唐太宗即位时，取年号为贞观。在整个贞观年间，李世民推行了一系列有利于发展社会生产的政策，如实行均田制，奖励垦荒；通过租庸调法，减轻了赋役；注意增殖人口，赈灾备荒；兴修水利，促进社会生产的发展。由于这些措施的实行和当时社会秩序比较安定，广大农民群众有了一个生产的和平环境，劳动积极性得到发挥，社会经济得到迅速恢复和发展。《贞观政要》描绘当时的情景说：“商旅野次，无复盗贼，囹圄常空，马牛布野，外户不闭。”这种社会安定、经济繁荣的景象，史称“贞观之治”。“贞观之治”的出现，与唐太宗卓越的政治才能是分不开的。他亲眼目睹了在农民起义打击下既富且强的隋朝顷刻而覆，而且“惕焉震惧”，常以“君者，舟也；民者，水也，水则载舟，水则覆舟”的古训警示自己，大臣也不断用这些话进谏。君臣同舟共济，励精图治，使得贞观年间政治清明，社会稳定，经济有了长足发展，人民安居乐业。
从贞观年间起步的这股经济发展势头，一直保持到百年后的唐玄宗开元年间。玄宗李隆基，是唐朝继太宗之后又一位颇有作为的皇帝，他上台伊始，厉行均田制度，改革吏治，使一度中断的清明政治得以继续，从而促使社会经济、文化有了更进一步的发展，中国封建社会出现了前所未有的盛世局面。这种情形因为主要持续在玄宗前期的开元年间，所以被称为“开元盛世”。