太阳临西，残阳夕照。血红的霞光洒在银安殿和东西配殿的绿色琉璃片上。一群灰的、白的鸽子在瓦基上“咕咕”地叫着，戏耍着，不一会儿，其中一只发出信号，鸽群扑棱飞上天空。曹锟站在阳台上，扶着汉白玉栏杆，手拿雪茄烟，眯觑着眼睛出神。
这里是北京炭儿胡同一座宅第，原来是国公府，前不久，房主急等钱用，曹锟从这位破落王爷手中买下来。现在随便一倒手，便可卖出十倍、二十倍的好价钱。这里宅院敞阔，环境安逸。宫门、抱厦、银安殿、神殿、东西配殿、左右跨院都建得十分讲究。还有一个不小的花园，园中亭台堂榭，山石荷花，园心有恩波亭、双龙桥，煞是气派。只是年久失修，朱漆有些剥落，绿窗略显陈旧，院中花草树木也欠修饰。他想拨巨款彻底修葺一番，以便来京时作行辕之用。
跟着段祺瑞跑，让人家当枪使，干了不少蠢事。这些日子他为此心神不安。每当拿起当日报纸，看到愤怒谴责段祺瑞、督军团的文章，心里总不是滋味儿。尤其使他不安的是：他为老段卖命，已经得罪了冯国璋、黎元洪、西南派和国民党人。段祺瑞把他盯得这样紧，好像有一条无形的绳索牵着他。段祺瑞时而约见他，时而派人送来可观的“车马费”，时而请报社记者来采访，搞得他晕头转向，惴惴不安。他既念段祺瑞的“好处”，惧怕他的权势，更想着他的“副总统”许诺……因此，使他无法脱离这位老段，一直处于矛盾痛苦之中，吃不好，睡不安……
“报告大帅，吴旅长来了！”副官在台阶下报告。
曹锟猛一抬头，见吴佩孚在方砖铺砌的甬路上，面含微笑，大步流星地走来。曹锟如溺水之人遇到救星，急勿勿迎过去，老远伸出双手喊：“哈哈，子玉，你来得正好！”
吴佩孚敬礼问好。“哎，免啦，免啦。”他抓住吴佩孚的手，亲昵地说，“子玉一向可好？我最近真是焦头烂额，焦头烂额啊！”
二人进了屋，曹锟顺手拉开电灯。室内十分宽敞，地下皆用尺六空心镏金砖铺砌，砖石罩着桐油，棚顶悬挂枝形吊灯，彩绘花纹图案，北墙垂挂山水中堂；顶箱立柜、桌椅家具皆是花梨、紫檀或红木制成。进屋后，曹、吴分左右坐在两边有拐拦、背镶大理石心的雕花靠椅上。差弁送上茶点，曹锟一挥手说：“下去吧，未经允许任何人不得进来。”差弁应诺而去。二人开始长谈。
“子玉，你来得正好。”曹锟急不可待地说，“近日，张勋电约督军团到徐州开会，我正为去不去发愁呢，你快帮我拿个主意。”
“大帅呀，”吴佩孚诚挚地说，“请恕我直言。常言说：人躁有祸，天燥有雨。我看老段折腾得不祥，不是好兆头啊！他唆使督军团胁迫总统，胁迫国会，组织什么公民团扰乱议会，殴打议员，还要解散国会。这些做法已为国人所愤。咱们不能再上他的当了。”
“是啊，我也担心哪。”曹锟忧心忡忡地说。
“尤其解散国会之举更属荒唐违法，这将成为千古罪人，督军团将成为罪恶的帮凶！其实，真心拥护老段的有几个？只不过都有个人企图罢了。张勋四次召开徐州会议为什么？这些日子我留心各派政治动向，对张勋的复辟已不再怀疑！”
“嗯，不错。”曹锟有同感，“上次徐州会议张勋曾在会上影射说，民国不如前清，共和不如君主政体。会后跟我也个别说过，我没表态。他的部下一律留辫子，穿清装，帅府挂龙旗，接送代表一律用轿子，门前血红门柱，挂大红宫灯，一律行跪拜大礼。”
吴佩孚告诉曹锟一个秘密：张勋复辟之举得到段祺瑞、冯国璋、陆荣廷的默认和支持！据说，张勋给冯国璋写信，说：“为抵制西南，巩固北洋政体，不能不另筹解决时局之策。”冯国璋回信说：“请仁兄大力主持解决时局之策，小弟愿追随其后。”同时，张勋派心腹探听段祺瑞的口风，段祺瑞透露：“只要能把黎元洪拉下马，用什么手段我都支持。”更不可思议的是：曾经反对过帝制的陆荣廷也支持复辟。冯国璋的秘书、宗社党人潘博跟陆荣廷说：“北方有华帅（冯国璋）、绍帅（张勋）主张复辟，如果干帅（陆荣廷）在南方响应，何愁大事不成？与其推戴袁世凯称帝，毋宁拥立清帝复辟。”陆荣廷当时未置可否。今年3月，陆荣廷过徐州时，张勋又把民国不如清朝、共和不如君主政体的话说给他听，他并未反驳。陆荣廷进京后谒见溥仪，外间又广传他“献女为妃”的事，所以张勋信以为真，复辟更起劲了……
听罢，曹锟先是惊疑，后来顿悟，边抽烟边踱来踱去。
吴佩孚接着说，张勋还得过日本支持宗社党人一派的口风。日本次长田中曾访问过张勋，他表示中国时局混乱，如果中国有力人物认为共和制度不适于中国，而采取收拾时局的其他途径时，日本政府愿意予以协助……凡此种种，都助长了张勋的复辟气焰。
“奇怪，这些人为吗支持复辟？”曹锟不解地问。
“这就是政治的妙处！”吴佩孚说，“据我分析，冯国璋是想通过张勋的蠢行，推翻黎元洪，自己好以副总统继任大总统。段祺瑞也想通过同样手段，达到东山再起的目的。陆荣廷无非想通过动乱分化北洋派，以便乱中称雄。日本人则是想支持宗社党掌控中国。”
“对对，是这样。他们这一招儿真损，非把这傻小子坑了不可。这么说，我们跟着老段跑错了？”
“不，没错，只是别搞得太热乎。下一步是三十六计，走为上，回保定！”
“老段会同意吗？”
“请病假呀。这叫‘一曲高歌一樽酒，一人独钓一江秋’，哈哈。”
“哈哈，妙妙！”
段祺瑞自从免职回津后，使出全身解数，大挖黎元洪的墙角。他鼓动督军团参加张勋的徐州会议，暗中支持张勋的复辟计划，以使其复辟希望变成复辟行动；唆使各省督军、省长宣布“独立”，脱离北京政府领导；鼓动倪嗣冲的侄子倪毓棻出兵“北伐”，给黎元洪施加压力；鼓动张作霖发戡电，大肆攻击国会和总统；指使爪牙在天津河北大马路中州会馆挂出“独立各省总参谋处”的招牌，任命帝制通缉犯雷震春为总参谋长。以此发号施令，运筹帷幄，俨以“临时政府”自居。他的宅第门庭若市，各种人物纷纷奔走其门。汤化龙辞去众议院议长职务跑到天津，梁启超追随左右，出谋划策，徐世昌从后台跑到前台，拟就“临时政府”大元帅之职……一时间，把天津闹得乌烟瘴气，鸡飞狗跳。
面对段祺瑞的疯狂挑战，黎元洪穷于招架。免去段祺瑞总理之后，他在为寻找一个敢于接替段祺瑞的人而绞尽脑汁。他几次央求冯国璋、徐世昌、王士珍出任总理，但他们都因不敢得罪段祺瑞而屡次拒绝。最后，好不容易说转李经羲勉为其难，但北方各省一宣布独立，吓得这位前清遗老、李鸿章的儿子，躲在租界里不敢露面。为取悦督军团，黎元洪忍痛把自己的几个心腹解职，均于事无补。他曾低三下四电请徐世昌、梁启超进京调停。徐世昌以“杜门谢客”、梁启超以“与世暂绝”为由拒不来就。黎元洪四顾孤危，举步维艰，到了山穷水尽的地步。
有病乱投医，此时，他居然想到那个民国“怪物”张勋。
段祺瑞和黎元洪都把张勋视为匡济时艰的“活宝”，把赌注压在他身上，以为他不善权术，不懂阴谋。殊不知，他正是用表面的夯直，掩盖其内心的狡诈。他对段祺瑞拍着胸脯说：“芝泉兄你放心，咱们是北洋正宗，胳膊肘儿不能朝外扭，到何时也不能让黎元洪占了便宜！”他转身又对黎元洪的说客郭同说：“你回去告诉我大总统，他老人家有用得着张某处尽管吩咐。小段算老几？他跟俺老张斗闷子，还嫩点儿！”黎元洪听了这话，像吃了一颗定心丸。尤其是，别省纷纷独立，而张勋始终不宣布独立，而且还来信表示拥护总统，愿意担任调停。这样，黎元洪便下决心请他进京调停。6月1日，他在命令中说：
……安徽督军张勋来电历陈时局，情词恳挚。本大总统德薄能鲜，诚信未孚，致为国家御侮之官，竟有藩镇联兵之祸，事与心左，慨歉交深。张勋功高望重，公诚爱国，盼即迅速来京，共商国是，必能匡济时艰，挽回大局，跂予望之！
与此同时，黎元洪还派出专使专车到徐州迎接张勋。
