明朝正统年间，宦官王振擅权，朝政日乱，边防空虚。这时，蒙古瓦剌部强大起来。瓦剌首领也先梦想恢复“大元一统天下”，便极力向中原扩张。公元1448年，也先派2500人进京卖马，王振按人对他们赏赐，却擅自降低马价。也先以此为借口分兵四路来犯，并亲率大军攻打明军。王振怂恿英宗率50万大军亲征，以树君威，英宗应之。然而仓促出兵，行伍不整，粮饷不齐，士气十分低落。八月初一明军抵达大同，也先诈败，诱明军深入。明军先头部队中伏击而大败。王振听到前方军队失败，惊慌失措，挥师急退。在回军路上，王振不听大同总兵让英宗速入紫荆关的建议，反邀英宗到自己的老家蔚州巡游，以耀乡里。行40里后，王振又想到大军会踏坏他家乡的庄稼，急令军队转道宣府，耽误了许多时间。十四日停驻在土木堡时，被瓦剌军队追上并团团围住，明军被围困两天，人马无水喝，陷入困境，英宗遣使请和。也先假装言和，当明军移营出城时，瓦剌军乘机四面围攻。明军仓促间人仰马翻，死者无数。英宗被俘。战斗中，护卫将军樊忠义愤填膺，将王振一锤击死。此一战役，明军死伤数十万，文武官员也死伤50余人。这就是历史上的“土木堡之变”。“土木堡之变”后，明朝北部边防更加危急。这次事件也是明王朝由盛转衰的标志。
