每年的11月14日～20日，人们都可以观测到狮子座流星雨，但通常能观察到的流星雨数目很少，每小时5～12颗。大约每33年会出现一次狮子座流星雨的强活动期，此期流星数目众多，势如破竹，似暴雨从天而降。人们把这种流星雨叫做流星暴雨。但是，狮子座流星暴雨也并非每33年都发生，这还要取决于流星体在运动轨道上受大行星的影响情况。
1866年，法国天文学家坦普尔发现了一颗新的彗星，后来这颗彗星被命名为“坦普尔-塔特尔”彗星。坦普尔-塔特尔是一颗在椭圆轨道上围绕太阳运行的周期彗星，通过计算得到坦普尔-塔特尔的周期是33年。而且，坦普尔-塔特尔的轨道与狮子座流星雨的轨道也几乎完全相同。轨道对地球黄道面的倾角为162.7°，与地球相逆运行，轨道交点在近日点附近，距太阳正好约1个天文单位，因此每次近日点都要与地球相对擦肩而过。彗星在近日点由于受太阳辐射较强，温度升高，彗核活动加强，喷射出较多的细小固体颗粒，高速进入地球大气，就成为狮子座流星雨。它曾在1799年、1833年、1866年、1966年4次形成大规模流星雨。现在，对于很多不同的流星雨，天文学家们都找到了与之相关的彗星或小行星。形成流星雨的小块物质在椭圆轨道上分布得一般都不均匀。当地球运行到轨道交点位置上、又恰好与小块物质的密集区相遇时，就会出现大规模的流星雨。对于狮子座流星雨，这种机会大约每33年才可能发生一次，这就是狮子座流星雨33年周期的由来。
德国地理学家、探险家洪保德的日记里，记录了1799年11月11日夜晚在南美委内瑞拉北海岸的库马纳目击到的一次狮子座流星暴雨的情景。他写道：“2点30分，流星最为活跃。明亮的流星从东北流出，最大的看上去直径比月亮的还大。流星的痕迹持续了7～8秒，中间有像木星那样大小的核，散发着鲜明的火花，四下飞舞，成千上万的流星和火球持续降落了4小时之久。”33年之后，1833年11月12日，从深夜到黎明，美国东部下了一场空前规模的流星雨，长达7小时之久。美国的奥姆斯特德教授这样形容它：“无数的流星流向四面八方，几乎没有空隙。有的比金星还亮，有的比月亮还大，宛如大片的雪花，纷纷飘落，每一个雪片就是一颗亮晶晶的流星。”人们注意到：流星雨是从狮子座的一点辐射出来的，估计当时每小时可以看到15万颗流星。根据它的轨道要素，认为这个流星雨将以33年的周期重复出现，他预言下一次出现的时间是1866年。
果然，1866年11月13日的子夜，狮子座流星雨不负众望如期归来，世界许多人欣喜若狂。虽然此次的规模不如上次，但是每小时也能看到6万颗流星。