当时，李莲英是宫中太监总管，小德张处处以他为榜样。通过李莲英的门路，已经成了慈禧太后十分信任的心腹之人。不过他也清楚，慈禧太后年事已高，等过几年太后死了，光绪掌权，绝不会像现在一样，处处受李莲英等太监的牵制，自己必须在光绪这里买好，给自己留一条后路。
他每天奔走在慈禧太后的慈宁宫和光绪皇帝的中和殿之间，并监视着光绪。可是表现呢，他一进中和殿，便低着头轻声不快不慢地走到光绪皇帝面前，双膝跪倒，双手上举，把头略略抬起，从光绪皇帝身边太监手中接过那盛奏折的金漆木匣，而后站起来，猫腰低头，一步一步向后退去，屁股和后脑勺不能冲着皇上，直到离殿门不远了，这才能转身出殿。到了慈禧太后的慈宁宫，也是如此。到了慈禧太后的寝宫门口，先有守门的太监禀报，小德张送奏折来了，得到允许，小德张才能进去，也是低着头轻声用不快不慢的脚步，来到慈禧太后的不远处跪倒，双手把盛奏折的金漆木匣高举过顶，如李莲英在，则由李莲英接过去，转呈给慈禧太后；李莲英不在，则由别的太监接过去，转呈给慈禧太后。
如若慈禧问皇上在干什么，或者跟谁在谈话，小德张便如实回奏，不过他得偷看慈禧的神色，或者李莲英的神色，更多的还是看李莲英的神色，因为偷看太后的御容是犯罪的。小德张根据李莲英的微微点头，或者是摇头，来确定讲什么或者不讲什么，所以小德张对慈禧的禀奏，经常得到慈禧的欢心和满意。这固然是有了李莲英的暗示，但更重要的是小德张自己脑筋的灵活。
光绪帝在康有为、翁同龢等人的支持下，推行戊戌变法，受到西太后阻挠。她先发制人，逼迫光绪帝发布谕旨，将支持维新的翁同龢革职，逐出京城。光绪帝不愿受制于西太后，决定大胆推进变法进程。七月三十日，光绪帝给康有为一个密诏，让他和谭嗣同等迅速筹划，设法相救。八月三日，谭嗣同夜访袁世凯，请袁诛杀荣禄，围颐和园。袁世凯假意答应，暗中却告诉了荣禄，荣禄又告诉了西太后。西太后听到荣禄的报告后十分恼怒。二十一日凌晨，发动了宫廷政变，把光绪帝囚禁到中南海的瀛台，重新坐殿办事。
光绪帝被囚后，每日三餐由小德张去送饭，送饭之前，慈禧还要亲自检查，并授意他搭配一些下等食品，小德张在途中总是设法调换一些适合光绪口味的菜，所以深得光绪帝的欢心，把他视为亲信。当时，西太后虽然临朝称制，但按规定签放大员仍须由军机处通过阁议签奏请准，并由光绪帝签字盖印。有一次，军机处签放一名人员，光绪帝拒绝盖印，被签放人便通过关系许小德张20万两银子，请他向光绪帝求情。小德张向光绪帝提出后，光绪帝就盖了印，由此可见，小德张与光绪帝的关系绝非寻常。