从1129年初到1130年的春夏之交，在这一年多的时间里，中国历史上，也是宋王朝的历史上，接二连三发生了好几件大事，包括：扬州之败，苗、刘兵变，赵构求降，兀术撤兵。一环紧扣一环，一幕一紧接一幕，情节紧张得叫人透不过气来。在这座历史大舞台上有许许多多人物在活动，各有各的目的。到最后，在这些人物中间，究竟谁达到了目的，谁没有达到目的？
兀术肯定是个重要的人物，这一场南侵的大风暴就是由他刮起来的。四年前，他参加了灭辽的战役，立了大功，四年后，他又想独吞灭宋的大功。为了达到自己的目的，他也十分努力，作战时，他马不停蹄，身先士卒，而且所向披靡，并没有遇到对手。最后他成功了没有？没有。在并未遇到对手的情况下，他打了败仗，狼狈撤兵回国，没有达到自己的目的。
赵构也是个重要的人物。他既利用了机遇，也费尽了心机，终于登上了南宋皇帝的宝座。为了长保做皇帝的实惠，他一心一意想当儿皇帝。苗、刘兵变之后，他的宝座侥幸失而复得，想当儿皇帝的心情就更加迫切。在自认为没有第二条路可走的情况下，他怀着孤注一掷的心情写下了一封千古少有的卖国求降信。但是求降没有成功，他的哀求没有打动铁石心肠的兀术，他还是没有达到自己的目的。
在当时，这两个颇有权力的人物，一个是金国侵略军的统帅，一个是南宋小朝廷的皇帝，他们想做的事情都没有做到，不仅是一时做不到，而且是永远做不到。金兵败退回国以后，直到金亡，没有任何一个金兵敢于再渡长江。赵构想要勾引金兵来灭亡自己的国家，由金国来封自己为儿皇帝的希望也永远不能实现，因为后来宋还存在，金已先亡。
倒是一些无名的小人物——广大军民，他们的愿望却实现了。愿望之一是把侵略者打出去。金军是败退的，不是自愿撤出去的。打败金兵的小人物，既有南方的广大军民，也有跟随赵构南来，却时时想要打回老家去的下级官兵，包括苗刘兵变时的下级官兵在内。愿望之二是中国不能亡——绝不能让金兵来灭亡中国。金兵败退以后，从此不敢再来江南，直至他们自己亡国。这个愿望当然也实现了。
在这一年多中间，本书真正的主角一直没有露面。但他始终关注着整个战局的焦点——东南战场。赵构在扬州的时候，岳飞跟随杜充到了建康（今南京），赵构到了杭州的时候，岳飞作为一支独立的队伍驻扎在宜兴。当兀术南侵穷追赵构的时候，岳飞咬住金兵的尾巴痛打。一年多以来，他作为一个中国军人，一天也没忘记自己抗金复国的神圣职责。苗、刘兵变的时候，岳飞从头到尾都不在场。宋廷文武官员商量解决这次兵变问题的时候，岳飞由于人微言轻，没有发言权。但他始终密切关注这场兵变的经过，从中汲取教训。对于赵构来说，这次兵变给他的教训是，对手握兵权的将领更要提高警惕，要防范得更加严密，对于敢想敢说的岳飞尤其如此。这对岳飞的未来肯定是投下了一道阴影。对于岳飞来说，他早就准备尽忠报国，不惜牺牲，前途祸福，原不在他的考虑之中。由于这次事变，使他更加成熟，做事更加稳重，他从此更深刻地认识到，在时机不成熟，条件不具备的时候，即使是完全正义的事业，也未必能够成功。这种认识，对他今后如何和狡猾的赵构斗法，如何为抗金复国的大业创造条件，非常有利。
岳飞追随宗泽在留守府工作的时候，就已经看透了赵构的为人。宗泽是他逼死了的，抗金复国的一片大好形势是他破坏了的，这种卖国贼本不该再坐在这个皇帝位子上。但是山河破碎，国势凌夷，当务之急是要把金兵打出去，只好暂时接受他所封的官职，取得兵权，才更有利于抗金复国。
岳飞是个有心人，一年多以前，他跟随杜充来到东南战场守卫建康的时候，就为日后的收复建康做了实实在在的准备工作。他发现兀术扬言要穷追赵构的时候，就选择了兀术南侵和北返必经的道路上的宜兴，作为屯兵与练兵的地方，等待机会，以逸待劳，以便痛击金兵。在南宋的中兴四将中，张俊、刘光世、韩世忠都已经是40岁以上的人了，岳飞当时才27岁。经过一年多的准备工作，他就可以从容不迫地打了几次漂亮仗，一鸣惊人，一战成功。别人在军队里苦熬十多年才能得到的级别和地位，他只努力两三年就取得了，他的迅速成功绝非偶然。