20世纪初年，立宪运动作为一种新的政治思潮与实践，在中国大地上悄然兴起。
立宪运动的兴起，是对清王朝专制制度的一个猛烈的冲击。
最早大力宣传君主立宪思想的要首推梁启超。
1901年6月7日，梁启超在他的《立宪法议》中，第一次比较详细地阐述了君主立宪的政治主张。
梁启超认为，现在世界上有君主专制、君主立宪、民主立宪三种政体。
立宪政体亦名为有限权之政体，专制政体亦名为无限权之政体。有限权云者，君有君之权，权有限；官有官之权，权有限；民有民之权，权有限。
梁启超认为：君主立宪与民主立宪是由各国的历史情势不同造成的，但“同为民权”。宪法“为国家一切法度之根源”，君主、官吏和人民必须共同遵守。就三种政体比较而言，在中国，君主立宪最为理想。这是因为，民主立宪施政方略变易太快，选举总统时竞争太烈，对国家安定不利。君主专制视民如草芥，人民视君如寇仇，人民极苦，君亦极危，治日少而乱日多。君主立宪却不一样，在君主立宪的制度下，国家的君位承袭皆有一定，权奸无篡位之隙可乘；君主发号施令和大臣进退必经议院协赞，不可能出现大权旁落的情况，人民有疾苦诉之议院，这样便可“永绝乱萌”。
梁启超说：“今日之世界，实专制、立宪两政体新陈嬗代之时也。”按照“公理”，新旧两种事物相嬗代必有斗争，“争则旧者必败而新者必胜，故地球各国必一切同归于立宪而后已”。中国也要“归于立宪”，这是历史潮流，任何人都阻挡不住。当权者如真有爱民爱国之心，就应当兴民权，早日实行君主立宪。
梁启超说：要想建立立宪政体，就必须先要开启民智。日本维新在明治初元，而宪法在20年后才最终实施。在中国，要想实现立宪，最快也要10年或15年的时间。
对于实施预备立宪的程序与过程，梁启超的设想是：
1．由皇帝颁诏，定中国为君主立宪帝国。
2．派遣大臣3人带领随员考察欧美、日本各国宪法和法律，一年为期。
3．考察完毕，在宫中开设法制局，起草宪法。
4．翻译各国宪法及解释宪法名著，颁布天下。
5．将宪法草稿刊布于官报，令全国士民辩难讨论，提出修改意见，5年或10年后损益制定；定本既颁，以后非经全国人民投票，不得擅行更立。
6．自下诏定政体之日始，以20年为实行宪法之期。
梁启超阐述了下列几点宪政思想：
1．君主无责任及责任内阁。梁启超说，君主有责任，一旦失政，民众便会起来革命，故为了国家安定，只能让其处于无实权的地位。君主立宪国家的宪法都写有“君主无责任”及“君主神圣不可侵犯”的明文，而二者是异名同实的，“惟其无责任，故可以不侵犯；唯有不可侵犯，故不可以有责任”。担负国家行政责任的是责任内阁。君主颁布法令，内阁要副署。法令不符人民愿望，民得而攻难之，阁臣害怕人民指责，就不敢不努力把国家治理好。
2．西方的政党政治。梁启超说，立宪国家的政党至少两个，一在朝，一在野，互相竞争，为了取得选举胜利，就不得不顺应民心，按照人民的意愿行事，求更新更美之政治。
3．立法权必须属于全体国民。梁启超赞扬孟德斯鸠的三权分立的学说，又根据英国学者边沁的政治学理论，阐发主权在民的思想，指出国家为一国人之公产，国家意志只能由国民体现出来，立法权只能属于国民。因此，国民有权利思想者，必以争立法权为第一要义。
4．从根本上变革专制政体。梁启超根据世界大势及中国的实际情况，尖锐批判了专制政体，指出它是数千年来破家亡国之总根源，劝告清廷适应世界潮流，及时改弦易辙，实行立宪政体，以确保自己的长治久安。梁启超断言：专制政体绝对不能生存于现今之世界，如君主能视专制政体为敌，则安富尊荣不难取得，否则，国民就会把君主当做敌人起而加以推翻。
梁启超的鼓吹，揭开了清末立宪运动的序幕。