清朝年间，在北京、河北一带农村里盛产“净身”之人——太监。太监又称“宦官”，俗称“老公”。据说历朝历代河北沧州、青县、南皮、河间等县都有太监世家，有的人家兄弟八九个，竟只留一人传宗接代，其余者全部“净身”入宫做太监。与这几个地方相比较，南皮县尤其盛行“净身”。
安德海，人称“小安子”，祖籍河北省南皮县，其祖父时，迁居河北青县汤庄子村；因家境贫寒，衣食无着，便自宫入宦。由于他办事灵巧，颇有眼色，深得主子欢心。
安德海入宫后，初为道光帝四子奕（即咸丰帝）的侍读小太监，深得其宠信，奕登基后，升他为宫中太监总管。清制，太监总管受内务府管辖，最高只有五品衔，并无特殊权力。安德海为扩大政治权力，便和权欲极强的懿贵妃相勾结，并讨得懿贵妃欢心。咸丰十一年（1861年）咸丰帝在热河行宫病死，遗诏载垣、肃顺等八大臣辅佐皇子载淳。载淳即位后，皇后钮祜禄氏与懿贵妃被并尊为东西太后。西太后为了同载垣、肃顺等人夺权，发动了政变，将载垣、肃顺等八大臣或杀或贬，得以垂帘听政。在这场政变中，安德海为西太后立了大功。
当时，西太后担心自己的力量不足以制服八大臣，意欲与留在京师与洋人交涉的恭亲王奕联合，因热河远距北京，无法联系。在无计可施之际，安德海献苦肉计，被打得遍体鳞伤，名义上被撵回京城，实则是暗通信息。通过安德海与其他太监的联络，使奕与西太后串通一气。同时，安德海还为西太后联络了一批武官，手握护卫京城兵权的胜保便是其中的一个。他凭借手中的兵权，坚决主张慈禧听政，反对肃顺等人，并公开扬言将带兵以清君侧，公然以武力相威胁。正是在奕、胜保等人的支持下，西太后才成功地发动了政变，得以垂帘听政。
政变后，恭亲王奕被封为议政王，领班军机。但时隔不久，这个脆弱的政治联盟便解体了：西太后与奕为了争权夺利，矛盾迭起，在这对矛盾中，安德海又推波助澜，无事生非，多次在西太后面前说奕的坏话，终于使奕被免去了议政王的职务。
安德海帮西太后搞垮奕后，无人敢与西太后争权抗衡，同治小皇帝虽然贵为一国之君，实则不过是一名顽皮的孩童。母亲西太后倾心于争权夺利，对同治帝关心甚少，同治帝和一些阉臣们鬼混，寻欢作乐，以弥补他那缺少温暖的童心。善于投机的安德海认为皇帝不如其母后有权，便谄媚西太后，甚至在西太后面前说同治帝的坏话，挑拨西太后与同治帝的关系。随着同治帝年龄增大，对母亲西太后的专横日益不满，时时想摆脱母亲的控制，但安德海对同治皇帝的监视甚严，常常在西太后面前危言耸听，百般煽惑，有时西太后听到安德海的汇报，就把同治帝叫到面前，斥责一通，因此同治帝对安德海十分不满。由于西太后的宠信，安德海对同治帝也不恭敬，甚至公开干预国政，同治帝也无可奈何。
一天，一个小太监看见小皇帝在宫内捏泥人玩，他玩得专心致志，捏出的小泥人有鼻子有眼，看样子特像一个太监。忽然，只见小皇帝从衣袋里拿出一把小刀，把那小泥人的头一下子切掉了。小太监感到奇怪，就走上前去，问道：“万岁爷，您怎么把好端端的一个泥人给切了？”“杀小安子，杀那个大坏蛋！”小皇帝忿忿地答道。
这种事不止一个太监看见过，另有一个名叫沈福禄的太监，也曾见过。那时，同治帝刚即位不久，还是冲龄小童。一次，他看见小皇帝在做游戏时，用一把小刀切瓜，一边切一边小声诅咒道：“杀小安子！杀小安子！”
安德海千方百计讨慈禧的喜欢，不是泡在慈禧宫中打诨逗趣，就是登台串戏，常把慈禧太后逗得捧腹大笑，成为宫中红得发紫的权阉。他见慈禧嗜好看戏，就为她张罗建戏园，还想出好多玩乐的法儿，让慈禧穿上戏装，在宫苑中游乐。安德海天天陪着她，她走到哪儿，他跟到哪儿。慈禧更加宠爱他，竟把丈夫咸丰皇帝的御用龙袍及玉如意也赐给了他，使宫内外大感震惊，一时议论纷纷。