曹锟回到保定，紧锣密鼓地折腾起来。他派出能言善辩之士，分赴江苏、江西及湖北，找李纯、陈光远和王占元宣示他组织反皖大同盟的真意。曾风光一时的长江三督，跟徐树铮有不共戴天之仇。在徐树铮炙手可热时，个个敢怒不敢言，今天有曹锟挑头，有吴佩孚遥相呼应，他们感到扬眉吐气，表示唯曹大帅马首是瞻。
曹锟又派乃弟曹锐密赴奉天游说。正巧，张作霖对段祺瑞、徐树铮憋着一肚子气。段祺瑞的边防军和参战军已发展到三师四旅，徐树铮却以“西北王”自居，想跟他这个“东北王”分庭抗礼。尤其前不久皖系公布了《关于西北筹边使职权范围的规定》之后，更引起张作霖的反感和不安。本来，曹锟和张作霖因互争雄长，关系并不融洽，但在反段问题上一拍即合，都认为有必要联合起来。他们感到，段祺瑞势力越大，对他们威胁越大。徐树铮不但有野心，而且有阴谋。过去，他曾拉拢吴佩孚和孙烈臣，来拆曹、张的台；前不久又杀害直系将领陆建章。所以，张作霖对他们没有好印象。经曹锐一说，张作霖当即表示：不但奉天省参加反皖大同盟，还要说服吉林、黑龙江两省参加。为了结盟，二人还订了一桩儿女亲事。
这天，曹锟的贴身副官进来报告：吴师长派人求见。曹锟迫不及待地说：“快让他进来！”
不一会儿，一个风尘仆仆、商人打扮的人走进来，向曹锟鞠躬：“报告大帅，前敌司令部少校参谋王伯项奉命前来报告！”
“噢，王参谋？”曹锟热情地说，“你辛苦了，快坐下，坐。”
“大帅——”王伯项刚叫了一声，嗓音便哽咽了，含泪道，“前方将士……苦啊！”
“喝口水，慢慢说。”曹锟温言款慰，心里酸酸的。
王伯项镇定一下情绪，说：“自从我军赴湘作战以来，已历时二载，北京政府言而无信，屡屡拖欠粮饷，士兵衣衫褴褛，身无分文，至今换不上棉衣。今年夏天，湖南发大水，闹瘟疫，部队生活更苦不堪言，许多弟兄打摆子、拉肚子，死亡甚多。从去秋以来，吴司令数次坚请撤兵，北京置之不理。五六万人生活在水深火热之中啊……”说着，王伯项又呜咽起来。
“王参谋，”曹锟说，“这些我都知道。我曾多次跟北京政府交涉，无奈段祺瑞势力强大，不仅控制着国务院、参战督办处，而且还主宰着各部。我虽四处奔波，但收效甚微，真把人活活气杀！”
“是啊，吴司令也恨得咬牙切齿。每天组织秘书班子写文章、发通电，揭露皖系及安福国会的丑行……”
“那，你此行所为何事？”
“吴司令命我接洽营房，以便北撤部队使用。”
“唉，别提了，营房均为边防军所占，哪里去找空房子？你回去告诉子玉，该撤还是撤，营房一事容我继续交涉。实在不行，可暂住民房。哎，南面安置如何？”
“大体就绪。我来之前，吴司令跟谭延闿、陆荣廷签署了《救国同盟草约》。西南派答应给我军六十万元撤退费，先给三十万，另三十万待撤退时支付。”
“啊，太好了，西南派很够朋友！”
“还有，吴司令说，近期准备把七百多名家属提前撤回，一可减少拖累，二可试探政府和张敬尧之态度。请大帅做好安置准备。”
“好，我这里尽力妥为安置。告诉子玉，多派部队，确保沿途安全。”
“吴司令说，为防意外，要把家属北归消息在报纸上广为宣扬，宣扬得越广，家属越安全。”
“嗯，想得周到！还有一事告诉子玉：经过活动，七省反皖同盟已初具规模，我想借我五十七岁生日之机，召集盟员大会，研究反皖大计。让子玉做好准备。时间是阳历11月21日。”
最后，王伯项拿出一份电稿，说：“这是吴司令起草的一份‘致中央电’，请大帅惠览。”
……于役湘省，两载于兹，迭请撤防，未承准允。直军全体将士久戎思归……北望叩首，涕泣哀恳……战死者即做泉下游鬼，生存者又为他乡之饿殍。……
读罢，曹锟连说：“好，好！”当即叫来秘书，以他的名义给北京拟了一则电稿：
……直军急于请求撤防，非以师旅长个人之心理，然上峰故意为难，实因两年来，以数万之众，困顿湖南，经历百般之苦，众心怦怦，万难支持，归意勃勃，沛然莫御……
拟完电稿，连同吴佩孚的“致中央电”一起发出，并通电全国。之后，曹锟与王伯项谈了许多机密大事。
团河镇。皖系大本营的会议室里。
烟雾弥漫，杯碟狼藉，与会者左歪右靠，混乱不堪。曾毓隽、李思浩、朱深、范源濂、田文烈等皖系骨干十多人正在争论不休。也有人没有参与争论，他们或萎靡不振，或漫不经心，或漠然置之……
“督办到！”犹如沸水锅里放了一瓢凉水，会场顿时鸦雀无声。人们挺直腰杆，目光投向门口。大家不约而同地站起来，段祺瑞走到桌前，徐树铮赶忙把红木雕花椅扶正，段祺瑞像个僵硬的木偶坐在首席位上，徐树铮在他左边第一张椅子上坐下来。人们这才慢慢落座。段祺瑞阴冷的目光向会场扫了一眼，皱了一下眉头。徐树铮看在眼里，马上领会他的心意，赶忙站起来，走到窗前打开两扇窗子。段祺瑞有个怪毛病：最恨抽烟的人。一次，他发现贴身佣人违反禁令，背着他抽烟，他竟下令剁去佣人半个食指以示惩戒。为了笼络部下，只要不当面抽，他便不予追究。这时，段祺瑞将头向左稍一摆，对徐树铮吐出个“嗯”字。
