1918年1月25日下午，一辆专列由保定车站出发，一路不停直开天津。曹锟坐在豪华的花车上，汗津津的手里还捏着那份密电。那是大总统直接打给他的。事情这么急，这么密，这么突然，又这样事关重大，使他困惑不解，惶恐不安！
此刻，他时而徘徊往复，时而蹙眉深思，时而凭窗而坐，从玻璃窗里看着稍纵即逝的枯树和赭黄的田野，心里不只一次地发问：大总统为什么要在这时候南巡？为什么不走京汉路而去津浦路？为什么传令我候见？是不是拿我问罪？我有何颜面见他？我跟他说吗？天哪，我都干了些什么？！
在直皖两系新的一轮较量中，皖段占了上风，而冯直连连败北。冯国璋费了九牛二虎之力，才免去段祺瑞国务总理和陆军总长之职。可段祺瑞不甘示弱，对冯国璋连连发动凌厉攻势，使冯国璋首尾难顾，连连退却。冯国璋的新总理王士珍软弱无能，冯国璋又是个多谋寡断之人，顶不住这么大的压力，在免段二十二天之后，被迫重新启用段祺瑞，给他个“参战督办”衔。冯国璋本想给他个“闲差”，安抚他一下，把权力只限于对外“参战”上。结果适得其反，参战督办既不属于内阁，又不属于总统管辖，对内可以调动军队，对外可以专擅独裁，反倒成了上管君、下管臣的“太上政府”。冯国璋自作聪明，反弄巧成拙。
曹锟的专列驶抵天津老龙头车站已是华灯初上时分。一下车，四弟曹锐、七弟曹锳、警察厅长杨以德等人，早已在车站迎接。站台上下岗哨林立，车站内外戒备森严。曹锟无意多问多谈，只寒暄几句，便乘车去曹家花园休息。只有杨以德、曹锐、曹锳随他进入内室。曹锟坐下说：“我这次匆忙赶来为了一件事：今晚十二点左右，大总统南巡过津，可能在天津下榻。你们要做好接迎准备，绝对保证大总统的安全。时间不多了，以德、曹锳，你们快去准备吧。”
“要不要检阅仪仗队？”杨以德问，“还准备乐队吗？”
“电报说一切从简。”曹锟说，“我看全免吧。”
“随员是不是也安排住处？”曹锳问。
“除了少数贴身随员，其他人在车上过夜。”曹锟回答。
曹锳和杨以德去张罗，室内只剩曹锟和曹锐二人。曹锐疑惑不解地问：“三哥，冯总统为何选择此时南巡？战场在湘鄂，理应走京汉路，何以走津浦？我看有名堂，会不会到南京去？”
“我也这样想。”曹锟分析道，“目前，直皖斗争已白热化，老冯又连连败北，李纯遭到督军团围攻，装起病来。南京是老冯的大本营，他的势力范围在长江下游一带，去南京是极有可能的。”
“他去那里干什么？”曹锐思索着说，“是不是去组织临时政府？”
“对，我也有此看法！”曹锟惊恐万状，“要真是那样，他一定要进行北伐，矛头不是南方，而是主战派。厉害呀！这是杀向主战派的杀手锏，一旦实现，后果不堪设想啊！”曹锟如火烧屁股，坐立不安起来。
“嗯，是可怕！”曹锐说，“三哥，您在督军会议上是盟主，主战通电，反对恢复旧国会都是您的领衔，您又把大部兵力派往湖南，假如真的打起来，咱连个看家护院的军队都没有啊！”
“哈哈，”曹锟诡谲地笑道，“不用担心，真的到了那一步，老冯也不会打我。出兵前我曾面见老冯，把实底儿告诉他，我不会长期上老段的贼船。一旦副总统到手，我就跟他划清界限。”
“那就好，这次大总统来了，好好跟他交谈一下。”
“那是自然。”曹锟说，“你当省长的事差不多了，老冯、老段都已点头同意，不久便可行文。我打算2月上旬去湖北督师，临行前把直隶正式交给你。”
“哎，好好，多谢三哥成全。”曹锐兴奋异常，“咱的合股生意办得很顺利。”
“好，干吧。”曹锟野心勃勃地说，“直隶是咱的，不久，北京政府也是咱的！”
“对，有三哥这棵大树，俺们荫福非浅。哎，把您来的消息告诉嫂子吧？”
“一会儿我给她打电话吧。这次准备接她去保定，再有两个月就生了。谢天谢地，我都五十七岁了，该有儿子了！”
吃完饭，曹锟跟陈氏通过电话，又躺在床上吸足大烟，墙上自鸣钟敲了十一响，曹锟高声喊：“备车！”
曹锟穿好戎装，系好武装带，配上功勋章，拿着文明棍，坐车去了老龙头车站。沿路实行了戒严，站上布满岗哨和流动哨，京津军政大员早已来到车站候车室迎候。十二点多钟，有人报告：“总统列车到！”众人在曹锟率领下，稀里哗啦跑上站台，恭身迎候。
少顷，一辆轨道车开来。车上站着十几个头戴钢盔、手持冲锋枪的大兵。相隔一里来路，是一辆军车，车上载满全副武装的官兵，足有一团人。又过几分钟，总统专列才开过来。说是专列，其实也是军车，除冯国璋乘坐的车厢外，全是杀气腾腾的大兵，也有一团之多。曹锟心中的疑虑更重了，心想：“总统出巡为何带这么多兵？为何这样行色匆匆？难道真是……”一股不祥之感涌上心头，使他不寒而栗……
