唐朝刚建立不久，李世民就和皇太子李建成展开了激烈的皇位之争。当时，李世民手下拥有长孙无忌、房玄龄、杜如晦、秦琼、尉迟恭等一批志士豪杰。但是太子李建成也非等闲之辈，他协助李渊处理政务颇得器重，在朝中有不少支持者，同时他还联合了齐王李元吉。双方为了赢得主动，不惜收买对方属官。李建成收买李世民重要将领没有成功，而李世民则很轻易地收买了李建成麾下较低级的官员。为了削弱李世民的势力，李建成和李元吉绞尽脑汁。凡是有调动兵马的机会，他们总是想方设法把李世民的部将调离。这样，他们之间由明争暗斗发展到了兵戎相见的地步。
公元620年，突厥南下犯边，李建成向高祖推荐李元吉出征，并拟调秦王（李世民）府中大将尉迟恭等出征，谋划趁机杀掉李世民。这个消息很快传到李世民那里，他立即决定里应外合，先发制人。次日晨，李建成、李元吉早朝。李世民设伏兵于玄武门（宫城北门），射死了李建成和李元吉。这就是“玄武门之变”。不久，唐高祖李渊被迫让位，自称太上皇。李世民当上皇帝，就是唐太宗。