徐树铮心领神会，清清喉咙，拿腔作调地说：“当前，我们面临三大难题：一是直军北撤，二是七省联盟，三是不听话的靳云鹏（总理）。”与会者笔直地坐着，会场气氛很是严肃。徐树铮接着说：“吴佩孚其犟如牛，他认准的事，十头牛也拉不回。看来，撤军势在必行。前不久，我们派陆军部司长金绍曾前往劝阻，告诉他中央未下令之前不得擅动。金绍曾发来电报，说什么‘曾于8日到衡阳，与吴师长接洽，撤防之事仍势在必行，士兵思归迫切，仍恳政府念不得已之苦衷，准其撤防，以维兵心，免生意外，对西南不致发生别项问题’。”
“朱深！”段祺瑞忽然喝道。“有！”司法部长朱深应声而立。“你查一查，金绍曾现在何处，若有蛛丝马迹，立诛之！”
“是。”
“鉴于此，”等段祺瑞说完，徐树铮接着刚才的话茬说，“对于撤军，我们只有采取拖延战术，拖一天是一天，以便赢得时间早做准备。当然，我们还有致命的一招儿：智取河南，堵住归路，而且不费一枪一弹。河南是南北咽喉，历代兵家必争之地，直军撤防必经之路。我们把河南弄到手，前有警备军阻挡，后有张勋臣（敬尧）断后，他直系就会分割离析，首尾难顾，曹三也会乖乖地做我们的俘虏！哈哈，到那时……”
“中国历史将由我来写！”段祺瑞自鸣得意地接过话头说。
“对！”徐树铮挥挥拳头，说，“芝老说得对，河南赵倜和乃弟赵（杰）三麻子，藐视公正，站在直、皖之间，不偏不倚。嘿嘿，只有请他挪挪地方。芝老已指使河南部分军队罗列赵氏兄弟之罪名，以便群起而攻之。然后，压迫靳云鹏撤换赵倜，改派长江上游总司令吴光新继任豫督，安福系众议院秘书长王印川继任省长；赵倜的宏威军，系老梆子姜桂题的旧淮军部将，兵力不厚，成不了大气候。芝老已密令吴司令将警备军迅速开往信阳，以便相机而动。到时候，可就由不了他赵氏兄弟了。哈哈，芝老运筹于帷幄之中，决胜于千里之外……”
大家情不自禁地鼓掌雀跃起来。段祺瑞面部绷紧的肌肉，也略显松弛之意。徐树铮眯着一双掩藏得很深的小眼睛，黑胖的冬瓜脸上漾出自鸣得意的微笑。
本来，七省同盟开始并不直接反段，他们提出“清君侧”的口号，希望段祺瑞摆脱徐树铮、曾毓隽等小人。但是，段祺瑞绝不能因外界压力而疏远他们。因为，边防军是徐树铮一手编练的，安福国会是他一手包办的，皖系门面靠他们支撑着。去掉他们，段祺瑞等于解除自己的武装，陷自己于无权无勇无为的境地，他岂肯“自毁长城”？
“我说又铮兄，”曾毓隽提出异议，“河南易督会不会弄巧成拙，把赵氏兄弟推到直系一边？”
“哈哈，”徐树铮心高气傲地说，“毓隽兄，你怎么变成老娘们儿了？虽说靳云鹏不那么好使，但他最终会听我们的。赵氏兄弟下台完蛋，何有倒直之说？”
众人哄笑。
“这样，当然好，当然好。”曾毓隽说。
“下面，我谈谈七省同盟问题。”徐树铮换了话题说，“七省同盟嘛，绝非今日之产物，其实早就存在了。长江三督何时听命过我？张胡子又哪时老实过？自从冯国璋下台后，长江三督痛失靠山，急需投靠新主，当然要投入曹三的怀抱。张作霖嘛，不但觊觎东北，他还觊觎西北、华北，乃至全国。岂能依他？这必然发生冲突。因此，对付他们，只能真真假假，虚虚实实，有打有拉，分化瓦解，尽量为我所用……”
段祺瑞忽然插言道：“‘阳乖序乱，阴以待逆，暴戾恣睢，其势自毙。顺以动豫，豫顺以动。’此乃‘隔岸观火’之计也。诸位知道，三国时，曹操与袁绍交恶，绍败，其子袁尚、袁熙率数千骑往投辽东太守公孙康。诸将劝操遂征之，二袁可擒也。操曰：‘吾使康斩送二子首级，不烦兵矣’。操遂率兵而归。不久，公孙康果然将二袁首级送来。诸将问其故，操曰：‘康素畏二袁并他，今二袁往投，康必疑之。吾若急攻，其必合力抗我；吾如放松，其必火并。’因此，段某对曹、张也不可操之过急，待其自乱也。”
众人热烈鼓掌，气氛活跃。徐树铮气愤地接着说：“靳云鹏好不识抬举！竟敢胳膊肘往外扭。这样的总理有多少换多少！从明天起，安福国会就发动一次倒阁运动，电请王揖唐迅速回京主持。可以请周树模组阁。我已向徐世昌表示：如果周老组阁，我愿出任陆军总长。曾毓隽、李思浩、朱深三位部长，你们可以抵制国务会议，必要时可集体辞职。我们要给靳大头罗织罪名，骂他忘恩负义，骂他背师卖友，骂他叛徒、卖国贼。总之，谁不听话就搞臭谁！”
“好！”段祺瑞道，“明天你们就召开国务会议，逼靳云鹏通过河南易督议案。我再给徐世昌施加压力，迫其就范。散会。”说罢，气鼓鼓而去。
本来，靳云鹏号称段氏“四大金刚”之首。他们何以反目为仇呢？
靳云鹏字翼青，山东济宁人，天津北洋武备学堂第一期毕业。在袁世凯小站练兵时出任教官。1909年被派赴云南任第19镇总参议。武昌起义不久，以蔡锷为首的云南革命派组织昆明起义。靳云鹏在战乱中化装成轿夫混出城外，绕道越南北返，投到湖广总督段祺瑞门下，备受段氏青睐，不久，被荐为山东督理。由于靳参与五将军迫袁退位密电事件，被袁免职。谁知，此举竟使他成了反帝制的“英雄”。
袁世凯死后，段祺瑞总揽北京军政大权。靳回京后更死心塌地追随段氏。他在执行段“武力统一”政策、筹建参战军、操纵国会、反对冯国璋等方面十分卖力。他除任将军府将军外，还担任参战陆军处主任、边防军教练处长等职。徐树铮因靳云鹏的名位在自己之上，而生忌妒之心。于是，使出全身解数，决心把靳云鹏打下去。徐、靳矛盾从暗到明，逐步达到白热化程度。
