升平署是在乾隆年间起的名号，取其“永庆升平”或“歌舞升平”之意，它的地址在皇宫西华门外南长街。宫中下人们一般叫它“南府戏班”。南府戏班从乾隆年间开始，到光绪末年，已有一百六七十年的历史，代代相传，培养了不少的戏剧人才，里边的高手，差不多都是十来岁入宫的童监被选拔到这儿来的，他们排演的戏，是专为皇太后、皇上、皇后和妃嫔们演出的。正是因为这个戏班是专为最高统治者们观看的，所以比外边的戏班要求更为严格，表演上不但要高水平，而且不能有半点儿差错。此戏班在以前是专为皇上演出的，可是到了同治、光绪年间，就不过是个名义了，实际上是专为慈禧太后演出了。由于慈禧太后喜看京剧，除传外戏班入宫供奉唱戏，宫内有“南府戏班”。演员全由太监担任，邀请京剧名角入宫当教练，能演唱成本大套的京剧、昆剧。
初入戏班时，小德张给大伙儿当个下手，跑龙套，也学一些武功的套子活等基本功，没出半年，就会翻跟斗了，也能凑合着配戏。有一次，正演《盗仙草》，饰白蛇的小太监踩着跷打出手的时候，踢枪踢过了劲，正要掉在台上时，小德张饰演的鹿童一个跟斗翻过去，用两只脚把枪给挑起来了。慈禧太后看到后，大为喜欢，并夸奖差当得好，赏了全班500两银子。因为小德张不是正式应工武生，大伙儿平时也没注意，可是今天他给圆了场，下了场全把小德张围上说：“没有你这一招，全得开锅烂！”这出戏是外请教师杨隆寿教的，他比谁都喜欢。当时，他就和管戏班的说：“小德张够个戏料子，好好地栽培他，错不了。”
小德张跑龙套受到了太后老佛爷的夸奖，初步尝到了甜头，这给他莫大的鼓舞，他向上爬的心劲更足了，一心想出人头地的心更铁了，练习功夫的劲头也就更大了，除了披星戴月地练武功以外，还起大早吊嗓子，因为要演好袍带武生戏，光靠武功是不行的，这仅仅是一步，还得要有一副好嗓子。他入戏班晚，有不好的一面，也有好的一面，就是嗓子倒仓过去了。演武生戏，身子僵硬、跟头不利索、落脚沉重把台板端得咚咚山响、亮相不美、动作不灵都不行。就是这些功夫都具备了，还得有清亮高亢的嗓音，咬字要清、要准，唱调要圆、要润，这些都是武生必备的素质和条件。演净角或者演老生，那是走场面端架子唱的，气好调，气息也匀，唱出来容易字正音圆。而武生则不同了，有不少戏是在打了之后唱，或者是边打边唱的，这难度就大多了。张兰德是从实践中体会到这一点的。不下苦功夫是不成的。小德张除白天当差外，夜间练私功。每天只睡几个小时，就这样苦练了三年，学会了三十多出戏。
19岁小德张正式登台主演，有一天慈禧太后传旨演《岳家庄》。小德张使出了浑身的解数，把三年练的功夫都使了出来。由于他做戏认真，加上他的扮相英俊，确实引起了慈禧的注意，并赐名叫“小德张”，从此小德张的名字就叫开了。
后来又入南府戏班，专门给慈禧太后和其他妃嫔演戏，那时，光绪帝已长大成人，慈禧太后玩弄权术，假意还政光绪，自己退居颐和园，以“颐养天年”，不再干预朝政。小德张为讨慈禧的欢心，几乎遍寻京城梨园界的高手，荐引他们入宫演戏，很得慈禧太后赏识，同时，小德张善于察言观色，随太后外出，总要看看天气，预测冷暖，带好衣服，携带好太后日常喜欢的东西，一呼即到，一要就有，因此总能使西太后称心如意。据说太后喜欢写“福”字，一高兴就写，只要太后一说写，小德张早就预备好了笔墨纸张。小德张逐渐成为西太后最宠信的太监之一。