列车停稳，车门打开，曹锟等三五大员登上总统花车。只见冯国璋形容枯槁，面容憔悴，稀稀落落的花白发须，衬着瓦刀样狭长小脸，灰蒙蒙的眼睛幽暗而忧郁，本来他就身材矮小，只半年多就又小了一号，显得更干瘪矮小了。一看便知，他这个总统当得何其艰难！曹锟心中涌起一阵怜悯，赶忙上前敬礼、问安。曹锟托着将军帽说：“卑职曹锟恭请大总统安康！”说着深鞠一躬。
“哈哈，”冯国璋握住曹锟的手，“仲珊，听说你得一佳偶，这回该让愚兄一睹芳容了吧？”
众人笑起来。曹锟红着脸说：“真不巧，前几天去了保定。”
“这么说，我该抱憾终生喽。”众人又是一阵嬉笑。冯国璋指着随员问：“这些人你都认识吗？”
曹锟举目而视：有总统府秘书长张一麟，军事处长师景云，卫队总长何绍贤，副官长张宗昌，文承宣官田鸿恩，武承宣官李恩重，内务总长田文烈等。曹锟说：“认识，认识。”说着，同他们一一握手。之后，曹锟转体九十度，退到一侧说：
“请大总统起驾！”
“好。”
说着，冯国璋在前，众将官在后走出花车，经过简短的欢迎仪式，冯国璋去曹家花园下榻。曹锟早为冯国璋布下接风盛宴。冯国璋是个精细人，虽然仕途多艰，危机四伏，但他还是谈笑风生，既看不出忧伤，更看不出对曹锟的不满。可曹锟却心神不安，疑神疑鬼。他不敢正视冯国璋的眼睛，不敢让宴会冷场，害怕有人涉及南北战争、府院之争、督军团会议、恢复旧国会等话题。冯国璋偏偏隐而不发，不涉一字。这便更增加了曹锟心头的沉重感。曹锟对冯国璋下榻他的公馆既喜且忧：喜的是这足以表明其身价之高、人格之重；忧的是这样会使老段和主战派醋性大发，生出许多猜测和嫌怨。他希望宴会早散，又害怕早散，害怕单独跟冯国璋交锋，害怕令人局促尴尬的局面，犹如丑媳妇怕见公婆那样……
冯国璋吃得不多就放下筷子，用餐巾擦擦嘴说：“你们慢慢吃，我休息一下，明早六点出发。”说完，转身走进内室。曹锟会意，赶忙放下碗筷，拿起烟盘跟进去，回手关上房门，讨好地说：“要不要找个小妞儿陪陪您？”曹锟想来个金蝉脱壳。
“不用。我们边抽边谈。”冯国璋抓住他不放。
曹锟的心怦怦直跳，表情十分不自然，心想：真倒霉！只好硬着头皮周旋。
冯国璋抽足大烟，来了精神，不无伤感地说：“啊，我们都老了，你今年大概也五十七了吧？”
“是啊，”曹锟说，“大总统也到花甲之年了吧？我记得您比我大三岁。”
“老弟，还记得咱们初次见面吗？”
“哦，记得，记得，简直就像昨天发生的事儿一样。”
“是啊，”冯国璋心驰神往地说，“好像是光绪九年，你大概只有二十一岁，刚入伍一年，我们相聚在天津北洋武备学堂。有陈光远、王占元、雷振春、王士珍、你、老段……一晃三十六年过去了，我们都变成白头老翁了！”
“时间过得真快，一眨眼的工夫。”
“想来，你跟老段第一次见面，就差点儿动起手来。”
“是啊，”曹锟故意说，“老段太霸道，瞧不起人，不是你们拉劝，我当时真的动手了！”
“啊，是霸道，”冯国璋愁肠百结地说，“跟他共事简直活受罪！我从未见过这么别扭的人，飞扬跋扈，蛮不讲理，事事都得他说了算，把别人当奴仆，自己当太上皇。可是竟有人助纣为虐，甘心捧他的臭脚。”
一句话戳到曹锟痛处，脸火辣辣的。冯国璋自知失口，也不好意思起来。
曹锟不安地说：“大总统，我是个糊涂人，我对不起您……”
“老弟，”冯国璋道，“你的确走得太远了。你把大部兵力投到南方，自己当光杆司令。这场战争打赢了，好处是人家的；打输了，损失是你自己的，太不值得了！老段就是给你个副总统，有黎元洪和我做镜子，你也不会好受的。你搪得了老段，搪得了小徐、曾毓隽、倪嗣冲、张敬尧吗？你有对付他的七狼八虎吗？你的江山是坐不稳的。何况，副总统一说只是画饼而已，他不会轻易给你的。老弟，你要三思啊！”
“大总统，”曹锟解释道，“您要体谅我。我此番出兵，只是不得已而为之，我已经在众人面前拍过胸脯，又发过主战通电，只能硬着头皮做做样子。我保证，只要有适当时机，我会给老段个样儿瞧瞧的。”
“教训一下南蛮子也好！”冯国璋愤然道，“前不久，我曾发过‘停战布告’，命令南北各军各守原防，停止敌对行动，我苦挨苦撑这个和局，极力为西南派说话。谁料，他们组织什么‘护法军’，于1月18日向北洋军发起攻势，相继攻占岳州，至此，把北洋军全部赶出湖南。这一来，使我进退失据，十分被动，主战派更有主战口实，唉，局势险恶啊！”
“大总统，”曹锟说，“您放心，我一定把岳州夺回来！给你出出气。”
“唉，看来只有如此了。”冯国璋说，“不过，你可不要走得太远，要适可而止，最多拿下长（沙）岳（州），万不可打出湖南。吴佩孚可靠吗？你把兵权都交给他，他不回来怎么办？”
“不会的，此人很重义气。”
“那就好。要随时约束他，你要把重点放在直隶，防止有人鸠占鹊巢。希望老弟不要出尔反尔，心口不一。”