1917年6月7日，张勋带领步、马、炮辫子军五千多人，心腹随从一百四十八人，乘专车北上。张勋大队人马进京，暂驻天津的消息传到京城，黎元洪慌了手脚，马上意识到他不怀好意，立刻给徐世昌和李经羲发电，请他们劝告张勋“简从入京”。同时，派夏寿康赴津迎接。张勋一见夏寿康，便板起脸说：“你告诉总统，限他三日内下令解散国会，否则一切后果请他自负，张某不负调停之责！”
黎元洪闻听此话，狠狠地捶击自己的头，痛心疾首地说：“讹诈，无耻的讹诈！要是解散国会，我要你干啥？！”他心灰意冷，四顾苍茫，不禁掉下泪来：“这总统当得好窝囊啊！”奔到桌前，拿起毛笔欲拟电稿，揭露张大辫子的阴谋。但笔停在空中，心想，我这样做，不是把他推到段祺瑞一边去吗？再说，请鬼容易送鬼难，他能乖乖地回去吗？他放下笔，在地上走来走去，心想：我曾多次表示，宁去总统，不去国会。可是，为一个支离破碎的国会，牺牲总统禄位值得吗？他走着想着，想着走着，终于在国会与总统之中选择了后者。
当晚，他邀请在京议员二十八人到公府议事。把总统的艰辛、国家的艰危，声泪俱下痛陈一番。请大家委曲求全，顾全大局，提出辞呈，政府发给每人安慰费。议员们对这个软弱总统大失所望，当下有人递了辞呈，有人悻然出京。但这毕竟为数甚少，大多议员并不买他的账。为讨好张勋，黎元洪还把公府军事幕僚处裁撤，并将上述消息电告张勋。
尽管这样，张勋还不满足。他大骂黎元洪无能，再次电催快快解散国会，不给一点余地。黎元洪急忙提出三个妥协条件，派公府秘书崔瀛去找徐世昌，请其对张勋施加影响。徐世昌展开黎元洪的亲笔信一看：一、公府幕僚已经解散；二、改正宪法尽快做到；三、解散国会容当缓进，探索适当手续。同时附带声明：本人绝不贪恋禄位，万一调停无效，立即辞职，由副总统继任，只求不改变共和政体。
徐世昌看后狡诈地掀髯而笑。他正唯恐天下不乱，想要坐收渔利，于是说：“张勋的复辟已不是计划，而是行动了。你大总统求谁也没用，只有求助于段芝老，只有他能制止张勋的行动，只有他能力挽危局——那就是恢复他的总理职务，否则，后果将不堪设想。”
“段芝老罢职才半月，”崔瀛说，“立即恢复职务怕弯子转得太急，总统面子不好看哪。”
“救急如救火，现在不是顾全面子的时候，此乃国家存亡的大事。”说罢，他摇头闭目，崔瀛再问，他默不作答。
崔瀛回到北京，当面转告黎元洪。没等黎元洪说话，几个幕僚倒先开了腔：“段祺瑞什么东西，让他再来欺侮大总统吗？”“袁世凯比张勋如何？搞帝制还不是照样失败！”“徐世昌老奸巨猾，一肚子花花肠子，信他的？”“宁让张勋，不与老段，绝不让他再来压制我们！”
6月9日，没等黎元洪复信，张勋先把辫子军两个营开赴北京天坛和先农坛驻扎下来。此举立刻引起北京人极大恐慌。黎元洪星夜派夏寿康去找李经羲，请其劝止张勋。李经羲不但不劝阻张勋，反来要挟总统快快解散国会。
黎元洪没了主意，赶忙派人粉刷公府大礼堂，请张勋居住；赶忙组织接待委员会，筹备接待张勋；赶忙召见外国顾问团，询问解散国会的“合法”途径；赶忙物色一个代总理，以便副署解散国会的命令。
他派人找外交部长伍廷芳，求他副署，伍斩钉截铁地说：职可辞而名不可署，头可断而法不可违！他派人找李经羲，李说：我没就职，不算总理。派人找段祺瑞，段祺瑞说：我已经下台，无权副署命令。
12日晚，公府为副署命令一事召开紧急会议，从晚上七点开到凌晨三点。黎元洪求爷爷，告奶奶，找寻一个敢于副署命令的人。最后，步兵统领江朝宗自告奋勇，愿意做这个“瞬间总理”，副署解散国会的命令。黎元洪绝路逢生，立刻发表任命江朝宗为代总理和解散国会两道命令。
命令一出，全国大哗，纷纷通电、写信、发文章，谴责这一非法行动。张勋则高兴异常，6月14日下午，偕同李经羲、段祺瑞、雷震春、张镇芳等来到北京。黎元洪闻讯哪敢怠慢，赶忙派丁槐、陈光远、江朝宗、吴炳湘等军政大员去车站迎接。
此时，但见车站上汽笛长鸣，尘埃滚滚，军旅如林，辫子军大队人马，有的驭炮，有的拉马，锅碗瓢盆，军械弹药，一应俱全，一派安营扎寨的架势。迎接者面面相觑，围观者惊恐万状。张勋头戴瓜皮黑缎小帽，帽中央镶着一块绿宝石，脑后拖着一条花白长辫子，身穿纱袍，外套韦陀金边玄色大马褂，脚穿黑缎鞋，一手捋髯，一手拿水烟袋，大模大样走出车厢，以不可一世的姿态，向人们招手致意。迎接大员们躬身施礼，张大辫子微微颔首，登上四轮朱漆大马车，在一营辫子军的护卫下，浩浩荡荡进了都门。由前门车站到南河沿张宅，军警夹道，岗哨林立，城墙、城楼上站满荷枪实弹的辫子兵。张勋所到之处，车停马阻，交通断绝，东西城区阻塞交通达四小时之久。中华门自民国以来只开过三次：第一次是袁世凯接待“五专使”，第二次是袁世凯迎接孙中山，这第三次便是迎接张大辫子。
黎元洪望眼欲穿，想尽快见到这位新贵。可张勋架子很大，就是不朝面。黎元洪耐不住，派员面邀。张勋一拖再拖才乘车前往。先拜访王士珍，后拜谒总统。黎元洪早备下丰盛的午宴为他接风，并邀请头面随员作陪。二人寒暄过后，张勋大模大样从袖筒拿出一张纸给黎元洪。黎接过一看，乃解决时局的五条办法：一、组织责任内阁；二、召开宪法会议；三、改良国会规则，减少议员名额；四、赦免政治犯；五、摒退公府佥壬（指黎的幕僚及知己）。
黎元洪已变成政治俘虏，哪有讨价的份儿，再说，五条中并无“复辟”字样，反觉心安理得，当即批示“交院办理”。
“哈哈，”张勋捋着八字胡笑道，“痛快！俺还有三条，请总统一并考虑。一、将优待清室条例写入宪法；二、尊孔教为国教；三、批准定武军（即辫子军）扩军二十营。”
“啊，这个……”黎元洪为难地说，“前两条嘛可以考虑，这后一条……”
“嗯？！”张勋威严地一瞪那双死牛眼，从鼻孔嗯了一声。
“啊，好说好说。”黎元洪吓得赶忙见风转舵，“这个嘛，就依绍轩兄。不过，本人也有几条：一、绍轩兄进京后，独立各省再无独立之必要，是否取消独立？二、天津总参谋处也应裁撤；三、各省军人撤回原地；四、各省不再截留中央税款。绍轩兄德高望重，就请施加影响吧。”
张勋想：俺这次进京主要为复辟，别的什么也不管。那些督军个个凶神恶煞，谁听俺的？截留税款，俺就常干此事，地方不吃中央吃谁？撤销总参谋处，那也得看老段愿不愿意，老段还指望那玩意儿发家呢。好吧，俺老张先给他开张“空头支票”，敷衍一下再说。于是，一摆手说道：“此事好说，这几个要求并不过分，俺老张跟他们打个招呼就是了。”
第二天，张勋头戴红顶花翎，身穿前清朝服，足蹬朝靴，携同心腹爪牙进了神武门，进门后换乘二人肩舆，由清室内务总管世续引导，去养心殿拜谒小皇上。张勋口称奴才，向十三岁的溥仪行跪拜大礼。小皇上赏紫禁城骑马及古玩字画，并赐宴招待。四皇妃都到养心殿见过张勋，感动得张勋老泪纵横，哽咽不已。
经过一系列准备之后，7月1日，张勋引兵呼将，来到清宫，扶溥仪第二次登基，导演了一出复辟闹剧。之后，张勋派王士珍、江朝宗为国民代表，梁鼎芬为清室代表，李庆琛为张勋个人代表，一起到公府“逼宫”。他们逼黎元洪在早已拟好的“还政于清”的奏折上签字盖章。一见面，黎元洪对王、江怒目而视，王、江二人心中有鬼，赶忙低头敛气吞声。这时，张鼎芬掏出皇上“御封”黎元洪为一等公爵的证书，黎元洪睬也不睬，绷着脸问：“我把张勋招来，难道是让他复辟吗？！”
“大总统，”梁鼎芳说，“人心思旧，天意难违啊。张大帅顺应天意乃有此举。总统受恩清室，理应图报。当年辛亥政变，非公本意；后实现共和，亦非公所愿。还政于清后，公可坐享俸禄，颐养天年，既不负大清，又不负民国，可谓两全其美，公何乐而不为？”
“吾非贪图禄位之辈。”黎元洪不卑不亢地说，“不过，我这个总统乃受托于民国，光明正大。唯复辟一举，乃系张勋一人独断，中外人等岂能归心？”
