“日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”这是李白描写庐山瀑布的诗。瀑布在人们的眼里，是一种极为壮丽的自然景色，它那奔腾澎湃的气势，使祖国的山水显得更加雄伟和生动。我国的瀑布特别多，不仅是庐山、雁荡山、黄山、莫干山等许多名山中都有瀑布，很多河流上也有瀑布，如贵州白水河上的黄果树瀑布、黄河上的壶口瀑布、牡丹江上的镜泊湖吊水楼瀑布等，都景色壮丽、气势磅礴。
为什么会出现瀑布呢？那是由于地势突然下降，高低相差很大，水从这里流过时，突然跌落而形成的。
地势高低相差很大的地方不少，但要同时有水流过的，就不太多了。河流是经常有水的，因此许多瀑布出现在河流上河床高低变化很大的地方。
在一条河流上，河底各处的岩石是不一样的，有的软，有的硬。软的容易被破坏，地势变低；硬的被破坏得较慢，地就相对高一点。在软硬岩石交界的地方，地势高低相差特别大，就会出现瀑布。有的河流的支流注入主流的地方，因主流中的河水破坏力很大，将河床冲刷得很深，支流河床较浅，于是在此处也能形成瀑布。如果不是流水而是冰川，则更能刨刮出深浅不一的山谷，提供了形成瀑布的条件，这种情况主要出现在高山中。
有时，除流水以外的一些别的因素也会使地形发生变化。例如，河底发生断裂，而且在断裂的一边地壳下沉，另一边上升，就会形成瀑布；当河流被火山喷出的熔岩，或山崩时塌下的沙石，或冰川搬来的堆积物堵塞而形成湖泊，且湖水壅得很高时，流出的水便成了瀑布。镜泊湖吊水楼瀑布就是熔岩堵塞牡丹江的产物。
位于高山上的湖泊的水往山下流泻，自然更是一落千丈，极有可能成为瀑布了。长白山顶的天池是一个高山顶上的火山口蓄水而成的，在它的出口有一个约60米高的瀑布。从山中洞穴里流出的地下水，也可以跌落得很厉害，形成悬挂的银河。
形成瀑布的原因还有很多。瀑布的出现清楚地表明了地壳在不断发生变动。
瀑布出现后并不是永远不变的。在水流下跌的地方，水力最为强大，对地壳的破坏作用特别强，瀑布跌落处的陡崖不断崩塌，向着和水流相反的方向后退，终于，河底高出的部分不是很高了，瀑布也就慢慢地消失了。早在110多年前，英国地质学家莱伊尔就发现，著名的尼亚加拉大瀑布在大约35000年间，后退了11.2千米，至今，这个瀑布又因岩石崩塌后退过几次。
瀑布所拥有的力量与它的水量和落差有关，水量、落差越大，瀑布的力量也越大。
面对着这样壮丽的瀑布，诗人画家常常要为它吟诗作画，但由于时代的局限性，纵如李白的豪放，在这大自然的杰作面前也只能发出“壮哉造化功”的感叹，乃至产生了“永愿辞人间”的念头。
在科学技术高度发达的今天，瀑布已不再仅仅是供观赏的景色，更重要的是，作为可以驯服的巨大动力，大的瀑布可以发电，小的瀑布也可以推动机器碾米磨面，节省大量的劳动力。尼亚加拉大瀑布不仅是世界闻名的旅游胜地，而且建成了当时世界上最大的水电站。
既然瀑布是这样有用，那么单单利用天然的瀑布就不够了。人们修筑了许多拦河大坝，每一座坝都能壅高河水，造出或大或小的人工瀑布来为我们服务。