“放心吧，我绝不会再干傻事了。”
“好啦，你我弟兄多年，我是相信你的。”
“大总统，我有一事未明：您这次南巡，还有……别的目的吗？我好早做准备。”
“哈哈，”冯国璋城府甚深，岂肯宣示真意。他笑道：“此行目的有三：一督战，二巡阅，三散心。如果还有第四的话，那就是找老弟兄们叙叙旧情。大概七日可归，三弟不必多虑。”
“啊，这就好，好。”
自鸣钟敲了三下。冯国璋打了个哈欠，说道：“哎呀，三点了，快睡觉吧。”
曹锟送走大总统回到保定，第一件事就是命人把“司半仙”找来，为陈寒蕊算卦，看生男生女、生产是否顺利。“司半仙”来到后，眯缝起眼睛，摇头晃脑，念念有词，又掐又算，捣鼓了半天，才一抱拳煞有介事地说：“啊呀，上卦，上卦呀！大帅，恭喜您，就要双喜临门啦！”
“怎么？”曹锟惊喜地问，“莫非是双胞胎？”
“天机不可泄露，喜到临头便可知晓。快了，就快了。”
曹锟不便再问，半信半疑送走司半仙，嘴里不住地叨念着：“双喜临门？喜在哪里？”
熊炳琦进门报告，说收到两封电报：一封是吴子玉在前线发来的，说他的兵已集中鄂北，正在战前练兵，一切顺利，请曹锟向北京政府催索饷械。第二封是老段从参战督办发来的，又是催曹锟赴前线督师。
“扯淡！他催我督师，我还催他粮饷呢。多会儿有了粮饷，我才动身。还有别的事吗？”
“有。刚才有人从北京来，北京政局有重大变化：大总统南巡受阻，比原定时间提前三天回到北京，成了皖系的政治俘虏，局势变得更加复杂……”
冯国璋突然南巡，引起段祺瑞及其爪牙们一片恐慌。他们很快意识到冯国璋意在去南京组织政府。于是，马上开紧急会议研究对策，当即决定给山东督军张怀芝、徐州四省剿匪督办张敬尧和安徽督军倪嗣冲分别发急电，要不惜代价，阻止冯国璋南行！
那天夜里，冯国璋下榻曹家花园。次日清晨六点登车南行。中午，车到济南，张怀芝登上列车，一看车上虎视眈眈的大兵，早吓得大气大敢喘，怎敢贸然行动？他只是苦苦哀求大总统留住一夜，冯国璋怕夜长梦多，执意南行。张怀芝只好改“劝阻”为“护驾”，随车南下。当晚车到徐州，张敬尧是个色厉内荏的草包，更是个滑头，不敢也不愿意与直系结怨，不敢冒险，也登车“护驾”，打算到蚌埠再说。
倪嗣冲可不是省油的灯，他是皖系顽固透顶的骨干。冯国璋本想一闯而过，直抵南京。无奈倪嗣冲早有准备，把几千名全副武装的大兵悄悄埋伏在车站四周；把南去的铁路扒去一里多，正派几百名“养路工”“抢修”，如果冯国璋胆敢闯关，就用几百斤炸药对付他。冯国璋的专列只好乖乖地停下来。他本想死活不下车，倪嗣冲率领安徽各界“代表”几百人，软硬兼施，把冯国璋“磨”到督军公署。军警宪特铁桶般四面围住，任冯国璋使出全身解数，也难逃倪嗣冲设下的天罗地网。倪一会儿软，一会儿硬，一会儿哭，一会儿笑，劝阻冯国璋南行。冯国璋无计可施，只好含恨折回北京。从此意懒心灰，一蹶不振，对老段只好俯首听命。回京不久便发了“罪己令”和“讨伐令”。
熊炳琦说完，曹锟目瞪口呆，半晌无语。他想：“老冯斗争失利，我不能跟他靠得太紧；老段有巨大的潜在势力，我不能太疏远他。我要见机行事，不能太傻……
“这样吧，”曹锟拿定主意说，“你给老段发电，就说我近日赴前线督师。”
“老段打算拼凑五十万军队，”熊炳琦说，“大举讨伐护法军。北京政府还任命您为两湖宣抚使，张敬尧为攻岳前敌总司令，吴佩孚为副司令。张怀芝为第二路军总司令，还有施从滨的山东第一师、江苏张宗昌第六混成旅、安武军李传业部等。现在施从滨已先行到九江。第三第四两路军将陆续开到湖南前线。”
1918年2月6日，曹锟带领心腹幕僚抵达汉口，在刘家园成立第一路军总司令部。吴佩孚率张学颜、萧耀南、王承斌、阎相文等前往车站迎接。当晚，吴佩孚大摆筵席为曹锟接风。宴会后，举行秘密军事会议。曹锟把在天津与冯国璋的密约、冯南行受阻成了皖系俘虏等近况一一叙述。大家一致认为：要坚决打几个漂亮仗，显示自己的实力，巩固阵脚，增强抗衡能力。但一提到援岳前敌总司令张敬尧，人们七言八语，愤愤不已，都主张将其排除在外。曹锟想到他后台强硬，劝大家顾全大局，不要得罪他。
2月12日，张敬尧的第7师到达汉口。这次弄兵，他只是曹锟麾下一个前敌司令，而他又一向瞧不起“布贩子”曹锟和“算命先生”吴佩孚，尤其三年前在四川泸州，曾有过不愉快的合作。因此，一下火车他便摆出一副居高临下的样子。吴佩孚等人跟他说话，给他敬礼，他十分冷淡。你冷我也冷，吴佩孚这里也只是例行公事，做做样子而已。
