宋徽宗时期，原本居住在黑龙江流域的女真族兴起。1115年，女真族首领完颜阿骨打称帝，建立了金国。当时，宋朝北方的辽国已江河日下，宋朝乘机联合金国攻辽。但是，宋朝长期实行“重文抑武”的国策，所以在宋、金联合击辽的过程中，主要依靠金军作战取胜，而宋朝的军队则显得缺乏战斗力。因此，1126年，金国灭辽后，便决定大举进攻宋朝。强大的金国军队很快打到了宋朝京城开封。宋徽宗恐慌至极，连忙退位，让太子赵桓继位，自己则逃到南方的镇江去了。宋钦宗即位，年号“靖康”。抗战派李纲主持开封事务，得到军民的支持，士气一时十分旺盛，金兵败退。
金兵北撤后，宋朝统治者以为万事大吉，又过起了醉生梦死的生活。金军在经过一个夏天的休整后，再次南侵。这时，宋朝的主和派控制了朝政，他们一心只想求和，根本不组织力量进行抵抗。开封很快就被金军攻破，宋徽宗与宋钦宗皆被俘。靖康二年（1127）正月，金军将徽、钦二帝和后妃、皇宗贵戚等3000余人以及许多技艺工匠，还有北宋朝廷的各种仪仗、器具、珍宝、藏书、地图等，全都带往北方。当时的开封城几乎被席卷一空，北宋王朝也从此灭亡。这就是历史上的“靖康之变”。