黄观，直隶贵池（今安徽贵池）人，字澜伯，一字尚宾。生于元惠宗元统二十三年（1363），卒于明惠帝建文四年（1402）。明太祖洪武二十四年（1391）辛未科状元。授翰林院修撰，累官至礼部侍中。
黄观自幼颖敏过人，因父亲入赘许家，随母姓许。从学于元待制黄。元大都被攻破后，黄殉国，使黄观更重气节，并渐以博洽多闻声名乡里。
洪武二十四年，黄观以乡贡解元夺会试第一。殿试《御戎策》，举“天道、福善、祸淫之机，人事、练兵、讲武之法”为言，太祖阅后大喜，遂擢状元，时年二十八，成为明代第一位“三元”及第的状元。授翰林院修撰，乃复黄姓。累升尚宝卿、礼部右侍郎。建文初（1399）改侍中，与方孝孺、齐秦日见亲用。
燕王朱棣举兵。黄观草诏，极陈大义，辞多指斥，并奉诏募兵，率诸郡入援。至安庆，燕王已渡江入京师。燕王下令公布文职罪臣，黄观名排第六。
燕王派人抄了黄观的家，并将黄观之妻翁氏和二女指配给一个驯象的奴隶。翁氏把所有的钗钏都送给象奴，让他拿去换酒肴，乘机携二女投通济桥下死。
当时黄观仍在率军东进，说：“吾妻素有贞节，必不辱。”遂招魂葬之江上。黄观得知建文帝已逊去，燕使又至，谎称“人贺新朝，礼当预习”，于是，朝服东向拜，投罗刹矶湍流之中。船上的人急忙打捞，仅得珠丝棕帽一顶献给燕王，朱棣命人扎一个草人，给它戴上黄观的棕帽，押解刑场，一点点剁碎，并削其籍，故后人不知黄观为明朝“三元”第一人。福王时，谥文贞。
黄观工书法，书体古拙。他死后30年，县尹龚某在其故址立祠祀之。