到汉口后，张敬尧本应马上向曹锟述职，但却对曹锟不理不睬。部下生气，想打电话质问他，曹锟一向息事宁人：“唉，算了算了，这种人还是别惹他。”第二天，总部举行高级军事会议，决定大战方针，吴佩孚主张打电话通知张敬尧，曹锟又说：“唉，算了，还是让孝伯（王承斌）去一趟吧。”
张敬尧虽然挂四省剿匪总办衔，但都是虚职，四省都像讨厌瘟疫似的讨厌他，他急于想开辟一块地盘，以为自己安身立命之所。所以，一开会他就滔滔不绝地说，不让曹、吴插嘴。他怕曹、吴夺去首功，要求派他的大将13旅旅长吴新田打头阵。阎相文立功心切，霍地站起来，粗声粗气要求打前站。坐在他身旁的吴佩孚悄悄扯他衣襟，打着官腔说：“阎旅长，服从命令！”阎相文会意，坐下不再言声。就这样，会议决定由吴新田打前站，兵进湘鄂要隘羊楼司。吴佩孚的第6旅为第二路，向蒲圻、嘉鱼一带挺进。
会后，曹锟不解地问吴佩孚：“你怎么不让阎相文打前站？”
“哈哈，”吴佩孚笑道，“张敬尧只知抢功，不知灯前是祸。驻扎在羊楼司的是赫赫有名的湖南游击总司令李仲麟，在湘军中是最骁勇善战的，部下个个是山地战英雄、不怕死的好汉，吴新田进攻必然受挫。待他们两败俱伤，我再乘虚而入，必然一举夺魁！”
军事会议开过，战斗方案做好，军队正在调集，战斗尚未打响，曹锟除去跟北京催粮饷外无事好做，自然又想歪门邪道。这天，他跟李彦青说：“小李子，都说南方妞儿水灵，弄个来玩儿玩儿怎么样？”
“父帅，”李彦青神秘地说，“不瞒您说，这武汉三镇有个名妓叫花蓓蓓，有羞花闭月之貌、沉鱼落雁之容，为三镇群芳之冠、花国之魁。看上一眼就要花上几千大洋。年方二八，还没‘打苞儿’。想着她的人成百上千，就怕父帅没这份福气。”
“嘿嘿，”曹锟淫笑道，“你小子，我堂堂一个总司令，还没有这个福气？不就是花银子吗，尽管给她个够。”
“行，只要有父帅这句话，一切包在小的身上，不出三天包您弄到手。”
“好小子，要真那样，我定有重赏。”
3月21日，战斗打响了。五点多钟，张敬尧发出总攻令。吴新田分几路向羊楼司发起进攻。战斗一开始就打得火热。吴新田几次冲锋都被打下来，死伤十分惨重。他正在整理队伍，准备再战，不料，南军势如破竹，蜂拥而至，北军仓促应战，组织轻重火力反击。无奈，南军士气高涨，前仆后继，誓死不退，一口气打入北军阵地，展开肉搏战。吴新田拼命抵抗，力图稳住阵脚，但南军奔突跳跃，悬崖峭壁如履平地一般。北军支持不住，阵脚大乱，仓皇中争相逃命。退到半路，又给从平江赶来的沈鸿英部杀个正着，吴新田人马损失大半，残部退入通城，闭门不出。因为战斗部署都是张敬尧作的，他无法责备部下，只好忍气吞声……
听到部下的报告，曹锟哈哈大笑：“好啊，张敬尧，我看你还敢神气？好，传我命令：一，赶快把战况如实上报大总统和段督办；二，给吴子玉发电，命他乘虚而入，杀上去，把羊楼司夺下来！”
李仲麟乘胜追击，一路冲杀，好不痛快！不料，突然铺天盖地，从北方潮水般涌来大队人马，李仲麟一惊，赶忙收缩队列，就地卧倒抵抗。两军相接，刀枪并齐，展开一场混战。李军久战疲惫，吴军以逸待劳，李军伤亡惨重，吴军毫发未损。双方一交手，李军便感不支，眼见死伤甚多，只得慌忙退回羊楼司。吴佩孚紧盯不放，高声呐喊，奋力冲杀。指挥部队抢占山头高地，居高临下，向羊楼司连连开炮。经过三天三夜血战，吴佩孚终于敲开三湘门户——羊楼司。消息传到总部，顿时一片欢腾，曹锟咧开大嘴，眯着小眼高嚷：“子玉，了不起，天才呀！马上向北告捷。通令嘉奖第6旅！”
张敬尧打仗无能，抢功有术。他也赶忙向北京发捷报，给各大报馆发消息，吹嘘第7师的“重大胜利”。
吴佩孚长驱直入，挥师南指，3月16日克云溪，17日下临湘，然后日夜兼程，进逼岳州。他正担心岳州城坚难下，忽然发现洞庭湖内排列着五只海军战舰，桅杆上挂着北洋军旗帜。忙派人前去联系，原来是北洋军第二舰队杜锡珪部。吴佩孚喜出望外，立刻请求助战，会攻岳州城。海陆联军只开了几炮，南军便仓皇逃走，吴佩孚轻而易举进了岳州城。
北军连克诸城，并不说明善战，南军连连败北，也不说明无能。主要原因是湘、桂联军各怀鬼胎，互不团结。这一战，大大成全了吴佩孚。他立刻给曹锟发电，大肆渲染战功。曹锟欣喜若狂，牛皮吹得震天响。告捷电频频传到北京，段祺瑞乐得手舞足蹈，冯国璋却如丧考妣，心乱如麻，立刻发表命令，停止对抗，但主战派哪里肯听。
主战派干将们狂呼乱叫，以为大局已定，中国成了皖系天下。他们密使穿梭，电讯往还，鼓动十五省三特区之北洋军，联合发布邀请段祺瑞再次组阁的通电，让曹锟领衔。曹锟正在兴头上，以为副总统就要到手，而冯国璋已是日薄西山、江河日下，于是，就在吴佩孚攻克岳州第二天——3月19日，领衔发了通电：
