湖泊，躺在辽阔的原野上，横亘在山丛间、草原上，似颗颗明珠，晶莹滑润。它使景色变得秀丽而生动，“朝晖夕阴，气象万千”，令人胸怀开阔、心旷神怡。假使没有它们，山河将大为减色。
湖泊的出现是大自然的杰作，为数众多的湖泊是地壳运动的产物。地壳有时会发生断裂，断块或隆起或陷落，陷落下去的那部分正好蓄水成湖。
著名的西南亚洼地死海，就是地壳陷落的产物。陷落的程度是如此之大，以致死海的水面比海平面低了约400米。死海在一个大的陷落带的一端，由此往南经红海入东非，地壳断裂陷落成为约6500千米深浅不一的巨槽：槽中蓄水处形成了坦噶尼喀湖、尼亚萨湖等大小30多个湖泊，好似一串珍珠。
贝加尔湖的水面虽然要比死海的水面高出800多米，但它的底要比死海的底深500多米，最深处低于海平面约1620米，成为世界上最深的湖。贝加尔湖也是地壳断裂陷落蓄水而成的，目前可能还在继续陷落。我国的青海湖、滇池、洱海等也是这样形成的。
当然，湖泊的形成不能说全是地壳运动的功劳，地球表面的各种自然力都在发挥作用，河流就是湖泊的积极缔造者之一。在河流的中下游，由于河水向两岸侵蚀，使河道变得越来越弯曲，当河水另行冲开了一条较为直捷的河道以后，原来的河道便淤塞成湖了。在泥沙淤积而成的平原上，因为各处堆积的泥沙多少不一，地面凹凸不平，在下凹处也可以积水成湖。我国长江中下游有许多湖泊就是这样形成的。
当泥沙被河流带进海里的时候，在海边堆起了沙嘴、沙洲；它们不断堆积，同时受到海浪的冲击，位置形态不断变化，在条件合适的时候，可以将海湾的一部分或全部和大海隔开，变成大陆上的湖泊。杭州西湖的成因曾经众说纷纭，后经竺可桢考察研究，最后查明就是这样形成的。
河道被堵塞自然要形成湖泊。1933年四川叠溪大地震，山上崩塌下来的沙石堵塞岷江，形成的湖泊至今犹在；在帕米尔，1911年大地震，山崩壅塞河流而成的湖泊，当时的面积达50平方千米。
还有许多湖泊有着其他奇特的成因：火山口蓄水形成湖泊。不过许多火山口是高居山巅，靠天上降水，能够积聚成湖的不是太多，所以称为“天池”的长白山上的火山口湖，就很难得了。有的火山喷发的时间短促，还未堆积成山就停止了活动，火山口实际上不过是地上的一个大坑，这就容易形成湖泊了，欧洲人把这种湖叫作“马尔”。火山流出的熔岩、冰川挟带的沙砾泥土都能堵塞、拦蓄流水形成湖泊。新疆天山也有个天池，就是冰川沉积物阻拦高山上的融雪水形成的。冰川在滑动时还能将地面刨刮出许多坑洼，在地球气候变暖后，这里便成为湖泊密布的场所了，青藏高原上许多湖泊主要是这样形成的，芬兰能拥有湖泊数万个，成为世界上湖泊最多的国家，也是冰川作用的结果。
可以在地面造成洼地的自然力还有风。它长年吹刮地面，也能在地上吹出深坑。沙漠地区风力作用强大，那里有些湖泊便是这样形成的。我国内蒙古西部著名的居延海就是其中之一。地下水在地下把易溶的岩石溶解掉造成空洞，如果连洞顶也溶穿了，这就成了水源旺盛的“龙潭”，昆明附近的黑龙潭就是这种湖。有些湖泊的成因更为奇特，加纳有一个湖是陨石冲击地面造成深坑后蓄水而成的。
由于这种种作用，地球上形成了许许多多的湖泊。湖泊面积约占大陆面积的1.8%，它们的蓄水量虽不过是海洋的五千分之一左右，但是它们能调节江河的水量，防止洪涝灾害；还能调节气温和增加空气中的水分，改善人类的生存环境；湖水可以用来灌溉、发电；还能在湖中养鱼和繁殖其他水生生物，满足人类的生活需要；在气候干旱的地区，湖泊如处于封闭的环境，湖水有出无进，日子久了，由于水分不断蒸发，而溶解在水中的其他成分不断留下来，湖水中的含盐量越来越大，成为方便开发利用的盐矿、碱矿、硼砂矿，我国西北、内蒙古等干旱地区便有不少这类盐湖。
湖泊有产生也有消亡。地壳向上抬升的运动，可以使水流不上来；泥沙的淤积更常将水乡变成陆地。像那曾被文学家描绘为“衔远山，吞长江”这样气势宏伟的洞庭湖，由于泥沙的淤积，面积日益缩小，已从我国第一大湖退居第三位了。不仅是洞庭湖，我国许多湖泊都面临着规模缩小乃至消亡的威胁。从20世纪50年代到90年代，我国湖泊的总面积已减少了四分之一以上，有500多个湖泊消失；还有些湖泊水质变差，不仅没有鱼，许多生物都难以在里面生长，成为“死湖”。值得注意的是，不按照自然规律办事，如水土保持不好、流水带来的泥沙增多、不恰当地围湖造田、将大量工业污水排进湖中等人为的因素，是造成这些恶果的重要原因。我们应该懂得湖泊对人类的重要性，保护好这些地上的明珠。