在早期的领航概念中是没有定位一说的，飞行员或者领航员起初只是通过观察公路、铁路、河流、山峰、城镇或湖泊等地标来确定飞机的方位。单纯的NDB（无指向性无线电信标）或VOR（甚高频全向信）也只是飞机定向的一种手段。直到后来DME 加盟无线电导航后，才有了更近一步的发展。现在以GPS 为代表的卫星导航系统是被广泛应用的精确定位的一种主要导航方式。
导航种类主要可以分惯性导航和无线电导航两种。
事实上，导航的关键是在于确定飞机的瞬时位置。确定飞机位置有目视定位、航位推算和几何定位三种方法。
目视定位是指由驾驶员观察地面标志来判定飞机位置；航位推算则是根据已知的前一时刻的位置和测得的导航参数来推算当前飞机的位置；几何定位是以某些位置完全确定的导航点为基准，测量出飞机相对于这些导航点的几何关系，最后确定飞机的绝对位置。
飞机导航系统按工作原理可以分为：
（1）仪表导航系统。是指利用飞机上的仪表所提供的数据计算出飞机的各种导航参数。
（2）无线电导航系统。是利用地面无线电导航台或空间的导航卫星和飞机上的无线电导航设备对飞机进行定位和引导。
（3）惯性导航系统。利用安装在惯性平台上的3个加速度计的测疑结果连续地给出飞机的空间位置和速度。若把加速度计直接装在飞机机体上，并与航向系统和姿态系统结合起来进行导航，便构成捷联式惯性导航系统。
（4）天文导航系统。天文导航系统以天体为基准，利用星体跟踪器测得星体高度角来确定飞机的位置。
（5）组合导航系统。是将以上几种导航系统组合构成的性能更为完善的导航系统。