诺大的正屋里，黑压压地站着一群人，却静得连根针落地的声音都能听到。
正位上坐着昨日方才归家的何氏，越芙站在她的身后。长媳叶氏、次媳方氏垂首立于左侧，对面站着两人的子女。他们年纪虽小，直是站得笔挺，不敢有丝毫懈怠。一大堆仆妇、丫鬟按品级从门内站到门外院子里。她们各个都低着头，大气不敢出。
屋子中央跪着一个十三四岁的小丫鬟。此刻，她垂着头，鬓发散乱，两颊红肿，单薄的身子瑟缩不止。
何氏沉着脸，锐利如剑锋的目光掠过叶氏和方氏，最终落在了身侧几案堆着的一摞账本上。账本上还搁着一大串长短不一的钥匙。
“我虽回来不到半日，但总是你们的婆母。原该的孝敬，我且不提，就单论这些丫头、仆妇。”说着，她冷冷地睨了眼地上那穿着粉衣绿裙的丫鬟，狠声骂道，“不仅胆敢欺瞒于我，更是谎话连篇。一个个整日里打扮得花枝招展，想勾引谁？想爬谁的床？杜家的家风何在？”说至此，她抬起头，用冰冷的目光扫了眼屋里屋外的丫鬟仆妇。
叶氏悄然抬眼，望了望对面自己那两岁有余的长子，心里很不舒服。就算孩子小，这些个什么“勾引”、“爬床”的话也不该当着孩子们的面说起。
何氏似也察觉了不妥，扬了扬下颌，吩咐奶妈将几个孩子带出了正屋。旋即，她又道，“今日之后，我会重新立规矩，但凡有人敢违逆，我必将严惩不贷。”
“是。”众人异口同声地应了。
“日后，晨昏定省必当按时，若是再如今日，谁还要我这老妇等候，那她也不用再为杜家妇了！”冷厉的话语带着严苛的责难。
叶氏和方氏立即恭敬地应了。
今日因杜清渊吩咐了家丁守住婆母的院子不让人出入，叶氏有些心虚，本想着等晚些时候她夫君下朝回来后再一同前来问候何氏。谁曾想……
“叶氏和方氏留下，其余的都去前院候着，越芙会重新给你们分派工作。”说话间，何氏审视的目光掠过屋内众人，最终停在了方氏脸上。
叶氏悄然斜了眼方氏，见其面露不郁之色，暗自叹息一下。
方氏素来气量狭小，又不善掩饰，婆母刚回，若是两厢不悦，二弟又未在京，两人真要闹起来，如何收拾？方氏还不得吃大亏？！
方氏紧绷着脸，眉宇间的不悦越发显露。
何氏冷着脸，觑她一回，缓缓收回目光，对叶氏道，“这丫头是你昨儿分到我那儿侍候的，出了这样的事，当如何处置？”
叶氏明白那三弟媳是嫡公主，身份极为贵重，又颇得圣宠。不管公主做什么，婆母也不敢明着对付。昨晚是三弟的新婚之夜。婆母不管不顾地差人去把三弟叫回，本就不妥。此事若是传至天家耳中，还不是杜家理亏？！到时受责罚的，怕也还是她夫君。只是如今府上只余了一群妇人在家，婆母自然把火发在了她这个夫君在京的媳妇身上。只是面前这丫头是家生子，不得随意处置。可这话，她也不敢轻易说出，怕惹得婆母大怒。好在这丫头并未胡乱攀咬，思来想去，她只好道，“她一个小丫头，给她十个胆子，怕也不敢欺瞒母亲。媳妇以为此事怕另有端由，还请母亲给媳妇点时间，让媳妇查明真相。”
何氏瞪了眼她，冷声呵斥道，“贼喊捉贼，说的就是你这样的人！老三素来乖顺，怎可能做出这样的事？！你们夫妇这是想干嘛？把持杜府吗？”
叶氏浑身一紧，忙道，“媳妇不敢，夫君更无此意。”
何氏冷笑一下，又道，“不敢？只怕是日思夜想吧？！否则，今早干嘛派人守住我的院子，不让人外出？还有，今早老三夫妇应该过府敬茶，为何此刻不见两人影踪？不是你夫妇二人使坏，又是谁的主意？”
一连串的质问，让叶氏非但不敢出声，连头也不敢抬。
守住婆母院子的缘由，夫君虽未明言，但她也清楚必然和昨夜之事有些关系。不过，三弟夫妇为何到了此时此刻没有过来敬茶，她是当真不知。可不管是否是她夫妇的主意，此刻婆母只怕都会迁怒于他们两人。
“不管你俩存了什么心思做出这些事儿，有些话，我此刻索性挑明。”何氏面容威肃，目光冷厉。“越芙于我有救命之恩。她性情和婉，人也能干，日后便由她帮着我料理府上的事。她如今年方二八，我本该为她觅得一良缘佳婿，可我舍不得她嫁出去吃苦，所以她迟早是要嫁进我们杜家的。至于她到底嫁与谁，我还要问问父亲和她的意思。但无论如何，我是不会让她做妾的。”
叶氏一听，立刻明白婆母的算计，心中暗自叫苦。
杜家家风清正。就是老太爷，仅有的几房姬妾都是先皇赐予的，不得不收。已故父亲杜夕也有几房姨娘。她们也大都是宫里送的。四房那边倒是姬妾成群，可和他们这边到底有些区别。过往，她也曾提议为夫君收几房姨娘，但都被夫君给拒绝了。一直以来，她很庆幸自己嫁得好，夫妻感情不错。虽然夫君长期戍守边关，杜府也历经波折起落，可如今好歹也算雨过天晴。可眼下婆母提出要让越芙嫁进府里，只怕……
她家世寻常，本家不能提供太多的依仗。而二弟又远去边关戍守，算下来，只有她夫君和三弟。三弟乃驸马，哪有驸马娶平妻的？婆母这话里话外，不就是暗示她越芙将来要做长房平妻，甚或……这到底是因为昨夜和今早之事才让婆母有了如此打算，还是婆母回来之前便已经算计妥当？
想着，她只觉整个人如坠冰窟窿般寒浸浸的。看来，待今晚夫君回来，她必得和他好好商议一下。
“你们都下去吧。这几日清账，你俩不得出府，随时候着准备召唤。”
“是。”叶氏和方氏异口同声地应了，默然退出。
晴空万里，江风烈烈。
宽阔的河面上，舳舻相衔，千里不绝，官艘贾舶，风帆雨楫。
秦莲笙与杜清城并立船头，望着扑面而来的青山绿水，心意广阔。虽然寒意彻骨，但两人都无离去之意。
这时，一个敦厚和悦的声音蓦地从他们身后传来。