梁鼎芬一看软的不行，便动了硬话，板起脸说：“先朝天下，理应奉还！公若不肯屈就，恐怕悔之晚矣！”
黎元洪闭上眼睛一语不发。梁鼎芬自讨没趣，站起来悻然离去。王江二人见势，也像躲避瘟疫一样匆匆走了。
这时，黎元洪急命秘书拟电文，向全国揭露张勋的阴谋。然而，电文拟出后，只因张勋的辫子军占领了电报局，致使无法拍发。黎元洪想了想，有气无力地对秘书说：“这样吧，你化装混出城去，急赴上海拍发。拍后不必回来，请另谋生路吧。”秘书眼含热泪，给黎元洪行了最后一个礼，默默地走了出去。
黎元洪找来几个心腹商量后事。他悲悲切切地说：“诸公，我悔，我愧，我恨哪！我引狼入室，犯了不可饶恕的罪过！我绝不是贪恋禄位，我是想把中国的事情办好，可是，难哪，真难哪！段祺瑞恣睢暴戾，徐世昌居心叵测，冯国璋狡狯阴险，王士珍、江朝宗、曹锟……都是浑蛋透顶，难怪有人说：世界是个大垃圾桶啊！我体会到了，看到了。唉，事到如今，我该怎么办哪？”
说罢，掩面而泣。其他人个个难过垂泪，一片凄苦悲凉的气氛……
“总统，”哈汉章说，“生杀大权操在张勋之手，如总统继续违拗，必遭张勋毒手，不如暂避一时，再图进取。”
他的话得到多数人附和。黎元洪思索片刻说：“事已至此，叫我何处存身？”
黎澍提议求助外国人。
黎元洪说：“事到如今，只好如此，这总统之职由谁接替呢？”
“约法规定，”郭同说，“总统有事不能视事，副总统代行其职，看来只有交给冯国璋了。”
“唉，”黎元洪伤心地说，“我对此公太伤心了，他是非不分，忠奸不辨，身为副座，独居江南，隔岸观火。”
“岂止如此，”金永炎说，“他是居心叵测！总统不下去，他怎么能上来？我看他眼巴巴等着这一天了。”
“哼！”郭同气愤地说，“正当督军们把矛头对准总统时，他在南京冷眼旁观，他是想利用政争，来谋得大总统地位。难怪连孙中山、章太炎都看不惯，骂他‘内乱犯’、‘罪魁’！为了逃避舆论攻击，他才倒填日期，假惺惺提出辞职。这样的人，怎能叫人相信？”
“他惯耍两面派，”汪彭年说，“前清时他假意结好良弼，实则充当袁氏内奸，良弼到死也没看清他的真面目。”
“不说啦，”黎元洪说，“我备了一点水酒，算是给大家饯行吧。来人——”不一会儿，下人把酒菜端上。黎元洪举起酒杯，强作欢颜地说，“诸位，我敬大家一杯。由于我太书生气，坏了大事，让诸位跟我吃苦操心，我对不起你们。这是一杯地地道道的苦酒，喝……下去吧……”说罢，泪流满面。在座的几个人，有的落泪，有的失声，一齐喝下。黎元洪说：“我们的公事……办……完了……”
当即，提笔草拟两道命令：一、免去李经羲代总理职务，任命段祺瑞为国务总理，责成其共同举兵讨逆；二、请副总统冯国璋代行大总统职务。最后，盖上“中华民国”大印和黎元洪印章。封好，派公府秘书覃寿坤偷偷去天津，亲交段祺瑞。并在天津将这两项命令通电全国。之后，把几颗大印包好，交给丁槐，赴南京交给冯国璋。
有人说：“总统，这两个人对您都不好，怎么能把大权交给他们？”
黎元洪叹息道：“唉，以国家大局为重吧。”
说着，取出一些银币，带上勃朗宁手枪，含泪环视一下这间伴随他度过一年零二十三天艰辛岁月的办公室，挥泪离去。
这时，正是张勋派兵接管公府的混乱时刻，黎元洪命与他身材相差无几的唐仲宣中将穿上自己的总统装，乘汽车出门。自己着普通职员服装，与秘书刘钟秀和一名男仆，坐蒋作宾的汽车出府，约定在法国医院会面。不料，因没有医生给他们开入院通知书，不能住院，只好转赴日本公使馆，在武官斋藤少将官邸栖身。
7月3日上午，曾毓隽风尘仆仆来到保定。曹锟把他引入内室。寒暄过后，曹锟说：“毓隽兄，你这位大人物难得来我这小地方。老兄有何吩咐？”
曾毓隽跟徐树铮是段祺瑞的两个高参，曾依仗段的势力，向来不对布贩子曹锟正眼相看。今天，他有求于曹，情况当然不同。他赔着笑脸讨好地说：“仲帅，我奉段老之命来拜访你。”
“哈哈，”曹锟已猜出几分，笑道，“曹某和段芝老没说的，有话请讲。”
“那当然，当然。”曾毓隽赶忙恭维道，“仲帅深明大义，是非分明，为固我北洋政体，立过汗马功劳，对芝老确实没说的，芝老是不会忘记老兄的。哈哈。”曹锟微笑不语。曾接着说：“兄弟此番前来，为了一件于我北洋派性命攸关的大事！张勋老贼在北京复辟，把小皇上搬出来了，一连发了十几道伪谕，分封了各路诸侯，给各省发了复辟电。如果听信其阴谋得逞，中国历史将大倒退，我们将受张贼的蹂躏，你们这些老一辈创造的基业也将毁于一旦。”
曹锟想，这复辟的事，段祺瑞、冯国璋、徐世昌都有预闻，都或明或暗地支持过，你们把张勋那股野火点起来了，现在又来做正人君子！这么想着，他问：“段芝老有什么吩咐？”
“请仲帅出兵讨逆，挽救危亡！”
曹锟心想：怎么，又来巧使役？胜了，你们坐收渔利；败了，消耗别人实力，你们不亏本。不行，我得慎重行事，不能卖得太贱！于是问：“段老怎么部署？”
“是这样，”曾毓隽说，“目前参加讨逆的军队，有李长泰的第8师、冯玉祥的第16旅，加上仲帅的第3师，不下两万人。辫子军只有五千人，胜利是有把握的。”
“各省督军不是听段老的话吗，为吗不多调点军队？”曹锟以嘲讽的口吻说。
曾毓隽思谋片刻，说：“按段老的威望和势派，调几师军队不成问题。可是，有三点不妥：一、复辟发生在直隶境内，用直隶军队讨逆，乃天经地义之事；二、段老知你为人长厚，信任你，所以才托付于你；三、如果客军参与其事，将来势必发生地盘之争，你这个直隶督军将会吃大亏。”
几句话说得曹锟哑口无言，他一向把地盘看得比性命宝贵，他说：“北京第1、第12、第13等三个师，还有江朝宗的警察部队，加起来有三四万人，他们附逆怎么办？”
“哈哈，仲帅多虑了。江朝宗、王士珍、陈光远都因怕打仗而附逆，他们怎么会死心塌地为张大辫子卖命呢？再说，段芝老跟他们都有深交，能不预先通融吗？”
“请谈谈组织形式。”曹锟一本正经地问。
“段老亲任讨逆军总司令，段芝贵任东路军司令，由廊坊而曹村而丰台；仲帅任西路军司令，直指卢沟桥。两路部队会师后一起进击北京城。其他人员有梁启超、汤化龙、徐树铮、李长泰为总部参赞，靳云鹏为总参议，傅良佐、曲同丰为参议，张志潭为秘书长，陶云鹤为副官长，鄙人为军需处长……”
曹锟想：好啊，原来清一色老段的人马，好处全让他占了！他心里酸溜溜的，半晌不发一语。许久，才吸着冷气说：“哎呀，第3师经过四川之役，元气大伤，至今未复，怕是难当重任哪……”
曾毓隽知道他想卖关子，讨高价，阴阳怪气地笑道：“嘿嘿，仲珊兄，复辟前你是直隶督军，位居一尊，高高在上；现在，张勋在你之上当了督军，而你只是他手下一巡抚，你不会安于现状吧，啊？”
一句话戳到曹锟痛处，他的脸立刻涨得通红，喘气也粗了，他正为这道“皇上”的伪谕气恼交加呢。于是咬着牙问：“事成之后，我能得到吗好处？”
“还你督军，赠你省长，如何？”
“真的，督军省长归我一人？妈的，我干！我拿出我的王牌军——吴佩孚旅！”
“好，大事济矣！”
张勋复辟，前后只经过十二天；讨逆战争一共不到六天，打了两次小仗便告结束。显赫一时的张大辫子，仓皇逃到荷兰使馆躲起来。段祺瑞以“再造共和”的伟人重登内阁总理宝座；冯国璋坐收渔利，以代理大总统之职入主京门；曹锟摇身一变，成了“保卫共和”的英雄，集督军、省长于一身，把保定练兵大权交给吴佩孚，自己长驻天津省会，过着纸醉金迷、花天酒地的生活。从此，北洋军阀进入直皖纷争、段氏穷兵黩武的新时期。