锟等互相约定，我公允任揆席，则同仁誓当一致，共扶危局；否则亦惟从公高蹈，不问世事。全国安危，同人离合，均系我公一身！
曹锟等人的通电，把段祺瑞捧上九天。段祺瑞假惺惺推辞一番，冯国璋被逼无奈，只好于3月23日批准了段内阁。这已是段祺瑞第五次上台了。
前方捷报频传，曹锟春风得意，整天美得不行。这天闲暇无事，又想起花蓓蓓。于是，把李彦青叫来，板着脸问：“小青子，你说不出三天给我弄到花蓓蓓，今天几天了？”
“哎呀，我的老爷子，”李彦青满脸媚笑，“这几天小的马不停蹄，连腿都跑细了，没想到一个小妞这么棘手。我想只好请红帮头子段麻子帮忙了。”
“真是笨蛋！告诉你，不管用吗手段，两天内必须给我弄到手，否则，拿你是问！”
“是，是。”
这时，副官送来保定电报，曹锟抓过电报一看，是管家打来的，上写：“大喜大贺，夫人喜生贵子，母子平安。”
曹锟霍地从座位上站起来，疯了似的又叫又笑，挓挲着胳膊说：“哈哈，我有儿子啦！哈哈，张副官，快给陈夫人发电，就说我衷心感谢她，不日回保祝贺。哈哈，司岳三这小子算卦还真灵，收复岳州失地为一喜，喜生贵子为一喜，果然双喜临门！”
李彦青和副官刚走，又一副官兴冲冲进来报告：“大帅，好消息，天大的好消息！我军克复长沙！”副官把电报稿递给他。
曹锟抓报在手，脸颊因极度兴奋涨得通红，手因狂喜而颤抖。半晌才说：“好啊，天助我也！薛副官，马上给子玉发电祝捷，同时命令他，不，请他，求他……唉，你随便措个吗词儿吧，让他再接再厉，扩大战果。等等，给老冯、老段也发电，就说我大军攻克长沙，湖南是我的了，啊，不，别说‘我的’，是‘我们的’了！哈哈……”
北军占领长沙第二天，冯国璋拍来密电，上写：“力劝吴适可而止，不可过于深入，以恢复湘省为止。天津有约在先，不可中途变计也！”曹锟立刻复电：“今幸将士同命，子玉多能，竟能一战而胜，锐气大震。乘此军威，锟拟即日赴前敌督师，相机进剿，可行则行，决不令吾公为难也。”
下午，曹锟正在花亭下打拳，李彦青兴高采烈地跑来，在曹锟的耳根悄悄说：“来了，来了，真漂亮啊！”
“是吗？”曹锟欣喜异常，“快领到会客室，我随后就到。哎，把卫兵撤了，告诉厨子预备酒席。”
曹锟回到卧室，站在穿衣镜前梳头洗脸，修饰胡须，抻衣掸尘，左顾右盼，然后喜形于色地朝会客室走去。一进门，曹锟的眼睛直直地盯着花蓓蓓。只见她怯怯地斜坐在椅子上，羞答答半垂着头，一双葱白似的纤手缠绕着一条花手帕。见曹锟进来，无可奈何地站起来，轻轻道个“万福”。她年约十七八岁，相貌俏丽，体态妩媚，头上青丝盘绕，额上刘海儿飘拂，脸似三月桃花，目如秋水澄澈，鼻正口方，明眸皓齿，既有少女的纯真，又有少妇的娇媚，像一朵顶着露珠蓓蕾初绽的花，具有国色天香之貌，倾城倾国之美。曹锟早看得身子酥软，连说话声音都变了。
段麻子看在眼里，喜在心上，油腔滑调地拱拱手道：“大帅，段某够朋友吧？你让兄弟办的事我办到了，你怎么谢我？”
“哈哈，”曹锟拱手道，“段老弟，这还用说吗？我一定重重谢你，一定！”
“大帅，”段麻子说，“这花蓓蓓不仅是花国之魁，还是江南才女。诗词歌赋、琴棋书画无所不通。蓓蓓，给大帅唱一段儿，让大帅听听。”
花蓓蓓慢悠悠站起来，刚要张口，曹锟笑道：“哈哈，今天免了，以后再唱。”
曹锟想的是如何把绝代佳人搞到手，对什么诗词歌赋一概不感兴趣。段麻子看透曹锟心事，说：“那就让大帅好好看看，稀罕稀罕。”
花蓓蓓踌躇不前，段麻子瞪了她一眼，威严地说：“去呀！”
花蓓蓓一步一挨蹭到曹锟面前。曹锟抓住蓓蓓的手，揽着她的腰，抚摸着她的脸蛋，说：“哈哈，果然长得好，愿意侍候我吗？”
段麻子瞪了她一眼，蓓蓓赶忙说：“回大帅，能一辈子侍候你老人家，是奴家前世之福。”
“哈哈，这小嘴真会说话。”说着，在她腮上拧了一把，“今天晚上别走了。来人，备席！”
“不不！”段麻子站起来，“大帅，今天多有不便，明日定来打扰。蓓蓓，我们回去啦。回去晚了，妈妈会惦记的。实话告诉大帅，我做不了主，人家还是道地的黄花姑娘，有人开过这个价儿，做过一个月的‘花头’，她妈都没答应啊。”
“哎，不就是要钱吗？你开个价儿。”
“不知大帅是想做露水夫妻，还是长久夫妻？”
“当然是永久的了。”
“少了这个数怕不行。”段麻子伸出一个指头。
“一万？”
“哈哈，一万只能让大帅摸一摸。”
“十万？你疯了！”
“三爷，这可是江南独秀，花国之魁呀，万里挑一的姑娘啊！三爷不愿意，恕小的无能为力了。”说着，段麻子朝外走。
“好，十万就十万！”曹锟一咬牙说。
“好吧，一言为定。”段麻子对花蓓蓓说，“你好生侍候老爷，我走了。”
