刘备在永安病势越来越重。他把诸葛亮从成都召到永安，嘱咐后事。他对诸葛亮说：“您的才能比曹丕高出十倍，一定能够把国家治理好。我的孩子阿斗（太子刘禅的小名），您认为可以辅助，就辅助他；如果不行，您就自己来做一国之主吧。”
诸葛亮流着眼泪，哽咽着说：“我怎敢不尽心竭力，报答陛下，一直到死！”
刘备把小儿子刘永叫到身边，叮嘱他说：“我死之后，你们兄弟要像对待父亲一样尊敬丞相。”
刘备死后，诸葛亮回到成都，扶助刘禅坐了王位，历史上称为蜀汉后主。
刘禅即位后，朝廷上的事不论大小，都由诸葛亮来决定。诸葛亮兢兢业业地治理国家，想使蜀汉兴盛起来。没料到南中地区（今四川省大渡河以南和云南、贵州一带）几个郡倒先闹起来了。
益州郡有个豪强雍闿，听说刘备死去，就杀死了益州太守，发动叛变。他一面投靠东吴，一面又拉拢了南中地区一个少数民族首领孟获，叫他去联络西南一些部族起来反抗蜀汉。
经过雍闿的煽动，牂牁（在今贵州遵义一带）太守朱褒、越巂（今四川西昌县东南巂）部族酋长高定，也都响应雍闿。这样一来，蜀汉差不多丢了一半土地，怎么不叫诸葛亮着急呢？
可是，当时蜀汉刚遭到猇亭大败和先主死亡，顾不上出兵。诸葛亮一面派人和东吴重新讲和，稳住了这一头；一面奖励生产，兴修水利，积蓄粮食，训练兵马。过了两年，局面稳定了，诸葛亮决定发兵南征。
公元225年三月，诸葛亮率领大军出发。诸葛亮好友马良的弟弟、参军马谡送诸葛亮出城，一直送了几十里地。
临别的时候，诸葛亮握住马谡的手，诚恳地说：“我们相处好几年了。今天临别，您有什么好主意告诉我吗？”
马谡说：“南中的人依仗地形险要，离开都城又远，早就不服管了。即使我们用大军把他们征服了，以后还是要闹事的。我听说用兵之道，主要在于攻心，攻城是次要的。丞相这次南征，一定要叫南人心服，才能够一劳永逸呢。”
马谡的话，正合诸葛亮的心意。诸葛亮不禁连连点头说：“谢谢您的提醒，我一定这样办。”
诸葛亮率领蜀军向南进军，节节胜利。大军还在半路上，越巂酋长高定和雍闿已经发生火拼。高定的部下杀了雍闿。蜀军打进越巂，又把高定杀了。
诸葛亮派李恢、马忠两员大将分两路进攻，不到半个月，马忠又攻破牂牁，消灭了那里的叛军。四个郡的叛乱很快就平定了。
但是事情还没有结束。南中酋长孟获收集了雍闿的散兵，继续反抗蜀兵。诸葛亮一打听，知道孟获不但打仗骁勇，而且在南中地区各族群众中很有威望。
诸葛亮想起马谡临别的话，决心把孟获争取过来。他下了一道命令，只许活捉孟获，不能伤害他。
孟获见诸葛亮率大军来剿灭自己，一点儿也不害怕，他立即领兵来到金沙江北岸，准备一举击垮蜀军。
孟获生就天不怕、地不怕的脾气，作战时身先士卒，率领部下一个劲地往前冲，正因为如此，他成了南中一带的领袖人物。
诸葛亮知道孟获有勇无谋，做了生擒孟获的部署，他命蜀军避开孟获的锋芒，在一处树林里设下了埋伏。
孟获领兵气势汹汹地向蜀军冲去，蜀军略一接触便佯败而退，孟获认为蜀军不堪一击，一马当先紧追不舍，他见蜀军逃进树林，拍马跟了进去。一进树林，蜀军四处蜂拥而至。这时孟获方知中计，掉转马头想跑，但是蜀军将他围在中间，孟获使出浑身解数也无法冲出包围圈。
孤身奋战的孟获顾了前顾不了后，顾了左顾不了右，只有招架之功，没有还手之力，他一个疏忽，坐骑被蜀将刺中，只听“啪”的一声，孟获重重地摔倒在地。蜀军一拥而上，将孟获活捉。
孟获以为被蜀军活捉准难活命，以前几名叛将被生擒后不全被杀了？他可是个不怕死的好汉，死也要死得像个大丈夫的模样。孟获被押到诸葛亮面前，昂首挺胸毫无惧色，诸葛亮见了这不肯屈服的彪形大汉，更觉得有必要将他收服。