这天晚上，曹公馆大厅里张灯结彩，鼓乐声声，正在唱堂会。曹锟容光焕发，神采奕奕，半躺半坐在一张大沙发上，一双赤脚舒服地搭在软垫上；茶几上放着时鲜水果，饮料糕点。他着了迷，手里的雪茄烟点着忘记抽，举在口边的水果忘记吃，一双贪婪的眼睛，痴迷地盯着台上“白娘子”的一举一动、一颦一笑，像饿狼盯着猎物。他时而抚掌大笑，时而唉声叹气，时而恼怒地骂许仙绝情，时而下流地大骂老法海浑蛋……丑态百出，得意忘形。
今天的堂会是由七弟曹锳一手操办的。他当时拍着胸脯对曹锟说：“三哥，小弟为你找个最好的戏班儿，挑个最漂亮的粉头，选一出最动情的剧目，保你看得直眉瞪眼儿。”曹锳终日狂嫖滥赌，不干好事，三教九流，五行八作，没有他不认识的。曹锟嫌他胸无大志，一向不喜欢他，是母亲和兄弟们求情，才让他当上混成旅长。他上任不久，便把军旅搞得乌烟瘴气。团、营、连、参谋、副官，有一半儿是他的狐朋狗党、地痞流氓。他们对百姓敲骨吸髓，无所不为，老百姓对其恨之入骨，叫他们“茶壶队”。
果然，曹锳没让曹锟失望。在他给曹锟介绍戏子时，曹锟一下对坤伶“九岁红”——刘凤玮看直了眼。
刘凤玮六岁从师学艺，九岁享誉京津，年方二十二岁，已成北方名优。她不高不矮，不胖不瘦，那好看的面庞，周正的小嘴，精巧的鼻峰，玲珑的双耳，精美绝伦的身段，以及令人惊艳而销魂的眼睛，真是美若天仙！这双眼睛往哪里一瞅，哪里便生机勃发，她人往哪儿一站，哪里便光彩照人。若不是曹锳在身后扯衣襟，曹锟不知会闹出什么笑话来。
等刘凤玮上了舞台，她的扮相更美艳动人。首先，那气质和风采就倾倒满堂观众，那身素白淡雅的戏装，那端庄高洁的头饰，那垂在背上的一缕乌发，那挺秀白皙的脖颈，那粉红色薄底戏鞋，加上她婉约甜润的嗓音，顾盼神飞的眼神，轻柔舒缓的动作，略带感伤的旋律，嘿，绝了！坐在曹锟身后的曹锳，早看出他三哥的心思，凑近耳畔悄声问道：“三哥，这小妞儿怎么样？还没‘开苞儿’呢，给三哥玩玩儿？”
“你有这道行？”
“一切包在小弟身上。放心，不让嫂子们知道。”
“哈哈，好，好！”曹锟笑道。
散戏后，曹锟设夜宴招待老板、领班和主演，由曹锳作陪。曹锟彬彬有礼，行止有度，殷勤地给刘凤玮布菜、添酒。对她的演技赞不绝口，对“白娘子”的遭遇极表同情，对“小青”的正直无私盛赞不已。他说：“一回生，二回熟，本人对刘小姐的才干十分敬重，以后有吗事尽管说，我一定鼎力相助！”
曹锳在一旁连忙帮腔，说他三哥多么平易近人，多么乐善好施。刘凤玮早看出二曹居心叵测，所以表现得不卑不亢，不冷不热。
吃完夜宵已是两点多，曹锟很有礼貌地与刘凤玮等人握手而别。他告诉副官用他的汽车送刘小姐回家。上车前，曹锳笑道：“刘小姐你好福气，第一次见面就打动了三哥。你瞧，他拿出两千元奖你，你可怎么谢我呢？”
刘凤玮知道这一切之后的名堂，说什么也不肯收。曹锳向老板一使眼色，王老板笑道：“哈哈，我替刘小姐收着吧。”曹锳连说：“好，好。”一路上，王老板对曹锟的慷慨、平易、权势赞叹不已，连声慨叹：“谁若能成为这个家庭的一员，才是三生有幸呢。”刘凤玮一想起那个满脸皱纹、皮肤粗得像鸡皮、大嘴小眼、邋邋遢遢的糟老头子，便感到不寒而栗。回去后跟母亲一说，母女俩又急又怕，垂泪哀叹，彻夜未眠。
果不出所料，第二天，王老板抱着一大堆礼品找上门来。一进门就嬉皮笑脸地说：“老嫂子，您大喜了！督军大人看上姑娘啦，这不，派人送来这么多礼品，我一辈子见都没见过。老嫂子，您的好日子来到了。嘻嘻……”
“王老板哪，”老太太哭诉道，“你修修好吧。俺闺女才二十二岁，怎能去做小？怎能嫁给比她大三十多岁的老头子？造孽呀！”
“哎，老嫂子，”王老板摇唇鼓舌地说，“人活一世，草木一秋。怎么死了不是臭块地头子？当乐不乐，傻瓜一个，有福不享，白来一趟。管他年纪大小，嫁过去自主自怀，风流自在，金满箱，银满柜，吃香的，喝辣的。出门有人抬轿子，进门有人打帘子，奴婢家丁，一呼百应。进门儿就是少奶奶，您老人家成了老太太。省得没黑没白地喊嗓子，吊腰子，让人瞧不起。要不是咱那闺女生得伶俐，长得乖，您哪，哪有这个福气？”
正说着，刘凤玮进来了。一看这阵势，心里便全明白了，她嘻嘻冷笑，如醉如狂地说：“哈哈，好啊，来得好快呀！他怎么知道我会愿意，他怎么知道我会卖身？我要是反抗呢？我要是硬不同意呢？他督军也罢，省长也罢，俺不红眼，俺不乐意，俺要自由，要人格，不要爹，不要爷！”
说着，气恼交加，疯了似的把绸子、缎子、华冠贵服、金银首饰一件件扔出去，边扔边哭边骂。娘抱住她，老泪纵横地说：“孩儿啊，你疯了，傻了，你不要命了，咱可惹不起人家呀！”
“哈哈，”刘凤玮哭笑道，“人活百岁也是死，不如早死早托生。让我去死，去死！”
娘死死抱着她，王老板也在一旁劝阻。娘哽咽着说：“孩儿，娘早年守寡，拉扯你姐弟俩不容易。你死了我怎么办？你未成年的兄弟怎么办哪？呜呜……”
母女二人抱头痛哭，其悲惨之状令铁石人也潸然泪下。
这天晚上，刘凤玮散戏归来，刚拐进胡同，一前一后两个大汉从天而降。高个子冷笑道：“小姐，我们等候多时了，跟我们走一趟吧。”刘凤玮怒斥：“你们是什么人，要干什么？！”矮胖子说：“你会明白的！”说罢，没等刘凤玮“救命”二字喊出口，一条口袋早套住她，并把口紧紧扎住。她被放上马车，任她怎样挣扎、呼叫，全都无济于事。
当她除掉口袋，仓皇四顾时，已被掠到一间陈设华丽的卧室。她发疯地骂街、叫喊，拍门打窗，无人理睬。少顷，随着一阵笑声，门被轻轻推开，曹锟笑嘻嘻地走了进来：“刘小姐，你受惊了，我这厢有礼了！”
“你？”刘凤玮骂道，“流氓！色鬼！白披一张人皮！光天化日之下，你还有王法吗？我要告你！”
“哈哈，王法？告我？我就是王法。当今世界谁能管得了我曹锟？”
“不，不！你不会得逞的，我死也不会嫁给你！”
“凤玮呀，”曹锟乞求道，“我的心肝儿，我太喜欢你，太爱你了！用这种手段对付一个弱女子，还是我有生以来第一次。我……我请你宽恕……”
“呸！滚！离我远点儿，你再近前一步，我一头撞死！”
“别，别。”曹锟在离她两米远的一只椅子上坐下来，直直地瞅着她，“咱们心平气和地谈谈。你坐下，听我说，听完后不同意，我再派人送你回去。”
刘凤玮心力交瘁，实在太累了，颓然依靠在沙发上，垂首撑额，暗自饮泣。
曹锟说：“我官至上将军，连北京政府都对我另眼相看，我找个女人还不容易？要是别人到我这爵位上，早十个八个地娶了。可我只有一妻一妾。我尊重她们，爱护她们，可她们都不争气，给我生下三个丫头，没有一个儿子，不然，我就断后了……”说着，鼻子一酸垂下泪来。
“你绝后关俺屁事儿？你官儿再大，钱再多，俺不稀罕！呜呜……”说罢，刘凤玮也痛哭不已。
曹锟抹抹眼泪说：“凤玮呀，我是个老实人，绝不会亏待你。有了你，我今生今世不再纳妾。我疼你，爱你，保护你，金银财宝全交给你，我一切都听你的……”
刘凤玮听说过曹锟是厚道人，于是扑通跪在地上，声泪俱下地说：“大人，你是好人，你是真心，我领情。可我二十出头儿，我爱唱戏，爱艺术，我正在兴盛时期，我不能断了艺术生命，你修修好成全我，放了我吧，我愿认你做干爹，侍候你一辈子……”
“我的……孩子！你把我的心……全……搅乱了……”
曹锟走过去，抱住刘凤玮，抚摸她的背、她的秀发，像个慈善的长者，刘凤玮挣脱他，重新坐在沙发上，乞求说：“您答应了？同意了？放我走了？”
“凤玮，你让我想想，想想……”说着，拿起茶杯递给她，“喝杯水，歇歇，别急，有话慢慢儿说。”
刘凤玮又渴又饿，接过杯子“咕嘟咕嘟”喝个精光。曹锟看着，忽然发出一阵奸笑。
刘凤玮放下水杯，忽然感到头沉眼涩，很想倒下睡一觉。不能，她强打精神，支撑自己。不一会儿，越发嗜睡难忍，她看见灯重光，人重影，物体在轻摇慢动，头昏眼沉，昏昏欲睡，不能控制自己。终于，她支持不住，头往沙发背上一歪，呼呼地进入梦乡。
