对于岳飞这个历史人物的成长，最不容易让人理解的问题是，他的大将风度是怎么来的。岳飞多次从军，但都是当兵和当小军官，既没有机会接触高级将领，也得不到实际锻炼的机会。一次，因为性格倔强，不听调度，还违犯了都统制王彦的军令，要受军法处理。王彦爱才，不忍杀他，就把矛盾上交，交给东京留守宗泽处理。这次矛盾上交，实际上却令岳飞因祸得福，让年已七十的老将宗泽从此认识了这个相当于自己孙辈的年轻人。在详谈之后，他对岳飞大为赏识，此后就尽力培养他，使之成为自己的接班人。长话短说，岳飞的大将风度就是由宗泽培养出来的。在这里，读者请先看一首宗泽的诗：
早发
伞幄垂垂马踏沙，山长水远路多花。
眼中形势胸中策，缓步徐行静不哗。
宗泽一生留下了不少文章，但就只留下了名为“早发”（早上行军）的这一首诗。这短短28个字，活脱脱地描绘出这位老将的大将风度。你看，在伞盖边缘装饰的丝带袅袅下垂而轻轻摆动，伞盖下面，白发老将端坐鞍鞯稳步前进。为什么“马踏沙”呢？因为沿着河边沙地行军，可以避免践踏老百姓所种的庄稼。“山长水远路多花”是写行军途中所见的山河壮丽与春光明媚。他眼前看到的是“眼中形势”，心中想到的是针对形势的对策，说明他一边行军，一边考虑问题，充满信心，胸有成竹。最后一句是“缓步徐行静不哗”，“缓步徐行”是指沉着、稳重，是指心理上的安详、坦然。这样的大将风范岂是那些轻佻浮躁的人所比得了的。
宗泽并非军人，他出身文官，是哲宗时代的进士（1091年），过去做过多年的地方官，很有政绩。本已退休，因为金兵入侵，东京被围，钦宗赵桓在围城中继位之时，认为他有胆有识，能担重任，才再请他重新出山为国出力。赵桓先是派他为“和议使”，希望他去与金兵商谈议和条件（实际上是以金帛为贿赂，花钱求和平），他建议改称为“计议使”，表示并非一意向敌人求和，而是据理力争。他还向钦宗表示，他此去并不打算活着回来，即使完不成使命，也要痛斥敌人，绝不会给国家丢脸。赵桓害怕他的性格过于刚强，会得罪金人，所以改派他去当个重要地区的地方官。他自请前往河北磁州，到了磁州，立刻把被敌骑蹂躏过的城墙与护城河重新修整，治器械，募义勇，使磁州成为河朔地区的坚固堡垒。金兵两次来犯，都被击退。正是这时候，宋廷命康王赵构前去金国谈和，宗泽坚决把他拦下，救了赵构一命。
以后赵构登位，命他以龙图阁学士的身份出知襄阳府，但他认为襄阳府并不处在抗金的第一线，很不满意，就向当时的宰相李纲上书，要求承当重任。李纲向赵构保举，请他担任东京留守兼开封府尹（首都市长）。这时金兵虽已撤退，但是东京经过金兵蹂躏之后，残破不堪。宗泽就任后，立即着手整顿东京城里的秩序，严禁盗窃活动，打击乘机哄抬物价的奸商。最重要的，还是加强京城的防务。他根据地形特点，在东京城周围，建筑了二十四个坚固的壁垒群，各派兵数万人防守。此外，更亲率军民在黄河南岸修建起一层层如鱼鳞般的联珠寨，敌骑到了这里就寸步难行。当时的大河南北，太行山东西，布满了依山靠水结寨的忠义民兵，总计约有百万之众，他们纷纷前来请命，都愿意听从宗爷爷的指挥北伐收复失地。经过宗泽几个月的整顿，昔日的一片断瓦残垣，顿时成为铜墙铁壁。这位白发老将到东京来当留守（皇帝的代表），不是朝廷指派他来，而是他自告奋勇前来为国效命的。他以与金人势不两立的决心扼守在黄河南岸，从前到处横行的金国强盗这时到了黄河北岸，眼见南岸一片军旗飘动，时时听到金鼓之声，也觉得有些胆寒，只好到此止步。
自从宗泽受命防守黄河以来，北岸金兵也有过两次小规模试探性的进犯，都在他统一指挥之下，军民万众一心奋起反击，被打得片甲不回，全部葬身黄河。以后，只要宗爷爷的帅旗迎风飞舞，金兵再也不敢正眼来看东京。在这两年兵荒马乱中外出逃难的老百姓，也纷纷扶老携幼回到东京来，重拾旧业。他们说，只要宗爷爷在，他们夜里睡觉也是安心的。