靳云鹏是曹锟的把兄弟，张作霖的儿女亲家，是王占元、吴佩孚的山东老乡，还是吴佩孚的老师。吴佩孚当年失官落魄时，靠靳云鹏推荐才得以安身立命于今，其弟靳云鹗还在吴佩孚麾下任团长。由于这种种复杂背景，一向多猜多疑的段祺瑞，不可能再信任他。靳云鹏每每受段恶语相加，很快成了姥姥不喜、舅舅不爱的人，受够势力小人的龌龊气。
靳云鹏在这头受了气，就在另一头找出路，慢慢地投在直曹、奉张门下。由于与徐世昌同病相怜，他们的关系也搞得颇为密切。钱能训内阁被皖系搞掉后，靳云鹏暗中活动，联合直奉两系军阀及徐世昌，一心想上台组阁。经过双方一番电战，靳内阁终于1919年11月宣告成立。虽然靳云鹏当了总理，但交通、司法、教育、农商、内务、财政等总长人选，均由皖系骨干担任，靳云鹏不过是光杆司令而已。
这天，当靳云鹏拿着国务院通过的河南易督议案，送公府盖章时，徐世昌大吃一惊。但他毕竟是个城府颇深的“老油条”，眉头一皱，计上心来，以亲切的口吻说：“翼青啊，你是明白人，我深知你的苦衷。你回去告诉芝泉，改派省长我同意，更动督军断难苟同。我久居卫辉，也算得上河南父老，决不愿因人事更迭，而使河南百姓惨遭战祸。请他慎重为之。”
靳云鹏只得硬着头皮将徐世昌的话如实转告。不料，段祺瑞板着铁青面孔骂道：“没有用的东西，你也配做总理？！”
靳云鹏两头受气，忍无可忍，第二天便提出辞呈。
段祺瑞易督案为国人所知。1920年2月23日，吴佩孚反对更动豫督的通电见诸报端。他愤然写道：
……疆吏非一家之私产，政权非一系之营业。安福跳梁，政纲解纽，穷凶极恶，罄竹难书，稍有血气，咸不欲与共戴天。……吴光新现为长江上游总司令，何又得陇望蜀？似此野心勃勃，不夺不餍，法纪荡然，人人自危。……政府近年来举措设施，无一不违反民意，全国所痛绝者则保障之，全国所景慕者则排挤之。顺我者存，逆我者亡。举满清所不敢为、项城所不肯为者，而政府悍然为之！曾亦思武力权威，较满清、项城为何如？全国之大，能否为一系所盘踞；疆吏之多，能否尽为一党所居奇；兆民之众，能否尽为一人所鞭笞！……恳我总统、总理勿为安福所利用，立饬吴光新军队仍回原防，并宣示决不轻易赵督，以弭战祸……
与此同时，得到吴光新屯兵信阳情报的赵倜，马上调动赵杰、常德胜等部集中京汉路南段，准备进兵抵抗。吴佩孚密电赵氏兄弟，直军为其坚强后盾。赵倜则密电曹、吴，表示愿意加入反皖大同盟。段祺瑞弄巧成拙，把赵倜推到自己的对立面去了。
这时，以曹、张为首的八省督军纷纷通电挽留靳内阁，徐世昌也挺起腰杆，表示坚决挽留靳氏。在强大的舆论压力下，段祺瑞只得同意挽留靳内阁，撤销易督案，撤回吴光新。在这轮角逐中，段祺瑞败下阵来，只得伺机再起……
4月上旬，保定忙乱异常。东、西大街搭上松门，挂上挽联，缀上白花；督府衙门、牌楼、鼓楼上扯上黑纱，插上招魂幡；督署门前的广场上搭了巨大灵堂，横额写着“沉痛追悼直军阵亡将士”，上联写“直军官兵忠心昭昭映日月”，下联写“阵亡将士浩气赫赫贯长虹”。灵堂正中设祭坛、牌位，持枪肃立的卫士臂戴黑纱，保卫着神圣灵堂。工农商学兵各界代表不时前来祭悼。头戴五佛冠、身披袈裟的和尚，有的诵经超度亡灵，有的吹奏哀乐。灵棚长廊两侧，摆放着各界送来的花圈、花环、挽联、挽幛。为了这次“追悼”活动，士农工商户户捐款，府道州县层层盘剥，大批银子流入达官显贵的腰包。
曹锟去年买来的几辆小轿车也忙碌起来，频频来往于车站、宾馆、戏院和督署之间，接送各界代表。到4月7日下午，苏、赣、鄂、豫、奉、吉、黑七省代表全部到齐，此外，尚有几个中立省份派来祭悼代表，报馆派来记者。以王毓芝为首的接待委员会跑前跑后，忙里忙外，不可开交。
就在这日傍晚，吴佩孚抵达保定。
吴佩孚的大名早已享誉中外，成了令人瞩目的特殊人物。他头上有许多诱人的光环：“模范军人”、“民族英雄”、“常胜将军”，“青年领袖”、“中国希望之星”……他成了报纸上的传奇英雄，新闻主角。他的文章、谈话、接见、通电以及记者专访，连篇累牍地充斥于报端。
吴佩孚一下车，径直去曹公馆。曹锟携全家老小早等在二门口。二人见面，分外亲热，曹锟的爱妾寒蕊、凤玮等打扮得花枝招展，这个亲昵地叫他“大叔”，那个叫“大兄弟”，几个女儿叔叔长叔叔短，叫得一口蜜。吴佩孚为讨好曹锟，一见面便把其爱子士岳抱在怀里，举到高处，哈哈笑着又亲又逗，赞不绝口。吴佩孚的妻子张佩兰和孩子，已先吴一个月到达保定，曹锟早把她们母女接到府内，一起迎接吴佩孚的到来。这更增添了“手足”之情和家庭气氛。
经过一阵“天伦之乐”，曹吴二人关门闭户，开始密谈。他们一别数月，又恰值风云变幻之秋，需要谈的事甚多。曹锟事先拟好题目，二人依次密商。
一、关于时局问题。由于皖系、安福系坚持穷兵黩武、举借外债、卖国签约、横征暴敛等政策，其丑恶面目已大白于天下，越来越不得人心。直系正好利用这个千载难逢之机，广结同道，争取同情，对皖系群起而攻之。