段麻子一走，曹锟赶紧闩上房门，一个饿虎扑食，把花蓓蓓抱起来，疯了似的在她稚嫩的脸上乱吻。花蓓蓓眼含泪花，忍泪含悲地任他摆布。曹锟迫不及待地把她抱进内室放在床上，给她脱衣裳……
“宝贝儿，”曹锟搂着蓓蓓，柔声细语地问，“我比你大这么多，你愿意跟我吗？”
“奴家愿终生侍候老爷。”花蓓蓓紧紧偎着曹锟，“跟了老爷免受万人糟蹋之苦。”
“啊，你家住哪里？为何落入娼门？”
一句话触到蓓蓓痛处，顿时呜呜咽咽，抽抽搭搭哭起来。
花蓓蓓是湖南平江县人，家有父母弟弟，父亲打鱼捉蟹，母亲编筐织篓，日子虽不富足，倒也殷实。谁料，祸从天降！蓓蓓十一岁时，北洋军兵进湖南，父亲渔船被抢，财物被夺，九岁的弟弟被扔到江里，父亲被刺刀捅死。母亲和蓓蓓与几百名妇女儿童逃到深山避难，北洋军搜山，人们纷纷钻进山洞。无奈天降大雨，水灌进山洞，大部分人被淹死，其余人你挤我撞钻出山洞，她母女爬出洞口，已经奄奄一息。北洋军不放过濒临死亡的人，母亲遭轮奸而死。蓓蓓苏醒后已是深夜，她哭着把一丝不挂的母亲掩埋后，开始了痛苦的流浪生活。十三岁那年她投戏班学戏，被老板调戏，便与遭遇相同的小姐妹阿姣结伴逃到汉口郊区阿姣的姨妈家。姨妈夫妇待她们甚好，留吃留住，答应给她们找城里的刺绣作坊做工。她们庆幸有靠，高兴得一夜未合眼……
第二天，姨父先出门，姨母给她们梳洗打扮才领她们去刺绣作坊上工。她们穿街走巷，拐弯抹角来到一家大院，被带进后院一间暗室。她们感到不对劲儿，回身找寻，姨母早已不见，见到的是恶狠狠的老鸨和凶狠的恶奴。她们高呼救命，反身向外跑，早被恶奴一把抓住，老鸨阴森地奸笑道：“嘻嘻，想跑？老娘花了二百块大洋买了你们，我看你们敢跑！来呀，先压压她们的‘性儿’！”说罢，两个恶奴反剪她们双手，抡起皮鞭，拼命抽打，直打得她们气息微微，无力挣扎而止。然后，把她们锁在屋里，扬长而去……
蓓蓓声声血泪叙述了自己的痛苦经历。曹锟在女人面前惯会逢场作戏。他拍她，哄她，安慰她，蓓蓓渐渐止住哭声。二人山盟海誓，相约永不离弃……
春夜苦短。曹锟日上三竿还没起床，急得副官似热锅上的蚂蚁在门口转圈儿，不敢叩门呼叫。最后，他请李彦青帮助，李才壮着胆子把曹锟叫醒，告诉他北京派来特使。
曹锟洗漱完毕，吃过早点，慢悠悠来到东花厅。曾毓隽特使及随员，还有王毓芝、熊炳琦、周梦贤、陆锦等人一起迎出来。曹锟与曾毓隽等一一握手寒暄，曹锟问：“特使此番前来有何见教？”
“不敢。”曾毓隽客气地说，“卑职奉大总统和总理之命，有三件事就商于大帅。第一件事，是犒劳和授勋。犒赏攻克长沙、岳州将士各三十元。北京政府决定：晋升您为勋一位，一等大绶宝光嘉禾章；授予张敬尧一等文虎章，二等大绶宝光嘉禾章；授予吴佩孚将军勋三位，二等大绶宝光嘉禾章……”
“攻克长、岳唯我曹家大军，”曹锟不平地问，“第7师除去吹牛吗也没干，这犒赏也包括他们吗？”
“嘻嘻，大帅是总司令，这事该您裁定。第二件，”曾毓隽讷讷地说，“第二件……任命……任命张敬尧为湖南督军兼……兼……省长。”
“吗玩意儿？”曹锟大惑不解，站起来问道，“张敬尧也配当督军？岳州是他打的？长沙是他打的？我不明白，这是为吗？有功的不能受禄，无功的福禄两全，这种鸡巴仗谁来打，谁还打？”室内鸦雀无声，众人屏气凝神。曹锟边走边说：“这是谁的主意？谁的？好啊，没卸磨就杀驴呀！”
曹锟为什么发这么大火？一方面觉得打下几个城市，声威大震，军队多，腰杆硬，又有个能打硬仗的吴佩孚替自己撑腰；另一方面，他听到一个传言：徐树铮想把他挤走，自己来当直隶督军。前不久，段祺瑞真的发表他当两湖巡阅使兼湖北督军。消息传出，冯国璋立刻给他发来密电：“久戎于外，直隶根本之地未免空虚，倘有疏虞，便无退步。”此时，他正一腔怒火无处发泄呢。
“大帅，”王毓芝打圆场说，“还是请特使说完吧。”
“嗯，你说吧。”曹锟又坐回原处。
“第三件，”曾毓隽接着说，“段芝老制定了进攻川、湘、粵的第三期作战计划：一、湖南战场仍以直军为主力，俟湘东之敌肃清，即抽调第二路军为进攻广东之主力，同时令江西北军向南雄推进，福建北军向汕头推进，会合广东龙军四路进攻；二、以奉军为进攻四川之主力，分作两路，一路由鄂西入川东，一路由陕南入川北，会合陕军和刘存厚之川军进攻。段芝老计划一个月内打下湖南，三个月内平定两广，半年之内统一全中国！还有，今后不再有‘北军’与‘南军’之称，北军改称‘国军’，南军改称‘敌军’。”
好啊，转来转去还是让老子为你去卖命，为你打天下，转来转去还是你吃肉我喝汤！你三个月平定两广，半年统一中国，然后你来做皇上，发号施令，你再来个“狡兔死，走狗烹”，把我“烹”了。你玩儿去吧，老子再也不上你的当了！曹锟越想越气，越气越恼，不顾起码的礼仪，抬起屁股走了，当场晾了曾毓隽的台。出门后，曹锟气哼哼直奔电报房，给已经占领衡阳的吴佩孚发电：“子玉：速来议事，快，快！”
