、再而三地重复这句话，“摆在地上让人家炸！”说这话的时候，总统甚至捶着椭圆形办公室的墙壁。
尼米兹这才知道，在这次突如其来的袭击中，除了已经出海的4艘航空母舰外，美军的8艘战列舰、9艘巡洋舰还有为数众多的驱逐舰，都被日军炸毁。与军舰同时遭到轰炸的，还有珍珠港的军营和部分民用设施，有2403名美军士兵和百姓在轰炸中阵亡。也就是说，美国的太平洋舰队已经不存在了。
总统怒气冲冲地重复着的那句话：“摆在地上被人家炸”，是珍珠港舰队司令金梅尔海军少将干的。在袭击发生前两周，金梅尔接到了海军部的警告，让他警惕来自日本的侵略行动。陆军部也同时发来了警告，说伴随战争而来的，可能有颠覆活动。金梅尔没有重视海军部的警告，他让士兵们在12月7日这个星期日正常休假。但是，他却出人意料地重视了陆军部的警告，他断定颠覆活动指的是瓦胡岛上日本侨民的捣乱行为，所以他命令把所有飞机都摆在机场中央。按照金梅尔少将的想法，飞机摆放在大庭广众之下，日本侨民的捣乱就不会得逞。结果到了12月7日这一天，摆在机场中央的飞机就成了日军的活靶子。
金梅尔把事情搞成这样，从军事纪律的角度讲就应该承担责任。总统撤换金梅尔尼米兹并不感到意外。意外的是总统要他去接替金梅尔。总统让尼米兹去夏威夷的想法似乎是很久之前就已经作出的决定，所以他下达命令的时候十分平静，他告诉尼米兹：“你到珍珠港去，收拾那里的败局，然后留在那里，直到战争结束再回来。”
在尼米兹抬脚准备离开白宫的那一刻，和总统一起接见他的陆军参谋长乔治·马歇尔上将叫住了他。这位五星上将告诉尼米兹少将，为了方便他工作，总统已经批准把他的军衔从海军少将直接晋升为海军三星上将。马歇尔嘱咐他好好干，去收拾那帮日本鬼子。
叹曰：
狼子野心 珍珠港狼奔豕突狼烟四起
临危受命 尼米兹披发缨冠蛟龙出海