二、关于八省同盟。二人看法基本一致，只是对张作霖和赵倜的看法稍有分歧。曹锟认为张作霖是儿女亲家，赵倜乃患难知己，均可引为同志。吴佩孚却说，张作霖野心勃勃，争夺华夏之心不死；而赵倜只想保住自己地盘儿，一旦与利益相悖，便反目为仇，对他们必须留一手，不能太信任。曹锟说：“依你，可不能做得太过分。”吴佩孚道：“当然，总不至于把事做绝，对他们只是互相利用的关系。”
三、关于直军撤防。对此，吴佩孚坚持我行我素，撤防北归，曹锟没有反对，只劝其尽量名正言顺，不要把事情弄僵。
最后，他们又谈到与皖系、徐世昌、靳云鹏的关系。经过细密的讨论，尽管有时有分歧，尚能求大同存小异，对前途充满信心。
第二天是祭悼活动的正日子。虽是假追悼亡灵之名，行秘密结社之事，但毕竟得做做样子。十点钟，八省代表、直隶军政大员、府垣各界代表上千人到达灵堂，在曹锟率领下，进行煞有介事的、隆重的祭悼活动。
次日，八省代表举行正式会议。经过讨论、争吵、讨价还价之后，通过三项决议：一、拥靳不反段，拥护靳内阁复职；二、直军撤兵北归，同盟军鼎力相助，南军要保证不乘机北进；三、宣布安福系罪状，勒令解散安福国会，罢免徐树铮。
会议结束不久，段祺瑞轻车简从，秘密来到保定。
这真是奇闻！一位北洋元老、领袖，四度出任总理的“太上皇”，一个从不把他人放在眼里的老倔头，居然屈身造访一个他一向瞧不起的“布贩子”，这是人们想都不敢想的事。以前，都是曹锟对他低三下四，忍气吞声。每次求见，都必须一再申请，总不免看冷面孔，坐凉板凳，甚至恶言相加，挨顿臭骂。今天，颠倒过来了。曹锟美得似腾云驾雾一般，身价陡增百倍。
“哎呀，芝老，”曹锟故作惊讶地问，“有事打个招呼好了，何劳大驾亲临！”
“哎，”段祺瑞故作轻松地说，“我一面散心，一面叙旧，何乐而不为也？”
“芝老有何见谕？”
“哪里，我已退居团河，决心不问政事，无见谕可言。”
这话不假，八省同盟有扩大为十五省区的风传，直皖两系诉诸武力的危机日益逼近。段祺瑞为寻退身之步，已向徐世昌表示从此不问政事，并退避团河，杜门谢客。说也奇怪，以前，段祺瑞样样事都要管，徐、靳苦不堪言，今天他表示不问政事，徐、靳倒忽有所失，再三邀请他到府院赐教。为此，徐世昌还把王士珍从正定老家鼓捣来，请他出面调停。实际上，段祺瑞只不过口头上说说而已，他一天也没闲着，保定此行，就是一为听风声，二为稳军之计。曹锟自然清楚，于是，话外有音地说：“芝老乃国家擎天一柱，岂能撒手不管？”
“唉，”段祺瑞不无哀怨地说，“我已从政凡四十载，心力交瘁，力不从心。想我北洋团体，自光绪二十年（1895年）成事以来，已历时二十五载。现已七零八落，各奔东西，每每思及于此，便夜不成寐。咱们都老了，理应和睦相处，何必过于计较呢？”
“是啊，和为贵嘛。”
“常言道：是亲三分向。咱们是北洋正宗，手足情深，绝不应胳膊肘往外扭。张作霖乃胡匪，断不可信。我们不能跟这种人搅在一起。”
“是的，是的。”曹锟点头搪塞。
“至于副总统一职，我还是坚持选你，如贤弟愿意，我定竭力成全。”
其实，2月下旬北京政潮汹涌之际，安福系本想补选段祺瑞为副总统，以抵制徐世昌。段祺瑞害怕引起各方反感，加之他确对有职无权的副座不感兴趣，所以未表同意。3月上旬，段祺瑞为缓和直、皖关系，进一步驾驭曹锟，曾授意安福系补选曹锟为副总统。但曹锟再也不肯上当了。自打上次八省代表在保定开会时，曹锟就做出决定：与会的各省议员，不得出席副总统选举会。因此，从那时起，议会选举已两次流会，难怪曹锟不感兴趣。曹锟笑道：“哈哈，督办大人，这种过时的话题就不要再提啦。”
“唉，这，仲珊老兄，我几度推荐你，总可见一番苦心吧？”
“有劳督办费心，我确实不是那个材料。”曹锟口是心非地应付。
“也好，人各有志，不能相强。可我是真心实意的。”段祺瑞忽然低声下气地说，“仲珊兄，看在我们相处多年的份儿上，你就劝劝吴子玉，暂时不要撤兵吧。你知道，为这场战争，我花费近亿元，好不容易打开现在的局面，直军一撤，便会前功尽弃，西南派也会乘虚而入。再有，直军真的撤军，有可能导致一场内战，那样会使亲者痛，仇者快，我们辛苦创建的北洋大业，将会付之东流，我们也会成为千古罪人！你说不是吗？”
“哈哈，”曹锟开怀笑道，“督办大人，卑职有两点未明：第一，既然这场战争劳民伤财，再打下去，花费不是更大吗？第二，直军撤兵回归，天经地义，不招谁，不惹谁，怎么会导致战争？”
段祺瑞脸色大变，腾地站起来，横眉立目地说：“曹锟，你不要得意忘形，难道你以为准能打赢这场战争吗？！”
“督办，”曹锟故意装傻充愣，“谁说我要打仗啊？你不是教育我要和睦相处吗？”
“哼，要知道，我不是来求你的！”
“不是，你是来叙旧的。”
“你别忘了，我有十四万军队！”
“你不是不问政事吗，怎么关心起战争来了？”
“曹锟，你会后悔的！”
“我奉陪到底！”
曹锟忽然高大起来，觉得从今天起才活得像条汉子。
5月12日，曹锟接到吴佩孚“开始撤军”的密电。他坐立不安，食不知味，有时从睡梦中惊醒，急忙打电话问值班副官，有无撤军消息。