曹锟得意忘形，一阵怪笑：“嘿嘿，小七儿对付女人真有一套。嘻嘻，睡着了，上当了，哈哈……”
他把她紧紧抱在怀里，发疯地在她额上、脸上、嘴上吻了又吻。然后，抱上床一件件地脱衣裳，直脱得一丝不挂。他从上到下，从下到上，抚摸着，亲吻着，像贪婪的猫在嗅一块就要到口的鱼肉……
第二天，日上三竿刘凤玮才醒来。一夜缥缥渺渺，虚虚幻幻，做了许多梦：美梦、噩梦、无法启齿的梦……醒来第一眼，见到一个多褶的、鸡皮似的、讨好的、献媚的老脸，继而，她惊慌失措慌忙四顾，然后急速收回目光，看自己身上的纯毛毯、鸭绒被和赤裸的上身。她终于想起可怕的一切，被子把头一蒙，呜呜地哭起来。曹锟像哄孩子，小心翼翼地劝说，心肝儿宝贝儿地浑叫。刘凤玮霍地把被子一撩，一把抓住曹锟，左右开弓就是两个大嘴巴，像打在鸡皮上、皮球上，刘凤玮的手震麻了。但曹锟硬是梗着脖子让她打，一动不动，嘴里说：“打吧，打吧，如果打我能让你出气，就使劲打吧。我、我反正对不起你了。”说罢，连抽自己嘴巴。
刘凤玮的手绵软无力地停住，慵懒泄气、万念俱灰地坐在床上，眼泪扑簌簌从苍白的脸上淌下来。突然，她有气无力地说：“我要吃饭。”
“哎，就来，就来。”曹锟喜出望外，慌忙传达“女皇”的命令。
在曹锟的帮助下，她像个行将入木的老妪，缓慢地气喘吁吁地穿上衣裳。她不时停下来，痴呆呆地瞅着一处出神，忘了痛苦，忘了世界，只知道就着凄苦的泪水，吞食着美味佳肴。这是她有生以来吃得最香甜的一次早餐，也是最苦涩的一次。
“咣当”，门开了，“咕咚”，衣架倒了。一个高亢尖细、声嘶力竭的声音哭叫道：“好啊，老头子，你干的好事！你背着姑奶奶在外边找野娘儿们，什么脏货、烂货、下流货都往家里敛掠，我跟你拼了，拼了！”
刘凤玮扭头一看，见一个三十多岁、衣冠华丽的风流少妇，红头涨脸，怒发冲冠地闯进屋来，猫腰低头直冲曹锟撞去。
“寒蕊寒蕊，听我说，听我说……”曹锟抱住陈寒蕊。
“我不听，不听！”陈寒蕊抓住曹锟又哭又跳，“呜呜，你答应过我，只爱我一人，你答应过我，不再讨小儿。呜呜，如今猫啊狗的往家弄，我不活了，我跟你拼了！”
“哎哎，寒蕊，别这样，别这样，人家刘小姐是正经人。”
“什么正经人？骚货！贱货！一个臭戏子，哪有好东西？看一次戏就勾搭上了，还有好东西？！”
“他妈的，”曹锟急了，“我偏娶，爱娶！谁让你们不争气，不给老子生儿子？我要绝户了，你知道吗？！”
曹锟的话好像“杀手锏”，陈寒蕊自知“理屈”，顿时软下来。曹锟正妻郑氏，下嫁三十多年，只生得一女，她本人生得丑陋，胖得像面团，终日清心寡欲，只知斗纸牌、打麻将、吃斋念佛。曹锟在外面把天捅个窟窿，她也不闻不问，乐得心宽体胖，自由自在。二姨太高氏，过门两年，给他留下一个千金便溘然早逝。于是，曹锟又娶了天津名门闺秀陈寒蕊。陈氏略通文墨，长得如花似玉，生得乖巧伶俐。一进门就颇受曹锟宠爱，好衣好裳尽她穿，好菜好饭依她吃，大把的银子依她花，众多奴婢家丁任她打骂、驱使。由于曹锟平日宠她、惯她，把她惯得横行无忌，连曹锟也让她三分。一次，她耍横，硬是指使卫兵殴打乘警，命令列车改道逆行。只可惜，她不争气，进门六七年，只生二女，好像成了短处。
陈寒蕊口吐秽言，刘凤玮都听到了，犹如乱箭穿心般疼痛。她父母都是红极一时的艺人，虽无大富大贵，也是殷实之家。父母三十多岁才生下凤玮，加上她从小聪明伶俐，父母视她为掌上明珠。再说，凤玮从小刚强志气，从不招惹是非，所以也受不着大的磕碰。今天遭此奇冤，遇此大辱，已经肝胆欲碎，五内俱焚。听到有人骂她贱人婊子，她如何受得了？真是怒火中烧，热血沸腾，真想跳起来，把这个世界砸个稀巴烂！可是，她心力交瘁，万念俱灰，最大的愿望是尽快见到母亲和弟弟，然后结束自己的生命。她无意、无心也无力去作计较。只是坐在那里，手托腮，闭着眼，任泪水潸潸流淌……
陈寒蕊以为刘凤玮理亏，以为她软弱可欺，一腔醋火全发泄在她头上。冲过来，一把揪住她的头发，把她的脸扭过来：“我倒要看看，你比我强多少？”刘凤玮表情淡漠，任其摆布，不动声色。陈寒蕊见她果然纤细灵秀，楚楚动人，比她略胜一筹，更加醋性大发：“我打你个婊子！”说着，抡起手来，“啪啪”就是两巴掌。
刘凤玮没想到她会动手，她的手向前一推，陈寒蕊“啊”的一声，跌出三四米远，坐在地上。刘凤玮坐在原处，端起饭碗吃饭，像什么事也没有发生过。
“好啊，你敢还手？！”陈寒蕊号叫着冲上来，挥起拳头猛击刘凤玮，刘凤玮不声不响，不慌不忙，手向上一扬，陈寒蕊的胳膊如被棒击，火烧火燎地酸麻痛。她急了，抄起凳子向刘凤玮砸去，刘凤玮手疾眼快，轻身一摆，凳子擦身而过，“咣——哗啦”，穿衣镜被击得粉碎。刘凤玮依然神色不动。
陈寒蕊低估了刘凤玮，她从四岁开始练功，直到今天从未间断，唱过刀马花旦，整天弄枪使棒，对付一个手无缚鸡之力的弱女子绰绰有余。
曹锟吼叫：“你有完不？滚！”
陈寒蕊讨个没趣，哭嚎着、叫骂着走了。
刘凤玮死不了，逃不掉，终日茶饭不思，闷闷不乐。曹锟为感化她，把她母亲、弟弟接进曹公馆，好吃好喝好待承。曹锟彬彬有礼，时而自己问候，时而派人关照。还派副官给她弟弟找了一所最好的学校，每天上下学有马车接送。老太太受宠若惊，大受感动，开导女儿：“儿啊，认命吧，常言说：‘嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，嫁个扁担抱着走。’既然成了人家的人，就顺从人家算了，别光使性子。一个女人还不是嫁汉嫁汉，穿衣吃饭？姑爷虽说大了点儿，可脾气好，厚道，又知道疼人。世上哪有十全十美的事？”
曹锟更不放过大献殷勤的机会，百般迎合她，哄着她。经过开导，虽说刘凤玮心情好些，但还是不让曹锟靠近一步。
这天，曹锟把曹锳叫到跟前，对他说：“刘凤玮好凶啊，一个多月不让我碰她，真拿她没办法。”
曹锳莞尔一笑：“嘻嘻，这有何难？三哥附耳过来。”二人如此这般，说了一番，说得曹锟哈哈大笑，连说：“好计，好计！”
第二天，刘凤玮百无聊赖，正在听留声机里梅兰芳的《贵妃醉酒》。她情不自禁地用脚打着节拍，跟着哼唱。唱着唱着触景生情，想起自己的苦恼，竟至潸然泪下，泣不成声。小丫环晚秋走进来，轻轻关掉留声机，搂着她的肩膀说：“小姐，您怎么又哭了？还是想开点儿吧，何苦糟蹋自己。看您，才来一个多月就瘦成这样，真叫人心疼啊！”说着，也啜泣起来。
晚秋不劝则已，一劝反引起她满腹心事，反身抱住晚秋哭出声来。自从她被掠进曹公馆，晚秋一直服侍她，开导她，二人相依为命，感情甚笃，无话不谈。忽然，晚秋在她耳畔小声说：“哎，姐姐，听说天津市场有个大相士叫‘无非子’，相面算卦最是灵验，咱去测一测小姐的前途命运如何，就着也散散心？”
“好啊，我正想算算命。可那帮浑蛋让咱去吗？”刘凤玮兴致勃勃地说。
“瞧您说的，您要星星谁敢给月亮？想上蓬莱仙岛也不会有人拦您的。可是，您可不能跑，不价我可没法交代。”
“哎哟，我的傻妹子，我娘跟兄弟都在人家手里，我能往哪儿跑？”
“好，咱们说走便走。您快打扮一下，我去要车，去去就来。”
“慢着，”凤玮别出心裁地说，“算卦相面大多胡诌，这样吧，我扮丫环，你扮小姐，听他怎么说。”
“哎哟，好啊，咱就这么办！”晚秋拍手叫好。
主仆二人乔装改扮，坐上马车，前有保镖，后有跟班，辚辚地向天祥商场驰去。
她的生辰八字、个人状况，早有人通报给无非子，刘凤玮一到，无非子十分热情，让座献茶。刘凤玮说：“先生，我们主仆二人来算命，她是主，我是仆，你先给我算算，算对了再给俺们小姐算。”
