曹鼐，直隶宁晋（今河北宁晋）人，字万钟，号恒山。生于明建文四年（1402），卒于明正统十四年（1449）。明宣宗宣德八年（1433）癸丑科状元，初授修撰，累官至吏部左侍郎兼翰林学士，位至首辅。
曹鼐幼有遐志，日诵千言。事奉继母，以孝闻名。宣德初年由乡举授代州训导，他自陈年轻学浅，不足以为人师表，愿得一繁难职务以报效国家，遂改为泰和典史。任上，他爱民如子，一有余暇便刻苦读书。知县讥笑他：“可作状元？”他说：“非如是不已也”。宣德八年举进士第一，以典史大魁天下，为前代所未有。宣宗下诏于礼部赐宴，明代进士赐宴礼部自曹鼐始。
曹鼐为人内刚外和，能言善辩，临事果断，通达政体。正统五年（1440），由杨荣、杨士奇举荐入值文渊阁，参预机务。杨荣死后，杨士奇常病不视事，阁务多由曹鼐处理。英宗因其贤德，进翰林学士。正统十年，进官为吏部左侍郎兼职如故。正统十四年（1449），也先举兵入侵，宦官王振挟持英宗亲征，曹鼐、于谦等谏阻无效。曹鼐等内阁重臣扈从，八月土木堡战役，英宗被俘，曹鼐等52名大臣皆遇难。代宗立，赠曹鼐为少傅，吏部尚书，文渊阁大学士，谥文襄。英宗复位，加赠太子太傅，改谥文忠。