当然，他的担心不是没有道理的。因为滞留在湖南的直军只有五万多人，但仅张敬尧的军队就有七万多人，如加上吴光新部署的长江上游的皖军有十来万。加之近两年来，直军装备给养很少得到补充，将士们常常不能按季换装，而皖系军队装备精良，给养丰足。况且一在明处，一在暗处，一在水路，一在岸上，一方疲惫之师，一方以逸待劳，假如张敬尧、吴光新在长沙、岳州、洞庭湖或在长江口布下一支重兵，只要一交战，就会置直军于死地。那样他辛苦大半生闯荡的家当就会毁于一旦，他曹锟也将成为皖系的阶下囚。面对这严酷局面，怎不使他忧心如焚，不寒而栗？
然而，更令人心急火燎的是：北方政局也在发生险恶变化！
段祺瑞跟曹锟谈“崩”后，气冲冲回到团河，马上召集党羽开秘密会议，进行军事部署，大有先发制人、鲸吞直系之势。他指使陕西省长刘镇华派兵偷袭奉军齐兰洲部，阻止他调兵于华阴、潼关、观音堂一带，以干扰直军北上；他急忙召回徐树铮主持军事，并将全部西北军调回北京附近地区。自己赤膊上阵，任川、陕“剿匪”总司令，拟率边防军1、3师向陕西运动，讨伐倾向直系的陕南民军和川滇靖国军；为防止靳云鹏背后捣鬼，他准备派其为副司令或参谋长，随军出发，以便就近监视。其实，段祺瑞真实目的并非出兵陕西，而是声东击西，以迅雷不及掩耳之势夺下郑州，驱逐赵倜，而后陈兵京汉路南段，堵住直军归路。如果直军强行通过，就在河南平原聚歼之。他已指使山东、安徽两省皖军出兵侧击。皖系布兵消息传到保定，曹锟吓得胆战心惊，只好一再催促吴佩孚加紧行动。
度日如年，好不容易熬到6月5日，曹锟忽然收到“我军已乘车北上，克日抵达保定”的密电。曹锟接电后欣喜万分，立即下令租民房，扫街道，贴标语，扎松门，迎接凯旋之师。
8日上午，吴佩孚率大军抵达保定。一下车，受到全城人民的夹道欢迎。官兵踏上故土，无不激动异常。有的热泪横流，有的泣不成声。官兵一到，望穿秋水的妻儿老小纷纷挤进队列寻找自己的亲人。亲人见面，悲喜交加，激动得语不成声。有的左寻右找不见亲人，便号啕大哭。十里长街，荡漾着一片哭叫、呼喊和欢笑声。队伍被亲人分割包围，走走停停，停停走走，军民沉浸在悲喜激奋之中……
吴佩孚率领张福来、王承斌、萧耀南、阎相文等旅长来见曹锟。几个人一见面，便蹦跳着、拍打着抱在一起。两年零八个月了，多少离情，多少别绪，多少痛苦，多少艰辛，一齐涌上心头，怎不叫人激动异常？最后，曹锟开怀地笑道：“哈哈，好了，一切都好了！段祺瑞想置我于死地，他瞎了眼，我的铁军、我的英雄们回来了，我再也不怕他了！兄弟们，快进屋。副官，快备酒席！”
说罢，与吴佩孚携手挽臂进了花厅。烟茶糖果早摆满一大桌子。花厅里窗明几净，上下一尘不染，桌上铺着白桌布，椅子上套着法兰绒枣红罩面，窗台上、桌子上摆放了盛开的时令鲜花。环境舒适、优雅而温馨。曹锟坐定说：“兄弟们，吃，随便吃。你们争了光，露了脸，辛苦了。我曹锟永远忘不了你们，永远感谢你们，我给你们记功请赏！你们能从敌窝子里钻出来，真是空前奇迹。快说说，是怎么闯过来的？”
在座的各位旅长谁不想给吴佩孚评功摆好？谁不想巴结这位权位俱极的上司？听曹锟一问，便争先恐后地诉说起来：“我们没做什么，都是玉帅指挥有方。”“玉帅运筹帷幄，决胜千里，真是奇才！”“不是玉帅指挥若定，我们早成刀下鬼了！”……
“哪里哪里。”吴佩孚故作谦逊地摆摆手，刚想说什么，王承斌早又抢过话头：“这是明摆的事嘛，在座谁不清楚，此次撤军，玉帅率中军稳坐舟船，前有萧旅长开路，后有张旅长断事，沿岸有队伍保卫。吴光新那小子奉张敬尧之命，想沿江设阻，但慑于玉帅军威，未敢妄动。张敬尧怕我们对他突然袭击，派代表又送酒又送肉，又邀请上岸一叙，玉帅全然不为所动。这样，他更闹不清虚实表里，就更不敢轻举妄动了。哈哈哈。”
“还有哩，我们过长沙、岳州时，只见四门紧闭，熄灯灭火，皖军个个吓得像兔子，大气儿不敢喘。我们大模大样过了险境。”
“曹大帅，你不晓得，那张敬尧着实不争气，直军前脚走，他后脚就把湖南丢失了。张军有七八万人，湖南只有几千‘叫花军’，愣像赶鸭子一样，一口气把张敬尧赶出湖南，真是滑天下之大稽！”
“嘿嘿，这不奇怪。他的军队奸淫烧杀，无恶不作，老百姓对其恨之入骨。听说咱直军一走，他们纷纷组织起来，全民皆兵，天罗地网，张敬尧不败才怪呢。”
大家七嘴八舌，滔滔不绝，说得十分开心。曹锟听着大家恭维吴佩孚，心里酸溜溜不是滋味，一种失落感在心中萌生，人觉得一阵烦躁，竟出了一身燥汗。但他毕竟是个长厚宽容之人。他想：天下是人家打的，江山是人家保的，人家为直系出生入死，流血拼命，已经难能可贵了。他心里这么一想倒觉释然，继而对别人的恭维也高兴起来。
次日上午，举行军事会议，吴佩孚容光焕发，志得意满，站在大地图前说：“段祺瑞是笨蛋，徐树铮小聪明。他们连起码的军事常识都不懂。他们犯了优柔寡断的大错，失掉大好时机。我要是他们，战争早在一个月前就打响了。诸位不妨设想一下：他如果把战争时机选在我撤军之前或撤军途中，派张敬尧率几万精兵，分兵把口，南拒直军，北阻长江三督，然后调动陕西刘镇华、山东马良、安徽倪嗣冲和长江上游吴光新、西北边防军，东西南北，分进合围，在京津保与我决一死战，结果会怎样？哈哈，恐怕没有今天的聚会了吧？啊！”
