1908年8月27日，清政府在预备立宪的一片鼓噪声中，终于颁布了《钦定宪法大纲》以及附属法《议院法选举法要领》，并规定了九年预备立宪的年限。上谕宣称：
上自朝廷，下至臣庶，均守钦定宪法，以期永远率循，罔有逾越。
那么，《钦定宪法大纲》是一个什么样的东西？它又有着怎样的特点呢？
《钦定宪法大纲》共有23条，其中“君上大权”14条，为正文；“臣民权利义务”9条，为附录。主要内容如下：
君上大权（一）大清皇帝统治大清帝国，万世一系，永永尊戴。
（二）君上神圣尊严，不可侵犯。
（三）钦定颁行法律及发交议案之权。凡法律虽经议院议决，而未奉诏命批准颁布者，不能见诸施行。
（四）召集、开闭、停展及解散议院之权。解散之时，即令国民重行选举新议员，其被解散之旧员，即与齐民无异，倘有抗违，量其情节以相当之法律处治。
（五）设官制禄及黜陟百司之权。用人之权，操之君上，而大臣辅弼之，议院不得干预。
（六）统率陆海军及编定军制之权。君上调遣全国军队，制定常备兵额，得以全权执行。凡一切军事，皆非议院所得干预。
（七）宣战、讲和、订立条约及派遣使臣与认受使臣之权。国交之事，由君上亲裁，不付议院议决。
（八）宣告戒严之权。当紧急时，得以诏令限制臣民之自由。
（九）爵赏及恩赦之权。恩出自君上，非臣下所得擅专。
（十）总揽司法权。委任审判衙门，遵钦定法律行之，不以诏令随时更改。司法之权，操诸君上，审判官本由君上委任，代行司法，不以诏令随时更改者，案件关系至重，故必以已经钦定为准，免涉分歧。
（十一）发命令及使发命令之权。唯已定之法律，非交议院协赞奏经钦定时，不以命令更改废止。法律为君上实行司法权之用，命令为君上实行行政权之用，两权分立，故不以命令改废法律（十二）在议院闭会时，遇有紧急之事，得发代法律之诏令，并得以诏令筹措必需之财用。唯至次年会期，须交议院协议。
（十三）皇室经费，应由君上制定常额，自国库提支，议院不得置议。
（十四）皇室大典，应由君上督率皇族及特派大臣议定，议院不得干预。
附臣民权利义务（一）臣民中有合于法律命令所定资格者，得为文武官吏及议员。
（二）臣民于法律范围以内，所有言论、著作、出版及集会、结社等事，均准其自由。
（三）臣民非按照法律所定，不加以逮捕、监禁、处罚。
（四）臣民可以请法官审判其呈诉之案件。
（五）臣民应专受法律所定审判衙门之审判。
（六）臣民之财产及居住，无故不加侵扰。
（七）臣民按照法律所定，有纳税、当兵之义务。
（八）臣民现完之赋税，非经新定法律更改，悉仍照旧输纳。
（九）臣民有遵守国家法律之义务。
除上述条款外，后还附有《议院法要领》11条及《选举法要领》6条。
总的看来，《钦定宪法大纲》是中国历史上第一次由宪法规定君主的政治权力和臣民的权利义务，这是传统法律向近代转型的最明显的标志。
慈禧太后把持晚清政坛最高权力达半个世纪之久，是一个不折不扣的铁腕女人。但在此时，她已经心力交瘁，身体健康状况也急转直下，这道上谕，是她生前颁布的最后一道重要谕旨，也可以说是她最后的政治遗嘱。
谕旨和清单在她的要求下被刊印誊黄，分发中央各部堂和地方衙门悬挂正堂之上。中央部臣和地方官吏们被要求照单依次举办，并每六个月奏报一次筹办实绩。督抚交接之时，前后任应会同办理情形奏明，以免推诿；部与省同办之事，由部纠察各省；同时令县政馆设立专门机构，切实考核；都察院负责察访，指名纠参逾限不办或阳奉阴违者。
《钦定宪法大纲》取法东洋，以日本1889年颁布《日本帝国宪法》为范本。大纲的颁布，其实是以官方文件的形式，规定了清末宪政制度的基本框架。它的真正积极意义在于，把政府的权力纳入到了制度化的轨道之中。从中国近代政治制度、法律制度等方面来看，它无疑开启了中国政治制度现代化的先河。
但是，《钦定宪法大纲》发布，不过是清政府为了缓和人民不满情绪的权宜之计。这个大纲的真实宗旨是维护“君上大权”，赋予臣民的权利则极为有限，至于“议院”，则完全还是墙上画饼而已。因此，《钦定宪法大纲》虽然已经颁布，但是，它并不能起到缓和阶级矛盾的作用。清末政局并未因这个大纲的发布而缓和，相反，局势还在进一步的恶化。