诸葛亮走上前，亲手给孟获松了绑。孟获有点儿迷茫，不知道诸葛亮葫芦里卖的是什么药。诸葛亮拉着他的手说：“将军受惊了，我带你出去散散心。”
两人穿过蜀军营地，孟获看到的都是些衣冠不整、懒懒散散的士兵。看到这种情景，孟获只觉得窝囊，心里暗暗想道：要不是中了诸葛亮的诡计，一定能打败蜀军。
诸葛亮似乎看透了他的心思，说：“我要是放将军回去，让你领兵再来打一场，你能不能取胜？”
孟获豪气顿生，说：“怎么不能！只怕你不放我回去。”
诸葛亮道：“一言既出，驷马难追。我不但放你回去，连同俘获的人马也一起放回。不过将军小心了，下次可不能再被我逮住。”
孟获真的被放回去了。当天晚上，孟获率领人马悄悄来到蜀军大营，准备向蜀军发起突袭。可是冲进大营一看，里面连个人影都没有，孟获知道又中了计，连忙命令撤军。他的话音刚落，四周响起了震天的战鼓声，蜀军从四面八方围了过来，孟获就是插翅也难飞。
孟获被俘后又被押到诸葛亮的面前，诸葛亮笑着问他：“孟将军，这次你还有什么话说？”
孟获瞪圆了眼睛说：“这次两军没有真正交锋，是我中了你的圈套，要是在两军对阵时你将我抓住，我才会服气。”
诸葛亮又将他放了，让他回去摆好阵势对垒。孟获这下子学乖了，将带来的人马撤回金沙江南岸，在岸边筑好工事，等待蜀军发起进攻。
这给诸葛亮出了道难题：江水湍急，孟获领兵严阵以待，再要俘获孟获可不是一件易事。诸葛亮冥思苦想，终于想出了击败孟获的计策。
诸葛亮拨出部分兵力伐木赶制木筏，摆出准备强行渡江作战的样子，孟获见了暗喜：凭这些木筏也能渡过汹涌的金沙江来作战？
实际上，蜀军的主力已兵分两路出发，分别从上游和下游的水流平缓处渡过金沙江。孟获只注意正面的防御，忽视了两翼。一天夜里，蜀军从后面杀进孟获的大营。孟获被惊醒，匆匆率领吓坏了的部下抵抗。乱成一团的南中官兵很快就被击溃。前有金沙江、后有蜀军，想逃也没处逃，孟获和他的部下糊里糊涂地再次成为俘虏。
孟获还是不服气，认为两军正面厮杀时自己被俘才算输，单靠阴谋诡计取胜算不得好汉，要在战场上决出雌雄。诸葛亮微微一笑，又将孟获和他的部下放回。
许多将领弄不懂，为什么一而再、再而三地放孟获回去。诸葛亮向他们解释道：“南中一带险要偏远，前来讨伐不易，现在就是杀了孟获，以后还会有其他人反叛。要使这一带安定下来，必须使这一带的人心服，屡次放走孟获，就是要达到这一目的。”众将听了，无不点头称是。
逮住了放，放走了再逮，孟获一连被逮住六次，每次都被放回。孟获也觉得脸上无光，要求跟蜀军正面打一次硬仗，诸葛亮为使孟获口服心服，答应了孟获的要求。
一天，两军在一片开阔地摆好了阵势，孟获大吼一声，率领部下直朝蜀军冲去。到了蜀军跟前，蜀军退向两旁让开一条路，孟获军冲进了蜀阵，退开的蜀军“呼啦”一下子堵住了孟获的退路。
一开始，孟获好不得意，他冲向哪里，哪里的蜀军便往后退。很快，孟获就发现情况不妙，蜀军既不跟他交锋，也不让他脱身，让他白费力气。
原来，这一次诸葛亮摆出的是八卦阵。孟获冲进了八卦阵就像进了迷宫。想走，走不脱；想战，战不成；刚想歇息一下，蜀军又攻了上来；迎上去作战，蜀军又退了下去。孟获焦躁万分，被蜀军搅得筋疲力尽，折腾到最后，他第七次被俘。
孟获被押到诸葛亮面前，这个铁塔般的汉子“扑通”一声跪倒在地。他动情地说：“丞相仁至义尽，我哪还有脸面再反叛！从今以后，我一定为丞相效力。”
诸葛亮连忙将他扶起，说：“将军快起。汉人、南人都是一国之人，应当世代和好共创太平盛世。”孟获听了，连连点头。