第一次国会请愿运动，是预备立宪公会副会长、江苏咨议局局长张謇带头发起的。
面对国内局势的动荡，张謇先同端方、雷奋、杨廷栋、孟昭常、许鼎霖等官员聚谈，决定请求清政府迅速召开国会，组织责任内阁。他们商定：组织内阁事，由端方约请各督抚联合上奏；速开国会事，由张謇约同各省咨议局发起请愿。因此，在江苏咨议局开会期间，张謇就以议长身份发起成立咨议局联合会，并邀请各省咨议局选派代表在年会闭幕后齐集上海，共同商讨促请政府速开国会的事情。
会后，张謇又派遣杨廷栋、孟森、孟昭常、方还等人分赴各省进行联络。杨廷栋到天津后，得知直隶咨议局也有同样的打算，就同他们商定：北方各省由直隶咨议局负责联络，南方各省由江苏咨议局负责联络。孟森在《东方杂志》上撰文说明他们发动这次请愿的目的是：
自国与国相较，而后政体有优劣。自举国有优胜劣败之惧，而后欲变专制政体为立宪政体。立宪与专制之所以异，百凡皆其枝叶，惟舆论乃其本根。法定舆论之机关，惟有议会。数月以来，有已成立之咨议局，有将成立之资政院。国民知咨议局之见厄于政府，资政院又为非驴非马之议会，俱不可恃，因有联合请愿国会之举。
1909年11月26日，直、奉、吉、黑、晋、鲁、豫、鄂、湘、赣、皖、浙、闽、粤、桂、苏16省代表50多人已陆续到达上海，集议于预备立宪公会事务所。陕、甘、川、云、贵等省因路远未及参加。27日起，请愿国会代表团谈话会正式举行。公推福建咨议局副议长刘崇佑为主席，江苏咨议局议员孟昭常、福建咨议局书记长林长民为书记。谈话会议决：组成代表团进京向都察院呈送请愿书，决定此次签名，以各省咨议局议员为限，决定递呈领衔之人，遵照会典所列各省次序，以直隶为首。直隶代表3人中，公推孙洪伊领衔。代表会并议决呈稿，“请愿大旨。在速开国会，于二年内召集之。”第三天又推定进京代表33人，组成请愿代表团，名称定为咨议局请愿联合会。代表临行时，张謇设宴送别，并致辞说：
我中国神明之胄，而士大夫习于礼教之风，但深明乎匹夫有责之言，而鉴于亡国无形之祸，秩然秉礼，输诚而请，得请则国家之福、设不得请而至于三，至于四，至于无尽，诚不已，则请亦不已，未见朝廷之必忍负我人民也。即使诚终不达，不得请而至于不忍言之一日，亦足使天下后世知此时代人民固无负于国家，而传此意于将来，或尚有绝而复苏之一日。
张謇是第一次请愿国会运动的灵魂。他这段话里有三个要点值得注意：
1．请愿的目的是为了救亡，特别是要挽救那种“亡国无形之祸”；2．要下很大的决心，不达到目的就要一直坚持下去，再三再四，以至无尽；3．方法一定要严格限制于请愿，“诚不已，则请亦不已，未见朝廷之必忍负我人民也”。
张謇的讲话，为第一次国会请愿运动定下了基调。
1910年1月中旬，各省代表先后到达北京的有32人。这时，原政闻社社员徐佛苏也奉梁启超之命来到北京，参加请愿活动。梁启超自政闻社被禁后，态度已十分消沉，同国内的联络也几近断绝。1909年9月24日，他在致徐佛苏的信中说：“入春以来，刻意养晦，屏绝百务，唯读书著书以自娱乐。”各省咨议局的开会和请愿速开国会运动的重新展开，给他重新带来了希望。徐佛苏在回忆中说：“当时梁先生常寄函上海，嘱余注意联络资政院、咨议局之各议员，使其一面努力建议发言，一面运动缩短立宪年限。余遵先生之计议，当时向京外素有交谊之议员，条议促进宪政之函牍，日夕发邮，不下数十百通。”及徐佛苏进京后，“梁先生闻余北上，欣慰无极，指导余进行之手札，约计三日必有一通”。并且通过徐佛苏的关系，和请愿代表孙洪伊、汤化龙、林长民等直接通信。这样，梁启超就同国内的立宪派重要分子开始了政治上的合作。
1910年1月16日，请愿代表由孙洪伊领衔到都察院呈递请开国会的请愿书。这份请愿书是林长民起草、经张謇修改定稿的。重点是在“速开”两字上面。
请愿书说：
夫宪政之当行，国会之当立，朝野上下本无异词。洪伊等之所欲言者，在于速开国会而已。
按照清政府所宣布的预备立宪的步骤，召开国会当在九年之后。请愿书反问道：
长此预备，九年后之国步未必进于今日。以时机言，则从容坐失，九年后之危局不知又当如何？岂徒虚掷此九年之岁月而已。宁有图国本之安于息息可危之日，而必迟迟至于九年之后？此为根本中之根本计，直达开国会者也。
他们提出的具体要求是在一年内召集国会：
伏愿皇上速降谕旨，颁布议院法及选举法，期以一年之内召集国会。含创忍痛，共图补救，俾尽协赞之忠而收舆论之效。
孙洪伊等向都察院呈递请愿书后，都察院并没有立即代奏。求见都御史，又未被接见。
于是，从1909年1月21日至28日，他们就遍谒军机大臣和近支王公，切实痛陈利害。在他们的努力下，庆亲王奕劻和那桐“均表赞成之意”；世续和戴鸿慈经过问答后，或则“深以为然”，或则“为之动容”；载涛表示“极望国会早开，庶几可挽危局”；毓朗表示“当竭力相助”。直隶总督陈夔龙，两广总督袁树勋，奉天、吉林、山东各巡抚和一些出使各国大臣，也纷纷致电请政府，“请俯从舆论，速开国会”。28日，请愿书由都察院代递清政府。
但是，清政府对召开国会心存疑惧。
在他们看来，“九年预备”已见于皇皇上谕，自不宜因32个代表的一纸请愿书就遽行缩短。为了回答这次请愿，两天以后，清廷就颁发了上谕。
上谕中说：
惟我国幅员辽阔，预备既未完全，国民智识程度又未划一，如一时遽开议院，恐反致纷扰不安，适足为宪政前程之累。
兹特明白宣示，俟将来九年预备业已完全，国民教育普及，届时朕必毅然降旨，定期召集议院，庶于励精图治之中，更寓慎重筹维之意。
事实上拒绝了这次要求速开国会的请愿，第一次国会请愿运动失败。