无非子手捻胡须，煞有介事，在她脸上瞅来瞅去，忽然倒吸一口凉气，故作惊讶地说：
“哎呀，姑娘，快受老朽一拜！你虽是丫环，但吉人天相，日后必有大富大贵！老朽算命几十年，像你这样的吉相还是第一人！”
几句话说得凤玮面红耳热，怦然心动，晚秋故意撅起小嘴问：“无非子，难道我这个千金小姐的命，还抵不上一个丫环？”
“小姐，”无非子信口胡诌道，“请恕小可直言，这位虽是丫环，却是‘马踏平原地，船遇顺行风，涛涛时运至，不用问前程’，比您的命运强多了。”
“唉！”晚秋故作不快，退到一边去。
“姑娘，”无非子继续诌道，“让我看看您的五官：眉为保寿官，目为监察官，鼻为审辨官，嘴为出纳官，耳为采听官。长好一官十年好，长坏一官十年糟。嗯，姑娘的眼睛长得好！目长主贵，目如丹凤德哲贵人；眉毛尖天地宽，眉峰长主吉祥。这嘴嘛，也好！口呈方，主祥；尤其这颗美人痣，长得很是地方！当年杨玉环之所以成为贵妃，全靠这颗美人痣。嗯，这鼻子也好。鼻弓弯财万贯，鼻梁正贵人形。天额满人位显，地格圆福禄全；耳垂长步金堂，面红润喜临门。哎呀，吉相，实乃吉相！有道是：青龙出水云中游，虽有忧烦别发愁，蛟龙总遇自由水，旺盛福运刚出头。姑娘的好日子就要来到了。据老夫看，姑娘有做娘娘的天分，会不会消受就看姑娘自己了。”无非子算了刘凤玮生辰八字、生肖属相、婚姻家庭、兴衰际遇，无不神机妙算。把个刘凤玮哄得团团转。
回到公馆，刘凤玮派人把曹锟叫来，说：“我跟你过，可你得答应我三个条件。”
“好！”曹锟高兴异常，“你说吧，漫说三件，就是三十件我也答应。”
刘凤玮掀开墨盒，拔出毛笔，铺开白纸，把笔塞在曹锟手里，说：“我说，你写。一、明媒正娶，婚事大操大办；二、不再寻花问柳，不再讨小老婆；三、好生待承刘凤玮的母亲和弟弟。”
曹锟欣喜若狂，一一写下。把笔一扔，紧紧把刘凤玮抱住，迫不及待地上床去。
早在小站练兵时期，冯国璋和段祺瑞就在袁世凯手下争权斗宠，面和心不和。袁世凯死后，二人因争夺北洋领袖，又各立门户，互不相容。尽管冯国璋入主北京时，二人曾表示不再有府院之争，可说是说，做是做，段祺瑞想控制军政大权，让冯国璋当傀儡总统；冯国璋则不甘人下，寸权必争。他们合作不久，新的府院之争就由暗到明，由缓转疾，日趋激烈。
段祺瑞这次组阁后，西南方面势力最大的两派——桂系和滇系，一个宣布“自立”，一个通电反对段内阁；孙中山系国民党，也举起“护法”旗帜，在广州成立军政府。这一切都是段祺瑞所不能容忍的。他决定推行其蓄谋已久的“武力统一”政策，使西南派臣服。他的用兵计划是由四川进攻云、贵，由湖南进攻两广。湖南地处南北要冲，军事力量又较薄弱，因此，段祺瑞选择湖南为进攻西南的跳板。他用“湘人治湘”的骗人口号，派亲信傅良佐当湘督，周肇祥当省长，又把北洋军范国璋、王汝贤部派往湖南前线，妄图以优势兵力，在三个月内平定西南。
冯国璋却反其道而行之。他为保住总统宝座，削弱政敌力量，与西南暗通消息，互相勾结，推行其“和平统一”政策，处处扯段的后腿。
由于段祺瑞的穷兵黩武政策不得人心，冯国璋暗中鼓动范国璋、王汝贤在前线发表停战通电，逼得傅良佐、周肇祥弃城逃跑。与此同时，冯国璋及长江三督（陈光远、李纯、王占元）发起咄咄逼人的攻势，迫使段祺瑞于1918年1月16日宣布辞职，冯国璋发布了准段辞职的命令。
段祺瑞含羞饮恨，再次跑回天津，唆使督军团向冯国璋频频发动攻势——与四个月前对付黎元洪的手段一模一样。
这天，曹锟正“黏”在房中与刘凤玮调情，秘书长王毓芝报告：徐树铮有要事求见。
曹锟惊疑道：“嗯？这小子来干什么？”
王毓芝说：“还不是为他们拉票。”
曹锟说：“不见！就说我不在家。”
自从曹锟宠幸吴佩孚之后，王毓芝和熊炳琦每有失落感，总想找个靠山来改变自己的处境。因此，常利用工作之便，向老段暗献殷勤。这次徐树铮来见曹锟之前，先与王毓芝密谈良久，并送上一笔数目可观的礼品，王毓芝还能不说好话？他委婉地说：“大帅，这怕不好吧？”
曹锟说：“老段已经下台，没啥了不起，不见他。”
“卑职以为，老段越是下台越应该见他，不然人家会说咱浅薄，有失大将风度；再说，他越下台越有力量，他可以无所顾忌地唆使督军团兴风作浪，这种人得罪不起呀！”
王毓芝早已摸到曹锟“心脉”：他喜欢恭维，喜欢端“伟人”架子，最怕别人说他浅薄、无能。再说，老段几起几落，四次出任总理，谁能保证不东山再起？于是，曹锟说：“好吧，那就让他到西花厅候见。”
曹锟步入西花厅，徐树铮和王毓芝赶忙起身相迎，毕恭毕敬。
徐树铮字又铮，江苏萧县人，时年三十八岁。中等身材，皮肤黝黑，香蕉鼻，窝眍眼，一张大嘴。其父忠清公为乡间鸿儒，设馆郡城，教授乡里。徐树铮从小随父读书，家教极严，十三岁时补博士弟子，十七岁为禀生。十八岁赴南京科考，因名落孙山，便决定去济南投笔从戎。时袁世凯正任山东巡抚，袁命道员朱钟琪接见，因话不投机，徐树铮拂袖而去。幸遇武卫右军管带段祺瑞，被段收为记室（书记官）。从此，追随段后，步步升迁。1905年，在段祺瑞保荐下赴日留学，就读于日本士官学校步兵科，1909年学成回国，更为段氏所倚重。1916年6月，段祺瑞提拔他当了国务院秘书长。徐树铮是段祺瑞的军师，许多主意均出自他口……
一见面，曹徐二人拱手寒暄，分宾主而坐。平时，徐树铮总爱板着脸，不苟言笑，架子大得很。今天，因有求于曹锟，总算脸上有了笑容。他说：“前不久，仲帅新婚燕尔，芝老重任在肩，日理万机，无暇亲临祝贺，芝老时常引为憾事。现在，他幸卸仔肩，旁顾有暇，特遣小弟前来致礼，以为失礼之补，请仲帅笑纳。这是礼单，请过目。”
“哈哈。”曹锟笑着接过礼单，“总理太客气了。啊！这么重的礼，我可是受之有愧呀！”
徐树铮击掌叫进侍从，开门处，他们抬进一个大提盒，曹锟近前一看，件件奇珍异宝，无不价值连城。曹锟喜得每条皱纹、每个毛孔都充满笑意，说：“既然这样，恭敬不如从命，我收下了。兰亭啊，抬到后房去。”
三人去了。曹锟见物眼开，十分高兴，笑眯眯地问：“又铮兄别有他事？”
“有。”徐树铮将一份电报副本递给曹锟，“这是仲帅所为吧？”
“啊！”曹锟接过一瞧，不由得倒吸一口凉气，脸立刻涨得通红，“这，这……”
这是11月18日，曹锟、李纯、王占元、陈光远联名签发的一份巧电，主张与西南派和平解决争端，并主动提出做南北调人。这个巧电是刺向皖系的一把尖刀，一发重型炮弹。较之傅良佐弃城逃跑，王（汝贤）、范（国璋）通电主和更具威慑力。它导致段内阁垮台，主战派失势，皖系威信扫地，段祺瑞和皖系巢穴一片惶恐……
徐树铮一双贼眼瞟着曹锟，观察他的表情，揣摸他的心理。当他见到曹锟局促不安，大大提高了从气势上战胜他的信心和勇气。徐树铮说：“仲帅，我想这是一个误会，你不会出尔反尔、言而无信，不会如此糊涂，也不会跟长江三督搅在一起吧？”
排炮一样的几个“你不会”，打得曹锟晕头转向。如果曹锟敢于理直气壮地说：“是的，是我发的！”那徐树铮会马上晕过去，段祺瑞也会被打进十八层地狱。因为，曹锟在北洋诸将中地位太显赫了，他光正规军就有七个混成旅，四万多人，又占据能左右北京政府的地盘，他对直皖双方，左袒则左胜，右袒则右胜。可是，这个有名的“虎变将军”没有勇气面对现实，不好意思与皖系抗衡：“啊，是，是……这是个……误会，误会。”
徐树铮暗叫：我到底把这个老色鬼逼到墙角了！一颗悬吊的心总算落到实处。
