晴朗的天空，有时会看到一闪而过的亮光，稍纵即逝，这就是流星。沿同一轨道绕太阳运行的大群流星体称为流星群。流星群与地球相遇时，人们会看到天空某一区域在几小时、几天甚至更长时间内流星数目显著增加，大大超过通常的偶现流星数，有时甚至像下雨一样，这种现象称为流星雨。
在各种流星现象中，最美丽、最壮观的要数流星雨现象，当它出现时，千万颗流星像一条条闪光的丝带。流星雨是一种有成群的流星看起来像是从夜空中的一点中迸发出来，并坠落下来的特殊天象。这一点或一小块天区叫做流星雨的辐射点，辐射点是一种透视效果。
形成流星雨的根本原因是由于彗星的破碎而形成的。彗星主要由冰和尘埃组成。当彗星逐渐靠近太阳时冰气化，使尘埃颗粒像喷泉之水一样，被喷出母体而进入彗星轨道。但大颗粒仍保留在母彗星的周围形成尘埃彗头；小颗粒被太阳的辐射压力吹散，形成彗尾，剩余物质继续留在彗星轨道附近。然而即使是小的喷发速度，也会引起微粒公转周期的很大不同。因此，在下次彗星回归时，小颗粒将滞后母体，而大颗粒将超前于母体。位于彗星轨道的尘埃粒子云被称为“流星群体”。当流星体颗粒刚从彗星喷出时，它们的分布是比较规则的，由于大行星引力作用，这些颗粒便逐渐散布于整个彗星轨道。在地球穿过流星体群时，各种形式的流星雨就有可能发生了。每年地球都要穿过许多彗星的轨道，如果轨道上存在流星体颗粒，便会发生周期性流星雨。当只有母彗星运行到近日点时才发生的流星雨，称为近彗星流星雨。这说明流星体群仍在彗星附近。周期在几百年以内的彗星所形成的流星雨多为该类型。由于行星的引力摄动作用，长周期彗星的流星体群可能与母彗星相差甚远，当母彗星不在近日点时也有可能发生流星雨，这种流星雨便是远彗星型流星雨。
为区别来自不同方向的流星雨，通常以流星雨辐射点所在天区的星座给流星雨命名。例如，每年11月17日前后出现的流星雨辐射点在狮子座中，它就被命名为狮子座流星雨。其他流星雨还有宝瓶座流星雨、猎户座流星雨、英仙座流星雨等。有的流星是单个出现的，在方向和时间上都很随机，也无任何辐射点可言，这种流星称为偶发流星。流星雨与偶发流星有着本质的不同。流星雨的重要特征之一是所有流星的反向延长线都相交于辐射点。流星雨的规模很不相同。有时在一小时中只出现几颗流星，但它们看起来都是从同一个辐射点中“流出”的，因此也属于流星雨的范畴；有时在很短的时间里在同一个辐射点中能迸发出成千上万颗流星，就像节日中人们燃放的礼花那样壮观。当每小时出现的流星数超过1000颗时，我们称其为“流星暴”。