由此看来，宗泽的大将风度岂止表现在外貌上。他的胸襟，他的气度，他的眼光，他的谋略，哪一样不令人衷心敬佩！像这样的名师，这样的名将，一朝一代，又能出几个！这是岳飞的幸运，如果没有宗泽的精心培养，岳飞这样一个毛头小子要想成为一位文武双全的将才是不可能的。宗泽的心血也没有白费，在他一生中的最后一段时光里，竟然为自己找到了一个有德有才的接班人。在这一段南北宋之交的波澜壮阔的历史时期，虽然有千百万人为了挽救民族的危亡而奋斗牺牲，但是有两个人是最少不得的，一个是宗泽，另一个就是岳飞。缺少了宗泽的培养，岳飞不可能有这么大的成就；缺少了岳飞多年的奋斗，缺少了岳飞在关键时刻打垮了侵略者主力的功绩，就不能打下南宋这一百多年的立国基础，就不能给后人留下这么宝贵的精神遗产。
北宋末年，徽宗赵佶因为两个原因成为亡国之君：
第一、他在位25年，支持一批佞臣长期大搞恶性腐败。
第二、背着臣民，只和几个亲信暗地进行联金灭辽的阴谋外交。
由此造成军政瘫痪，经济崩溃，民不聊生，民怨沸腾；敌国外患，乘虚而入，金兵南下，攻破京城。他自己逃跑不成，只好带着儿子——钦宗赵桓向敌人俯首投降，对于敌人割地赔款的要求，一概答应。金国侵略军得过进尺，居然宣布废徽、钦二帝为庶人，想把庞大的宋王朝一口吞掉。这时候，金国是强势一方，任意指挥，予取予求；宋廷是弱势一方，皇帝已经投降了，虽有一大批爱国的官员与知识分子反对投降，主张抗战，但是赤手空拳，无能为力。难道宋王朝就这样覆亡了吗？难道真像历史课本记载的那样：北宋靖康二年（1127年）四月，金兵把徽钦二帝、皇室成员、礼器文物、部分文武官员、百工技艺、金银财宝、子女玉帛一起掳走，北宋覆亡？
不！
皇帝答应了，有人不答应。千千万万的老百姓不答应，一大批爱国官员与知识分子不答应。金国强盗不过像土匪绑票一样，绑走了一批人质，掳走了一批金银财宝而已，祖国万里锦绣河山还在，千千万万的老百姓还在，全国好几百座城池还由宋廷官员、宋军坚守着。这怎么能叫做亡国呢？不！国家没有亡，祖国不会亡！大家奋起反抗！于是，千百万中原地区的农家子弟奋起从军，在一两年之中，迅速地从两个方面投身到这个火热的战场中去。一是从国内战场奋起从军，二是在敌后战场起义参加两河忠义民兵。人数越来越多，声势越来越大。只就接受东京留守宗泽指挥的两河忠义民兵“八字军”而言，总数已在百万以上，比金国全国人口总数还要多得多。历史的发展究竟由谁说了算，是由金国强盗说了算还是由中国老百姓说了算？看来金国强盗想要做的事一件也没有做到。他们想要吞并宋王朝，结果宋王朝并没有被他们吞并掉，他们自己反被宋王朝的广大军民坚决击退，直退到黄河以北。他们想依靠一批汉奸如张邦昌等人代他们治理宋王朝的老百姓，结果在广大军民坚持打击之下，汉奸政权三十三天就垮台了。
农家子弟，奋起从军有没有用？我认为绝对有用。没有两河百万忠义民兵的坚持支持，宗泽所筹划的黄河两岸铜墙铁壁般的防线是建立不起来的。广大农民的爱国心无可怀疑。农民必然热爱土地，热爱家乡，热爱祖国，如果侵略者打来了，夺走了他们脚下的土地，他们还能干什么？他们将无以为生。所以他们敢于和侵略者拼到底，愿与脚下所踩的土地共存亡。忠义民兵中的“八字军”敢把“赤心报国，誓灭金贼”八个字刺在脸上，就表示了他们的勇往直前、义无反顾。当然，这个“赤心报国”的“国”字是指的他们所誓死捍卫的这一片土地，他们的家乡，他们的祖国，绝不是那个随时可以向侵略者投降的小朝廷。
是农家子弟奋起从军捍卫了伟大的祖国，挽救了民族的危亡！岳飞只是这一群农家子弟中的一个代表人物而已。