曹锟在密室抽烟徘徊，苦苦等待。夜间十点多钟，忽然有人报告：“吴司令到——”
曹锟把烟蒂一扔，破门而出，在门口与风尘仆仆的吴佩孚相遇，二人紧紧握手，高兴异常。“子玉，你辛苦了，快坐，坐！”
二人坐在沙发上，差弁献茶点烟，曹锟吩咐备酒备饭，然后急不可待地问：“子玉，北京的任命你知道了？”
“知道了，”吴佩孚愤然道，“欺人太甚！”
“段祺瑞，我×你妈！”曹锟破口大骂，“你不让老子高兴，老子也不让你痛快！”
“嗯，如此看来，是得调整一下我们的战略了。我在车上大体想过，总而言之，我们再也不能为皖系卖命了。”
“对，跟小子们弄翻！”
“翻是一定的，不过尽量晚一些，让他们抱有幻想，以便多捞点饷械。我们要不停地索饷！如果一翻脸，等于绝了咱的财路。为这场战争，段祺瑞花去几千万元，这些钱都是靠举借外债来的，都是以铁路、矿藏、森林、港口作抵押。现在，他再也想不出其他名目借债了。所以，催粮催饷是要挟老段的好办法。此外，还可以走四步棋：第一步，明天您就给老段打报告，辞去两湖巡阅使和湖北督军之职，粉碎他想把您挤出直隶的阴谋。第二步，您先请假一个月，到鸡公山‘养疴’，给他‘撂挑子’。”
“干吗到鸡公山，明儿我就回保定。”
“这更好。第三步，从现在起，要结好西南派，尤其湘桂两系，走冯总统‘内结直系，外联西南’的路线。最后一步是撤兵北归。在适当的时候，把兵撤回直隶，以便称霸中原！”
“好，就这么办！”
吴佩孚当晚赶回衡阳。
第二天，曹锟给老段发了辞职书和请假报告，不等老段批准，就带领一大群随员、卫队乘专列回到保定。他的宝贝儿子快满月了，他终日魂牵梦绕，每隔三五日便打一次电报询问，还多次派人探视，只有二十多天，就为小公子花去几千元买东西。
第二天上午，列车到达保定，一下车他就直奔陈寒蕊的卧室。下人想前去通报，被他制止了。他想让她意外地高兴一下。走到门口，丫环发现他，刚要喊，他急忙摆手，轻手轻脚进了内室。
陈寒蕊又白又胖，满面红光，正侧身给孩子喂奶。雪白丰腴的胸脯和膨胀得像水泡似的大乳房袒露着，孩子的小手小脚又抓又蹬，咿咿呀呀在玩耍。这幅进奶图这样动人，这样诱人，这般好看。曹锟的心震动了，兴奋了，眼里包了一兜泪水。“寒蕊，我回来了！”曹锟扑过去，伏在床上，把母子揽在怀里，疯了似的亲吻，痴痴地说，“我的菩萨，我的天仙，我的亲娘祖奶奶！让我怎么感谢你？你给曹家争了光，露了脸，给曹家赐了福，你没有让曹家绝后。我要把你当菩萨供起来！”曹锟抱起儿子，两眼直直地盯着，声音发颤地说：“儿子，我的心肝儿，宝贝儿，可想杀爹了！你快跑吧，快颠呀，你那小嘴儿快叫爹吧……”
陈寒蕊比做了正宫娘娘还高兴，她往床里挪挪身子，给曹锟腾出个地方。曹锟躺下去，把儿子夹在中间。
“几号生的？”
“三月十六，正好收复岳州那天。”
“嘿，真会生，还没取名儿吧？”
“等着他爹哪。”
“就叫‘曹得岳’吧。”
“他姐姐们都在‘士’字上，不如叫‘士岳’。”
“士岳？嗯，好，好，就叫士岳吧。告诉你呀寒蕊，咱们的仗打得很好，把湖南拿下来了，冯国璋一下台，我就是直系领袖，我就是总统了！总统就是皇上。”
“这么说，你快做皇上了？那我就是娘娘了，咱士岳就是皇太子了！”
“别瞎说！”他喊进差弁，“告诉王毓芝，从明天起我要大庆三天。一庆我军胜利，二庆我喜得贵子。要给文武百官、各界名流发请柬，要请梅兰芳、马连良、尚小云、程砚秋唱戏，曹家公园免费开放三天，各大小戏院、说书场一律收半费，各铺面门脸街道要粉刷一新，还要在东关、西关、南关、北关开设四处粥场，救济乞丐游民……一句话，要办得轰轰烈烈，热热闹闹！还要把司岳三请来，奉为上宾，我要当场奖励他，让他当副官，给他盖房子，要重重地谢他。”
主子发话，奴才着慌，奢靡豪华的庆祝活动开始了。督府上下粉饰一新，兵营衙门悬灯结彩，府道州县乡摊派礼款，到头来都是百姓倒霉。津、京、保乃至邻省军政官员，士商巨贾，文人雅士，社会名流，纷纷前来朝贺。京、津、沪名优前来献技献艺。刹那间，保定上下闹了个鸡飞狗跳……
这天晚上，南关公园戏院座无虚席。曹锟坐在二楼包厢里，左有陈寒蕊，右有刘凤玮陪同，身后有奴婢家丁悉心侍候。曹锟怡然自得地捋着胡子，微微晃动着身子，哼哼唧唧在看京剧《中秋月》。
就在剧情发展到高潮，人们的目光集中到舞台上时，一个身着黑布长衫，巴拿马礼帽压住眉毛的神秘人物，从后排一个座位上站起来，右手藏在裤袋里，装做去解手的模样，幽灵般蹭到离包厢最近的地方。陡地，他的手从裤袋里抽出，高呼：“曹三儿，吃老子一枪！”随着话音，手一甩，把一枚日制小炸弹朝包厢扔去。“轰隆”一声巨响，顿时剧场秩序大乱，你喊我叫，挤挤撞撞，人们争相逃命。
