明朝后期吏治很坏，许多地方官极力搜刮，敲榨勒索，无所不为，害得广大百姓叫苦连天。
当时，有一位清廉正直的官员于谦。他很关心农民的生产，体恤百姓的艰难，在地方上替人民办了不少好事。他每次进京只坐一辆轻便马车，除了自身要用的行李物品外，什么礼品都不带，进京后无论朝见皇帝还是会晤官僚，一个子儿也不送。
有人惊奇地向他问起这是怎么回事，于谦哈哈大笑，举起两只袖子晃了晃，诙谐地说：“我只有这两袖清风！”接着又吟了一首诗，题目叫做《入京》：
绢帕落茹并线答，本奏民用反为殃。
清风两袖朝天去，免得闾阎话短长。
“两袖清风”后来就作为成语，意思是做官清廉，除俸禄别无外快。“朝天”，指入京朝见天子。“闾阎”，里巷的门，泛指街巷、市井，这里借指普通老百姓。
于谦的英名跟“两袖清风”这个成语一道流传了几百年，并将一直流传下去。