大家对吴佩孚又是一阵恭维。吴佩孚自得地说，“他没做到，我却做到了！我已经把张开的五指，紧紧攥成一个铁拳，随时可以狠狠地打出去！”他指着地图说，“现在，我已把董政国的第5旅布置在洛阳，那里驻有张亚威、宋一勤两旅边防军，战争一旦打响，董政国就要配合赵杰的‘宏威军’，以迅雷之势，首先把他们吃掉。其次，我已把王承斌的第1混成旅布置在郑州，把商德全的第5混成旅布置在德州，阎相文的第2混成旅布置在定州，把萧耀南的第3混成旅布置在石家庄、正定，潘矩楹的卫队旅布置在天津，曹锳的第4混成旅布置在杨村，张福来的第5旅、王用中的新编第1旅、李荣殿的新编第2旅、孙岳的直隶保卫团，布置在保定四周。这样，京汉、津浦两条铁路，基本控制在我军之手，总兵力达五万五千多人，任他段祺瑞有三头六臂，也难逃我的掌握之中！”
曹锟带头鼓掌，人们无不笑语盈声，连呼“天衣无缝”……
吴佩孚扫了大家一眼，笑眯眯地接着说：“此外，奉军的三个师，布置在山海关、秦皇岛一线，看守北大门；王占元的二师二旅，牵制吴光新部；李纯的三师二旅牵制卢永祥部；陈光远的二师一旅牵制倪嗣冲部；赵倜的六十营‘宏威军’与董政国、王承斌配合，保卫河南本土；我已与冯玉祥联系，战争一旦打响，他会助直一臂之力。其他如范国璋、王汝贤等部，坚守中立，绝不向直系开炮。直军整个兵力达十八万多人，总兵力在皖之上。”
众人又是一阵欢喜雀跃。
“下面，我谈谈敌军情况。”吴佩孚说，“段祺瑞把五个师一个团部署在北京附近。他们是曲同丰的第1师，陈文远的第3师，魏宗瀚的第5师，李进才的第13师，刘洵的第15师和曲同丰自兼团长的教导团。此外，马良的第2师在济南，宋子扬的第2混成旅驻廊坊，褚其祥的第3混成旅驻库伦，此外，尚有吴光新的两个师六个旅，卢永祥两个师，倪嗣冲的安武军，李厚基、陈树藩的三个师两个旅，共计十四万余人。总兵力比我们少四万人。”
吴佩孚说完，在座位上一仰，微眯起眼睛。这时，又是曹锟带头，对吴佩孚的军事才干大加吹捧一番。吴佩孚更是飘飘然，全不把在座其他人放在眼里。
6月15日，保定再次举行八省同盟代表会议。会议期间，副官送来一份急电。曹锟展开一看，摇晃着说：“诸位，好消息，张大帅十点来保定！”
十点钟，曹锟、吴佩孚以及七省代表悉数到车站迎接。一身黄呢上将军服，裹着张作霖瘦削的身躯；一双高筒马靴，衬得两条小腿更短小；小瓦刀形窄脸上，两撇浓黑的小仁丹胡和一双机灵黑亮的乌鸡眼，顾盼神飞，特别引人注目。他身后是督署参谋长何恩溥及随行人员。
曹、张一见面，亲热地上前握手寒暄。
“哈哈，雨亭弟，老亲家，我想你啊！”。
“大总统让我进京调停，我只好勉为其难了。”
“哈哈，贤弟，有你这位大将出马，事情就好办了。”
话虽这么说，但双方内心却是各有所思。因为他们都很清楚，目前，徐世昌对直皖战争忧心忡忡。他这个总统只有在直皖争斗中方可生存。一旦战争真的打起来，一方败北，一方掌权，他的总统地位也就岌岌可危，难以为继了。因此，他给曹锟、张作霖、李纯打急电，请他们进京调停。李纯托故不来，曹锟更不想去，只有张作霖为抬高身价、打探消息，为火中取栗才应命而来。这可乐坏了段祺瑞和徐树铮。他们认为，只要张作霖肯于调停，就有望保持中立，他皖系便可争取时间，做更充分的准备。因为，不管从舆论、财政、外交、军事力量和人心向背等方面，他们都比直系稍逊一筹。洛阳的皖军处于郑州直军和潼关奉军的监视之中，信阳的吴光新处在湖北、河南的直军监视之中，廊坊的皖军又在奉军监视之中。尤其是，由于英、美束缚住日本的手脚，日本人不能直接参与战争。
正因如此，张作霖进京这天，北京的达官贵人几乎悉数到车站迎接。其仪式之隆重、场面之壮观，不亚于三年前张勋进京之盛況。皖系更是自作多情：徐树铮亲到廊坊迎接，曾毓隽在奉天会馆大兴土木，粉饰一新，等候张作霖下榻，段祺瑞放下架子，赔着笑脸接待。他们还召开紧急会议，一厢情愿地打算以副总统的地位，换取奉张“坚守中立”。可是，张作霖就是不买皖系的账，徐树铮请见，他借故推托，曾毓隽邀请遭到拒绝。他按着自己的时间表，先拜见徐世昌，后会见靳云鹏，再见段祺瑞。张作霖对他们“一视同仁”，笑容可掬，满脸堆诚，以“中立”者的姿态出现。然后，带着各方意见来保定见曹锟。
张作霖对吴佩孚的陡然崛起，威望直线上升，感到惊羡、妒恨、担忧。所以，今天在保定车站见面时，对别人谈笑风生，礼贤下士，而对吴佩孚却故意视而不见。吴佩孚则针锋相对，跟何恩溥、李竟成等热情招呼，握手言欢，独独对他不正眼相视。等上汽车时，曹锟有意拉吴佩孚与张作霖坐一辆车，但吴佩孚早已钻进另一辆车，故意给张作霖下不来台。