剧场稍事安定之后，曹锟的随从、卫兵才想起他们的大帅，呼啦啦奔到包厢一看，曹锟等人吓得东倒西歪，跪伏在座凳下，磕牙打战颤抖不已。等把曹锟拉出来，他才惊魂未定地吼叫：“全城戒严，抓住凶手，抓住！”
曹锟气急败坏地回到督署，两个爱妾吓得面无血色，浑身哆嗦。十点多钟，熊炳琦、王毓芝跑来报告：凶手抓住了。曹锟急问：“什么人？”熊王二人你看我，我瞅你，闭口不言。曹锟再次喝问，王毓芝讷言：“是左彬！”
曹锟眨巴着小眼睛问：“哪个左彬？”
“还有谁？”熊炳琦说，“就是当年在鸭绿江中抢你财宝，几次找你麻烦，跟咱结拜过兄弟的左彬！”
“又、是、他！”曹锟咬牙切齿，“这回我可不饶他！他怎么说？”
“他死不交代，只说要见你一面。”王毓芝说。
“给他一枪算了！”曹锟骂道。
“慢。”王毓芝说，“大帅，还是慎重为好。其一，此人隐匿多年，今天忽然露面，想必有些来历；其二，他跟大帅究竟有多大仇恨，二十多年还这样耿耿于怀？说不定是有人指使，我担心是老段或小徐，他们什么坏事都干得出来。”
“嗯，有理。好吧，我去见他。”说着，曹锟起身就走。
三人穿堂越室，来到西院东厢房。左彬已五十多岁，身材瘦高，形容憔悴，长衫褴褛，通身沾满血迹，双手反剪坐在椅子上。曹锟一见很有感情地说：“啊呀，三弟，你受苦了！”说着去解绳索，王毓芝凑过去帮忙。左彬充满敌意，把脸扭向一边。曹锟说：“三弟，我不知是你，更不知道他们给你用刑。我们十几年不见，去客厅好好唠唠。”
曹锟去拉左彬的胳膊，起先，左彬坠着屁股不走，后来还是顺从地去了。曹锟等四人来到会客室，曹锟吩咐下人斟茶点烟，预备酒席。曹锟宽怀大度地说：“三弟，你我弟兄相交二十多年，分别也有十年之久，闹过一些误会，发生了一些不快，其实，想来都是扯淡！有吗大不了的？过去的就让它过去吧。今天，我们到底坐在一起了。”
左彬呆怔怔地坐着，像个木偶不吭声，也不动，只是低着头。王毓芝心平气和地说：“老三，你看大哥多好，还有这么有情有义的大哥吗？过去的仇一概不记，还跟你以诚相待。今天他完全可以杀掉你，可他还这样照顾你。人是该讲点良心的。”
“呸！”熊炳琦挖苦道，“你这种人活着干吗？我都替你害臊！是你先图财害命，反来一次次报复人家。亏大哥命大，只炸伤两个卫兵，你要把大哥伤着，岂不成了千古罪人？哼，你这种人杀上十个也不解气！”
“哎，过去的事谁也别提了，”曹锟摆摆手说，“我们还是好兄弟。”
陡地，左彬一抱拳说：“大哥，我对不起你，小弟这厢有礼了！今天我犯在你手里，要杀要砍痛快点儿！”说完站起来想走。
“哈哈，”曹锟笑道，“你想哪儿去了？我要想杀你，还用这般费事吗？冤家宜解不宜结，你没有炸死我，算我曹锟命大。如果三弟愿意，吃完饭我放你走。”
“老三，”王毓芝站起来，“这是何苦呢？大哥要想杀你还用这样吗？坐下，坐下，有话慢慢说。这几年你在哪里？”说着把左彬按在座位上。
“唉，一言难尽。”左彬伤感而缓慢地说，“先前我在八旗营当管带，清朝退位时散了，我无所事事，东游西荡。幸好遇见一位老友，把我带到东北，投靠在鲍贵卿门下。后因犯贪污罪潜逃，受到通缉。我东藏西躲，浪迹天涯，过着饥一顿饱一顿的日子……事已至此，我实话实说吧。有天晚上，忽然一个神秘人物找到我，问我想不想当官儿，想不想发财，想不想报仇。我说想。他说，好吧，你去趟保定杀掉曹锟，想当官给个上校团长，想发财给大洋五万块。我说，左彬明人不做暗事，你说谁派你来的。经我一再坚持，那人说是徐树铮派他来的。就这样，我答应了。兄弟们，看在过去的交情上，赏我一颗子弹吧。让我痛快点儿。呜呜……”
“好啊！”曹锟咬牙切齿地骂道，“小徐，老段，你个狗娘养的，跟老子来这个，我不会叫你好受的！来，三弟，我谢谢你！去餐厅，咱哥几个好好喝两盅儿！”
吃喝完，左彬说：“如大哥肯原谅我，我愿到南方隐居，从此不问政事。”
曹锟说：“好，我成全你，给你安家费一万元，做个小买卖吧。”
“大哥呀，我给你磕头了，感谢您的大恩大德！我还要告诉子孙，牢记您的好处。”
说罢，纳头便拜，被曹锟上前拉住。曹锟吩咐下人给左彬安排住处。
曹锟等人一出门，熊炳琦发牢骚说：“大哥，你心太好了，还给他钱？应该枪毙他！”
“是啊，事情已经查清，为免除后患，我看可以这样……”王毓芝用了个杀头的手势。
“不，不，”曹锟说，“人生在世，信义第一。我答应人家的事岂能反悔？照我说的办吧。”
“大哥真是菩萨心肠！”二人感叹不已。