巧电是不是李纯冒名发出的呢？不是。是不是曹锟出尔反尔呢？也不是。事情是这样的：李纯曾征求过曹锟的意见，打算联合发一个促进南北和平的联电。曹锟既不愿得罪皖系，又不愿得罪直系，因此，李纯征求意见时，他作了模棱两可的回答。李纯以为曹锟同意了，就拟电以曹锟领衔从南京发出。现在只要曹锟承认是误会，徐树铮也就满足了，自然不会再追根溯源。徐树铮说：“好啦仲帅，这件事点到为止吧。”
“请转告总理放心，我曹锟绝不会糊涂至此。”曹锟假装认真地说。
“哈哈，芝老对仁兄一向放心。”徐树铮弦外有音地说，“不过，有一点倒是对仲帅放心不下……李纯现在成了赫赫有名的主和派领袖，执长江三督之牛耳，一旦南北和平实现，他的政治地位会更高，而仁兄你，嘿嘿……”徐树铮一双挑衅的小眼睛，闪着戏谑、嘲弄的光，“老兄可是西南派切齿痛恨的洪宪旧将，是靠芝老的保护才免遭通缉的。一旦和平实现，你必将受到排斥，到那时，怕连芝老也难以保护你了。”
几句话切中曹锟的要害，他正因李纯大出风头，备受中外人士青睐而妒火中烧。今天听徐树铮一说，无异于火上浇油。于是问：“那……我该怎么办？”
“很简单，”徐树铮为能控制曹锟而得意，“只要你肯为主战派卖膀子力气，不久的将来，新国会改选总统时，一定捧你当副总统。”
这个对总统宝座大半辈子魂牵梦萦的曹锟到底动心了！是啊，黎元洪、冯国璋不都是由副总统升任大总统的吗？再说，临时参议院掌握在皖系手中，将来成立新国会，必将以临时参院为基础。段、徐如肯帮忙，那副总统还有别人的吗？曹锟越想越高兴，越想越激动，仿佛副总统的宝座明天就到手似的。他右拳击在左掌上，野心勃勃地说：“我干！说吧，让我做什么？”
“首先，你要发一个马电（21日），说明以南军退出长沙为南北议和的条件。这是一个折中方案，既不伤害总理，又顾全了总统面子。你看如何？”
乍看起来，这是个既不偏袒直系，也不偏袒皖系的方案。其实，这是要西南派无条件投降，是变相的主战论。曹锟哪里懂这些，说：“好，我发！你接着说。”
“仲帅果有大将风度！”徐树铮恭维道，“第二，不久，芝老要在天津召开督军团会议，较之过去的徐州、南京、天津会议规模都要大，届时，芝老要推举你当大盟主。那时候，你的大盟主地位得到中外人士确认，将载入史册，离你当副总统为时不远了。怎么样，参加吗？”
徐树铮直直地盯着曹锟，只听曹锟说道：“哈哈，总理如此厚爱，我能不去捧场吗？”
12月2日，督军团会议在天津孙家花园召开。
这次督军团会议人数之多、规格之高都超过历次。代表有奉督张作霖、吉督孟恩远、黑督鲍贵卿、直督曹锟、陕督陈树藩、晋督阎锡山、豫督赵倜、鲁督张怀芝、闽督李厚基、浙督杨善德、皖督倪嗣冲、苏皖鲁豫剿匪督办张敬尧、上海护军使卢永祥，此外，热河、绥远、察哈尔都派来代表。只有长江三督和西南五省未派代表参加。
会议由曹锟主持。但见他神气活现，满脸堆笑，极尽献媚讨好、哗众取宠之能事。张作霖、倪嗣冲、张敬尧、张怀芝等人，压根儿就没把他放在眼里，不时奚落他、嘲讽他、出他的洋相，他故作不见不闻，只顾自得其乐。
段祺瑞只有开始露了个面儿，以后一直幕后指挥。徐树铮场前场后，运筹帷幄，给大家定调调、画框框，暗里指使倪嗣冲、张敬尧等顽固派帮腔，明里鼓动曹锟在前台表演。会议议题主要有两条：一条是对西南出兵作战问题。决定以湖南为突破口，一路由曹锟为主帅，率队从京汉路南下，通过江西进攻湘东。各省自报出兵数字：奉天省两万人，直、鲁、皖各一万人，陕、晋各出五千人，军费由出兵省份自筹。二是对付主和派问题。攻击重点一是总统，一是责任内阁。其策略是：以变相独立的形式，来瓦解王士珍内阁；集中力量打击李纯，来扫冯国璋的外围。
正当曹锟大出风头时，吴佩孚来到天津。一见面就忧心忡忡地说：“仲帅，您上了人家的当了！”
曹锟正做着总统美梦，岂肯承认上当，故作聪明地说：“不不，子玉，你不入其内，不知其事。会议规模之大、规格之高，都是空前的。一下参加了十二个督军，十二个呀！他们都尊重我，都听我的。哈哈……”
真令人啼笑皆非！自己上当受骗，还这样自得其乐。吴佩孚为曹锟的浅薄而恼火，但又不能发作，只好耐着性子说：“仲帅呀，我来前作过调查，这确实是个圈套。会前，徐小鬼四处奔走，到各省为自己拉票；他甚至不惜引狼入室，把张作霖拉来撑局面。张作霖一向野心勃勃，久萌争霸中原之心，现在正好出师有名，怕是再让他回去就难了，中国之局势……”
“哈哈，”曹锟不以为然地说，“别闹了，我与张作霖处得很好，没那么严重。”
“唉，大帅，”吴佩孚叹道，“我怎么说您才明白呢？您知道徐树铮是怎么把张胡子请来的吗？他把北京政府从日本订购的两万多条枪和大批军用物资，以非法手段给了张作霖，这无异于为虎添翼呀！”
“啊？小徐竟如此胆大包天，太没王法了！”
“还有，大帅您怕不知道，他竟把副总统的宝座许给张作霖！”
“什么，”曹锟跳起来，横眉立目地问，“有这种事？！”
“这是我过去的部下、在张作霖身边工作的副官亲口给我讲的，不会有错。”
“这个恶棍！”曹锟恶狠狠地骂道。他托着烟斗，蹙眉沉思，绕室徘徊。吴佩孚知道，只有对他有切身利益的事，才能撼动他欲壑难填的心。吴佩孚进一步说：“大帅，段祺瑞不惜花费这么大代价，急于把一个‘红胡子’请进关来，达到个人目的，难道还不足以引起警觉吗？再说，段祺瑞最重出身门第，他人前人后经常说您出身微贱，他会轻易选您做副总统吗？”
“他奶那个×！”曹锟的自尊心受到伤害，吼道，“出身门第滚他妈的蛋！老子比谁都不差！”
“是啊。”吴佩孚把火激起来又熄灭道，“我最推崇您这种自强不息的精神！总统算什么？副座更不在话下，要做凭咱的能耐自己做，干吗靠他封？他算老几？他个人四上四下做总理，每次不过几个月，泥菩萨过江自身难保，还给人家封官许愿？”
几句有柔有刚、明褒实贬的话，把曹锟说得舒舒服服，连说：“对对，他算老几，还是靠自己。可是，我已经走得很远了，这个弯子怕是不好转呐。”
“是啊，这倒是个问题。你前番主和，今又主战，人家已经纷纷议论。如再来一次反复，那威信更会下降……”其实，吴佩孚早已胸有成竹，只是故意卖关子，他沉吟许久说，“这样吧，就在‘先战后和’、‘战而能和’上做文章吧。并把咱的想法向大总统表明心迹，让他放心，理解咱的难处……”
“嗯，好，依你之见，兵还是要出？”
“不但要出，而且要多出，要打得漂亮。一要给老段点甜头，二要杀杀西南派的威风，三要扬扬咱的军威。一箭三雕，一举三得，今后我们方能称霸世界！”
一年多来，吴佩孚在保定埋头练兵，卓有成效，已编练七八个旅。其中，除张学颜的第5旅、曹锳的第7旅没完全掌握在他手之外，其余五个旅都听他的。他想一方面壮直系军威，一方面自己待价而沽，提高自己的地位。果然，曹锟欣然说道：“好吧，你给我留下曹锳看家，其余部队全带去。我委你为代理第3师师长、前敌总司令。子玉，你甩开膀子干吧。你先回保定，我把这里的事情处理一下，马上回去。”
吴佩孚欣喜异常，但不露声色，表面谦让一番，当晚便回保定点兵。
吴佩孚一走，王毓芝急匆匆来找曹锟，他说：“仲帅，我有话说！你对吴子玉太放心了，怎能把全部家当交给他？就不怕大权旁落吗？现在有几个好人？有几个不为自己？有几个不是逢场作戏？你想过没有，他在南方打出一块地盘儿，段祺瑞又惯于见缝生蛆，经他一挑唆，他又有兵权，又有地盘儿，还能认你这个大帅吗？这事你要三思而后行啊！”
曹锟打了一个寒噤，心一阵紧缩：是啊，这是一个可怕的后果，是个司空见惯的悲剧。古今中外，有多少野心家、阴谋家在重复着这一事实。就说袁世凯吧，把冯国璋、段祺瑞、唐天喜、汤化龙、陈宦等人扶植起来，给以兵权，到头来翅膀硬了，势力强了，有的反目为仇，有的阳奉阴违，有的……现在的军阀，哪个不是“同舟相敌国，婚媾若寇仇”？哪个不是争权夺利，彼狠此毒？有什么情义友谊可言？