开会时，吴佩孚发言最激烈，他说：“当前外交失败，内政不修，国家政治如此腐败，皆因安福系祸国和小徐胡作非为所致。当此存亡之际，吾辈军人，食国之俸禄，卫国干城，义属天职。部下弟子，纵不敢谓训练有素，唯大义所在，皆奋不顾身，以卫社稷。无论何党何派，不知爱国，专尚阴谋者，佩孚虽能守军人不干政之义务，唯恐部下义愤填膺，一时无法制止。因此，佩孚决意不惜一切，为民众争人格，为国家争生存，决心与国贼血战到底！皖系不是力主调和吗？可以，本人提出三个条件，能做到，战争可以避免；做不到，战争非打不可！一、解散安福系，罢免徐树铮，撤销交通、财政、司法三总长，拥护靳云鹏复职；二、取消王揖唐议和总代表资格，拒绝上海和会与护法军政府直接议和；三、召开国民大会……”
“老弟，”张作霖以长辈的口吻说，“火气是否大了一点儿？据我所知，老段、小徐均非草包，军队嘛也不算少。真的打起来，谁胜谁负尚难断定，还是现实一点儿好啊。”
本来，张作霖到来之前，吴佩孚的主张得到与会者一致赞同。今天，见张、吴背意，众代表再不敢表态。曹锟怕吴佩孚火气太盛，出言不逊，得罪张作霖，赶忙打圆场道：“哈哈，条件嘛，是供大家讨论的，不合适可以修改，大家商量着办嘛。我看是不是这样，咱们折中一下改成六条：一、解散安福国会，撤换财、交、法三总长，靳复职；二、撤换王揖唐之议和总代表；三、湘事由和会解决；四、凡和会不能解决之事，由国民大会解决之；五、西北边防军、南方军队与各省军队同时裁减；六、开复张勋原官。如何？”
“嗯，这还差不离儿。”张作霖捋着小胡子说。他特别对恢复张勋官职感兴趣。
“怎么样，子玉？”曹锟问吴佩孚。
吴佩孚对这六条从心里不同意。但如固执己见，驳了曹锟的面子怕暴露内部分歧，于是咬文嚼字地说：“大帅所言，卑职大致同意。不过，所议条款过于缓和，仍不能永息政争，只系暂医时痛之权宜之计。他事均可商量，唯独解除小徐兵权之事，为此次议和之唯一目的。安福系之昭彰劣迹，亦属党魁一手造成，仅仅解散安福系，而置小徐于不问，犹斩草摘叶而未除根，恐日后滋蔓难图也！”
“好，子玉言之有理。”曹锟道，“以上六条暂由雨帅带去交涉，看老段如何动作，再作计较，怎样？”
“好好，就这么办吧。”代表众口一词。
就这样，张作霖带着六条回到北京。
张作霖刚走，王毓芝跑来报告：“大帅，好消息。好消息！广西、广东、绥远、宁夏、察哈尔五省区分别派来代表，他们表示拥直抗皖，加入反皖大同盟。五省代表已到四位，一位尚在途中。”
“哈哈，太好了，八省变成十三省！子玉，快走，我们马上去探望新来的代表。”
说罢，几个人乘车向宾馆驶去。
张作霖回京后，首先拜晤徐世昌。徐世昌迫不及待，展开六条一看，立刻叹道：“啊，这哪里是谈判条款，乃城下之盟也。段芝泉断难接受。”
次日，段祺瑞在团河设便宴招待张作霖。
“雨亭老弟，请居上座。”
“不不，您是老前辈，岂能喧宾夺主？”
“哎，你是上上宾嘛，理应如此，理应如此。”
“不不，断乎不可，断乎不可，还是芝老居长。”
“好，我就不再推辞了。今天是家宴，没有外人，我们边吃边谈，不拘礼仪。雨亭老弟，今年贵庚几何？”
“小弟不才，虚度四十有五。”
“啊，好，贤弟正值鼎盛佳期，前途无量。愚兄长你十岁，老朽无能了。”
“哪里哪里。芝老德高望重，作霖对督办一向敬重有加。”
“唉，徒具虚名而已。愚兄几度任总理，深知仕途维艰，对官场之事已经淡泊。有人劝我出任总统，我无意于此，依兄愚见，贤弟倒更合适，不知可有兴趣？”
“哈哈哈，督办不必费心了。我能在督办麾下做点事情，余愿足矣。”
“贤弟此番赴保，带回什么意见？”
张作霖从上衣口袋里掏出一张纸，双手递给段祺瑞：“请督办过目。”
段祺瑞边看边皱眉头，脸一红一白，太阳穴上的青筋，像一条急于钻出地面的蚯蚓，一膨一胀的。看完后，轻轻放在一边，长叹一声道：“又铮为国宣劳，何罪之有？怎么这些人总跟他过不去？平白无故撤职，这不公平吧？请恕我直言，这一条断难行通。王揖唐议和总代表之职，那是政府委派，总统批准，否定他恐怕不合适吧？所谓召开国民大会，乃吴佩孚一人之妄言，请问：有了国民大会，还要我们这些人何用？贤弟怕也不一定同意吧？第六条嘛，段某绝无成见，要看国人是否容于绍轩（张勋）了。至于撤换三总长，我看可以商量。不过，既然靳云鹏执意要辞职，似乎撤销三总长便无甚意义了……哈哈，喝酒，吃菜。”
张作霖满脸堆笑道：“督办还是思之再三好，其实，各省反对督办者甚少，反对小徐者颇多，何必因一人而影响全局？又铮暂退一步，于国于己均有好处，何乐而不为呢？”
“雨亭老弟，你知道我的为人，我不能丢弃朋友啊，那样做对得起又铮老弟吗？”
“据我所知，这一条系保定方面坚持之中心所在，如果这一条不成立，事情怕不好办了。”
“这就靠老弟成全了，愚兄拜托了，拜托了！”段祺瑞拱手相求。
张作霖从桌上拿起“六条”，有些不快地说：“这么说，六条中只有撤销三总长可以商量，其他嘛……”
“啊，不不，”段祺瑞掩饰道，“绍轩出山一条，我可以同意，其他嘛，也好商量，好商量。”
张作霖与张勋系儿女亲家。张勋复辟失败，逃到荷兰使馆避难，不久便移居奉天，被张作霖保护起来。从此，张作霖到处为张勋开罪。近年来，他更多次托人说情，请求北京政府恢复他的原官。段祺瑞为取悦张作霖，才勉强同意张勋出山。
“好吧，”张作霖把“六条”折了两折，装进口袋，“今天就谈到这儿，改日再议。”
“也好。来，我再敬你一杯。”
