吕不韦是秦国的丞相。当时，秦王年幼，吕不韦大权独揽，气焰逼人。为了树立他的威信，吕不韦让他的门客汇合诸子百家学说编写了一部杂家著作。书编好之后，他就亲自命名为《吕氏春秋》，以区别于孔子写的《春秋》。为了扩大这部书的影响，他下令把全书反复修改定稿，然后抄在竹简上，公开陈列，让天下人阅读。吕不韦命人在秦国都城咸阳的南门外，把无数块竹简，用丝绳贯穿着，或用牛皮带连结着，分上中下三排，靠着城墙一字儿摆开，连绵数里。还将一千两黄金悬挂在城楼上，由士兵守护着，并到处张贴告示：谁要是能够给这部书增添一个字或者删减一个字，增减后文辞超过原文的，立刻赏以千金。
从咸阳城内和全国各地赶来读《吕氏春秋》的人络绎不绝。可是过了10天，还是没有一个人提出修改的意见，千两黄金依旧在城楼上闪闪发光。这就是“一字千金”的来历。
后来有人认为，这部书虽然写得很精炼、生动，言之有物，但也不是好得连一个字也不能增减。主要是因为当时人害怕相国吕不韦的显赫权势，怕得罪了他，招来不测之祸，自讨苦吃，所以竟没有一个人敢大胆地提出修改的意见。