他徘徊着，沉思着。
忽然，他想到吴佩孚的种种好处：在东北，他让我阳奉清室，暗趋项城，使我渡过难关；在娘子关，由于他机警果敢，避免了全军覆灭之灾；在岳州，他给我制定埋头练兵、扩大实力的计划，并身体力行；在四川，在我最困难的时期，他出了“明修皖段、暗度直冯”的方略。一年多来，他在保定闷头练兵，使我的实力大大超过战前水平。我今天之所以为北京政府另眼相加，为督军们所瞩目，为直皖两系所倚重，还不都是因为有吴佩孚吗？人心换人心，四两换半斤，人心都是肉长的，我诚心实意待他，他能翻脸不认人吗？不能！想着，他绷起脸严肃地说：“常言道：用人不疑，疑人不用。你身为大将，应该多说有利团结的话，多做有利团结的事。似这种伤害感情的话，以后我不要听。你去吧。”
王毓芝怏怏而去。
曹锟回到卧室，见刘凤玮又在听留声机，便在背后搂住她，并顺手把留声机关掉。刘凤玮任他摆布。曹锟托起她的下巴，问：“噢，宝贝儿，这小脸又阴起来了，有吗不顺心？跟我说。”
刘凤玮眼泪汪汪，搂着曹锟的脖子，含情脉脉地把头靠在曹锟胸前：“我……有了……”
曹锟高兴极了：“吗，有了？你是说有孩子啦？哈哈，谢天谢地，准是个儿子！”
有人叩门，进门的是曹锐，笑吟吟向刘凤玮打招呼，刘凤玮知道哥俩有事，知趣地退出去。
曹锐字建亭，排行老四。幼年在大沽钰盛号米庄学徒，曹锟起家后弃商而仕，先在天津县任清乡局长，后捐资候补县丞；不久，仰仗曹锟势力当上迁安县长，又用搜刮来的钱捐了个候补道员；宣统三年当上直隶藩台。兄弟之间，顶数老四长得排场：白皙脸庞，大眼睛，不高不矮，风度翩翩。不像那哥仨，像橡树桩子。此人诡计多端，精明干练，颇得曹锟宠爱。
兄弟坐定，曹锟问：“老四，有事儿吗？”
“没，没什么大事儿。”曹锐讷讷地，“听说你要去保定？恐怕很久才能回来吧？”
“是的，我想在保定多住些日子，然后还要去前线督军，决定把司令部设在汉口。省署事情已安置妥当。”
“是啊，”曹锐吞吞吐吐地说，“战争不知何年何月才能平息，以后，三哥考虑军事多了，恐怕没空儿管这边的事儿了，我看……你把省长……让与小弟吧。常言说，肥水不流外人田。你当我当一个样，省得交给外人不放心。趁现在有权有势，说话还灵，您就替小弟说说吧，我当省长，不会忘记哥哥的好处。”
“嗯，有道理，我确实忙不过来，正为这事发愁呢。”
“这么说您答应了？”曹锐一高兴跪了下来，呜咽起来，“三哥，我给您磕头了！您成全我，我一辈子不忘您的好处。我一切听三哥的。”
“好吧，我尽快跟上边说。”
“三哥，”曹锐重新坐下，兴致勃勃地说，“我想跟您合开几家公司。开个同福饼干公司，专门供应军队，一定能赚大钱，一年不会小于这个数……”说着，伸出四个指头。
“四万？”曹锟高兴地问。
“四十万！这是少说。您想想，光咱直隶的正、杂军就有五六万！让老五当董事长，赚了钱，你拿大头，俺俩分小头儿。”
“好。还有吗？”
“再开个利丰米面庄，专门包售直军军粮。可以到各地购买粮食，囤积居奇，牟取暴利；再用自己的粮米加工成饼干、食品，供应军队。里外一倒腾，一年不下一百万。地方、人我都选好了。”
“老四，真有你的，还有吗？”
“我还要筹划被服厂、军需厂，包销直军军衣军物。这叫靠山吃山，靠军吃军。哈哈，三哥，你看怎么样？”
“行，干吧，我做你们的后台！”
“还有一个想法：为了掌握李彦青，让他这个军需处长支持，我想把大哥的丫环秋凤许给他，让他死心塌地为咱办事。”
“好啊，那闺女精明，长得不错，从小在咱家长大，不会有外心。这样，我先认她做干闺女，然后再提这件事儿。”
“哎，对，就这么办！”
傍晚，一辆豪华的马车在几十名卫骑的护卫下，浩浩荡荡驶进河北路一座欧式别墅的庭院。
曹锟被搀下马车。这时，早有副官捷足先登，登上环形楼梯，来到镶有玉石栏板的宽大阳台，推开金碧辉煌的玻璃活动门，进入二楼铺陈华贵的康乐厅。副官推开右方一道弹簧门，进入富丽堂皇的走廊，对走廊侍卫喊：“快禀报夫人，大帅来了。”
侍卫抻抻衣裳，小心翼翼地推开阳面一个房间的门，敛气吞声地说：“夫人，老爷来了。”
“知道了。”陈寒蕊没好气地说。
以往，当下人通报曹锟到来后，陈寒蕊总是急速跑出来，张开双臂投入曹锟怀抱。夫妻二人卿卿我我，笑声朗朗，又是拥抱，又是亲吻。曹锟的正妻长住保定，与世无争，曹锟对她又敬畏、又尊重，总是隔三差五去作礼节性“拜访”。独对陈寒蕊宠幸有加，下人们为取悦陈氏，从不跟她叫“三姨太”，都异口同声地叫她“夫人”或“太太”。对此，曹锟和郑氏都不作计较，陈氏也居然以“夫人”自居。现在，曹锟另结新欢，自然冷落了陈氏，她哪里受得了？尤其上次大闹一场，吃了“没味儿”之后，她一直痛不欲生，闷闷不乐。
倒是刘凤玮的母亲、弟弟和曹锟，对刘凤玮又哄又劝，劝说她按辈分大小去看望寒蕊；寒蕊这边的人，也对她苦口婆心地规劝，劝她以礼相待，二人才勉强见了面，说了几句不关痛痒的话。事后，曹锟又一再哄劝陈氏，陈氏的心境才逐渐好一些。这次曹锟去保定前，再次来看陈氏。
“寒蕊，我来了！”曹锟低声说。
“来就来吧。”陈氏扭过脸去。
“怎么，宝贝儿，还生我的气？”曹锟从身后抱住她。
“有个小狐狸精迷着你，还来找我干吗？”
“还有个大狐狸精迷着我，迷得我神魂颠倒。”
陈氏半嗔半娇地说：“哎呀，走开！干吗老缠着我？”
“好，我走啦。”曹锟故意板起脸站起来。
“哼，哼……”陈氏像孩子似的蹬腿扭屁股地哭起来，“你走吧，走吧！谁让我命不好，早知你不是真心的！”
“哈哈，”曹锟重新抱住她，“我逗你玩儿哪，我哪里舍得走？”
陈氏撒娇地倒在曹锟怀里。曹锟摸着她挺突的肚子：“你争口气，给我生个儿子。”
“这回我非给你生个儿子不可！”
“哈哈，我的天！若真那样我天天供着你，你要吗给你吗。”
“我吗也不要，就要你的心。你明儿去保定？带她去？”
“嗯。回头我派人来接你，去保定生孩子。”
曹锟一回保定，立即召开团级以上军官会议，踌躇满志地说：“各位兄弟，各位朋友，大家知道，老冯主和，老段主战，两个人牛蹄子两瓣子，尿不到一个壶里。我们做下属的，像老鼠关进风箱里——两头受气。列位问我曹锟：你主战还是主和，是站在总统一边，还是总理一边儿？嘿嘿，我告诉你，曹某既不主战，也不主和，既不站这边儿，也不站那边儿。当今世界，要想生存、发展，就要耍点小手腕儿。那么，你说了半天到底是啥主义？我的主旨是‘先战后和’，‘战方能和’。这就是说，我派出一支劲旅，打它几个漂亮仗，开辟一块地盘儿，然后咔不啦嚓打住，再提出和平倡议。这一来，地盘有了，实力强了，说话气更粗了，胳膊根也硬了。嘿嘿，到那时，我就是政府，政府就是我！”
众军官发出一阵笑声和掌声。曹锟捋捋小八字胡，喜眉笑眼地接着说：“也许有人说：刚平伏一年多，你曹锟又打仗。老兄，军队不打仗要它干蛋？不打仗，饷从哪里来？地盘儿从哪里来？名誉地位从哪里来？锦绣前程从哪里来？跟着我曹锟干，你们就瞧好吧，保你芝麻开花——节节高！”
会场活跃起来，众军官再次发出笑声和掌声。曹锟越发得意：“常言说：舍不了孩子套不住狼，舍不了媳妇逮不住和尚。这回我曹锟要下个大赌注，花个大本钱。我决定：留下第7混成旅，留下巡警大队，留下警卫团和老炮队看家，其他五个主力旅全拉上去！我还决定：请常胜将军吴子玉代理第3师师长，任命他为前敌总司令，统率全军作战。你们服从子玉就是服从我，反对他就是反对我。我现在当着众人的面儿，交给他一把手枪，谁违背他的将令，谁不听他指挥，可以先斩后奏！”
说罢，