张作霖一连三日与段祺瑞会谈，段祺瑞在关键问题上始终不松口，他要张作霖向保定方面疏通，说服曹、吴让步。张作霖一看谈不出名堂，起身去了保定。曹锟一是受了吴佩孚的蛊惑，再是自恃有十三省撑腰，变得强硬起来。他将六条又改成五条，缺一不可。五条是：一、解散安福系；二、靳云鹏复职；三、撤换北方议和总代表王揖唐；四、罢免安福系三总长；五、罢免徐树铮，撤销边防军，改编后归陆军部直辖。看着这钢板硬挣的五条，张作霖捋着胡子说：“嘿嘿，老段一看准把鼻子气歪。我看别瞎子点灯白费蜡了，还是准备打吧。”
“我就是逼着他与我决战。”
“你有决心啦？”
“吴子玉有决心，我便有决心，我听他的。”
“哈哈，老亲家，你这样宠着他，日后会后悔的！”
“我信他，从东北交往到如今，他的话大多被证明是对的。”
“啊，老实说，你真幸运，有这样一个智勇双全的部将。我却不如你，常言说：千军易得，一将难求。不易呀。”
“哎，不对，你的郭松龄、杨宇霆，你的少帅，哪个不是顶呱呱？”
“唉，怕是他们几个相加，也不及你一个吴子玉啊！”
“贤弟，仗打得好坏，全仗你鼎力相助了。你可别让愚兄出丑啊。”
“三哥放心，张某说到做到，绝不出卖朋友。”
“好，有你这句话，我就放心了。愚兄有点小意思，务请贤弟笑纳。”
说罢，从立柜里捧出两尊金仙寿佛，一个足有两斤重！往桌上一放，真是金光灿烂，满室生辉。张作霖一下看花了眼，半晌说不出一句话。他知道这是前不久张宗昌孝敬曹锟的。
张宗昌原系陆军第1师师长，1918年随张怀芝假道江西援湘。张怀芝在湖南失败，张的军队在赣南被江西督军陈光远的弟弟陈光逵收编，只身来到北京清算欠饷，一次领到军费二十万元。这时，曹锟正在保定祝寿，张为走曹锟门路，把二十多万元全部买成黄金，铸成四尊金仙寿佛献给曹锟。曹锟本欲重用张宗昌，但为吴佩孚所不容，后来，张宗昌投奔了张作霖……
“哈哈，”张作霖满脸堆笑，“你我兄弟，何必如此。”
“哎，既为兄弟，何必见外。”
“哈哈，恭敬不如从命，小弟收下了。”
“还有，”曹锟把一份传单递给张作霖，“贤弟，你看看这个。”
张作霖一看，是一份《直军将士致西北边防军将士书》：
……我辈谊切袍泽，情属手足，谨抒亲爱恳挚之宣言，敬告于明顺逆知大义者。夫同类不相残，同国无义战，千古之铁案也。……我国边防军、西北军之设制，为对外御侮之嚆矢。……凡我军人动作，均应以对外为主旨，以民意为依归……安福系跳梁跋扈，而指挥安福祸国者，惟徐树铮一人。我昂藏七尺男儿，讵甘心供其驱使耶？彼安福系以路矿抵押外人，屈膝借债，豢养国军，以残害同胞。我国军不乏忠义之士，明达之人，孰肯为一党一系效死命哉？……此后凡我军人，遐迩一体，披肝沥胆，敌忾同仇，耿耿此心，可对天日，外御其侮，内息阋墙。堂堂男儿，绝不坠其收买离间术中。我军人翻然觉悟，不为利用，而彼术穷矣！夫权利乃一时浮云，名誉为第二生命，宁牺牲权利以息争，讵牺牲名誉为助虐，千古万世，自有公论。燕赵古称多慷慨悲歌之士，我边防友军，暨西北同胞，果有能先我着鞭，驱除徐树铮，解散安福系，以顺人心而慰民望者，则既可建拥护元首之大勋，更可全维持合肥之令名。非但所以爱元首爱合肥，亦即所以爱国家爱人民也。直军愿执鞭弭以从其后。他日历史增荣，俾直军得附边防军与西北军之骥尾，则荣幸多矣！袍泽志士，盍兴乎来！
“不错，不错。”张作霖看后连声赞道，“我看可以通电全国。”
“还望贤弟多多合作。”曹锟近似请求地说。
“一定，一定。”
张作霖回京后，把“新五条”交段芝贵转送。果然，段祺瑞看后暴跳如雷。当晚安福系骨干开紧急会议，研究对策。与会者听到“新五条”十分气愤，把直系、曹、吴和张作霖骂得狗血喷头。
“芝老啊，”徐树铮声泪俱下地说，“不能让步啊！三总长一旦退阁，岂不证明我们无理取闹？岂不证明靳云鹏有理？解散安福系，说明我们一错百错，我们还有何颜面见江东父老和国人？我徐树铮微不足道，他们撤我便是撤您，打击我便是打击您！西北边防军可以改编，但只能改归督办直辖，我仍保留筹边使称号。如果超过这些限度，就是不为督办留有余地，而我辈今后就抬不起头来！芝老，您要深思啊！呜呜……”
说罢，失声痛哭。众人的情绪亢奋到极点，恨不得吞下这个世界。段祺瑞是个意气用事的人，听了大家的话，头脑发热，一拍桌子说：“对，我们再不退让半步！”
第二天，张作霖跑到团河面见段祺瑞，还没开口，段祺瑞就面红耳赤地吼道：“吴佩孚什么东西，区区一师长，公然要罢免边防大员！此风一开，中央威信何在？如果一定要罢免又铮，必须先罢免吴佩孚！”
张作霖瞠目结舌，呆愣愣不发一语。段祺瑞又说：“你告诉曹三，安福系命脉所在，决不能解散；议和总代表系该派将来政治生活之基础，万难牺牲！其他各条款我一概不接受，不接受！”
“督办，”张作霖提高声调说，“请恕我直言，您这样意气用事，会坏事的。”
“坏事？坏什么事？吴佩孚有何了不起？他不服，可与我兵戎相见，我不怕他！”
“似这样毫无诚意，作霖难尽调停之责。告辞了。”
“你难尽调停之责可以走，我没有请你！”
“哼！”张作霖气势汹汹，拂袖而去。