原来，在我国古代的礼仪中以北为尊，尊者为上，其位置为“上位”，也叫“上首”。帝王会见群臣时，坐北朝南，叫做“南面称王”；臣子们朝见帝王时，则须背南面北，叫“北面称臣”。例如《易经·说卦传》曰：“圣人南面而听天下，向明而治。”古代拜师学艺，以及其他一些庄重场合，在行礼时也均按北南方位为尊卑、上下施礼。在建筑上也是以北为上，北屋为上屋。
由于在我国古代礼仪中，北为上，南为下，人们在称谓北、南地理方位时，便借用礼仪中的称谓习惯，称北方为上，南方为下，久而久之，约定俗成，遂成了地理方位的称谓用语了。如地图上的方位为“上北下南，左西右东”。
只知其一，不知其二
此语的意思是只看到事物的一面，而不能全面分析问题，类同“一知半解”。此典出自《史记·高祖本纪》：“上曰：‘公知其一，未知其二’。”
刘邦消灭了各地的势力后，统一了中国，建立了汉朝，于是在洛阳南宫宴请群臣。刘邦说：“你们大家不要隐晦，请坦白地说，为何我能胜利，项羽为什么失败呢？”有高起、王陵两大臣说：“您为人傲慢又常常侮辱人，而项羽却对部下仁厚爱恤。然而，您对部下中不论是谁攻占了城、地，您就让他统管他占领的地方，因此人们愿意为此而努力。而项羽妒贤嫉能，有功的人他忌恨，有才的人他猜疑，战胜时他不给人记功，占领了城池他不让人自行管理，因此失去人心，因此你才能战胜他。”刘邦说：“你们知其一，不知其二。运筹帷幄之中，决胜千里之外，我比不上张良；镇国家、抚百姓，我比不上萧何；统领百万大军，战必胜、攻必取，我比不上韩信。这三个人都是杰出人才，我能信任他们，因此我能一统天下。而项羽只有一个范增是杰出人才，他却不信任，因此他被我战胜！”
只要功夫深，铁杵磨成针
这个俗语启示人们只要目标专注，具备锲而不舍的精神，没有翻不过去的山头，没有办不成的事情。
语出宋代祝穆的《方舆胜览·眉州·磨针溪》：“世传李白读书象耳山中，学业未成，即弃去，过是溪，逢老媪方磨铁杵，问之，曰：‘欲作针。’太白感其意，还卒业。”
唐朝大诗人李白，小时候不喜欢读书。一天，乘老师不在屋，悄悄溜出门去玩儿。他来到山下小河边，见一位老婆婆，在石头上磨一根铁棒。李白很纳闷，上前问：“老婆婆，你磨铁棒做什么？”老婆婆说：“我要把它磨成针。”李白吃惊地问：“哎呀！铁棒这么粗，怎么能磨成针呢？”老婆婆笑呵呵地说：“只要天天磨，铁棒总能越磨越细，还怕磨不成针吗？”聪明的李白听后，想到自己，心中惭愧，转身跑回到了书屋，从此，他牢记“只要功夫深，铁杵磨成针”的道理，发奋读书，成就了诗仙之名。
只许州官放火，不许百姓点灯
这一俗语用来嘲讽、抨击那些限制老百姓的正当言行，自己却胡作非为的当权者。它出自宋代。
北宋时，有个官员名叫田登，他为人心胸狭隘，专制蛮横。因为他名字中有个“登”字，所以，每到一处任官，他便命令身边的人避其名讳，在谈话时凡说到和“登”同音的字，必须用其他字代替。比如，灯心草要叫开心草，灯台、灯罩、灯笼得叫亮托、遮光、路照。触犯田登这一忌讳的人，会被加上“侮辱地方长官”的罪名，轻则挨板子，重则判刑。
宋仁宗时，田登担任河北冀州南宫留守。他上任不久，便是一年一度的上元节（即元宵节），按照惯例，元宵节里要点三天花灯表示庆祝，官府衙门贴出告示，晓谕百姓，自由赏灯。可是这次，负责写告示的小官犯了难，用“灯”字便触犯官讳，不用“灯”字意思又表达不明白。于是便呈请田登决断。由登大笔一挥，把“灯”字改成“火”字。第二天，百姓看到这样一则布告：“依例，放火三日。”看完告示的百姓不明就里，惊吵喧闹起来；一些外地客商，以为官府真的要在城里放火，纷纷收拾行李，迅速离开。
田登的这一布告，把事情闹大了，谏官们纷纷上奏弹劾田登。最后，田登被罢职。百姓们明白此事原委之后，讥讽田登是个“放火州官”。这就是“只许州官放火，不许百姓点灯”这一俗语的来历。
加油
“加油”一词比喻继续努力，再加把劲。“加油”一词使用率最高的是在体育比赛中，使用人口最多的是中国。然而，“加油”却是外来词，它源自汽车拉力赛。
在历史上第一次汽车拉力赛上（1895年6月），二十五辆各种型号的汽车参加了这次全程1175公里的角逐。当赛事进入白热化阶段时，欢众的热情异常高涨，他们焦急地期待着冠军车的产生。赛道上，领先跑在最前头的是意大利法拉利车队的五号车。在离冠军只有一步之遥的时候，五号车突然熄火，观众的心一下子提到嗓子眼上。出事车上，被誉为“赛车之父”的恩佐·法拉利先生连忙问身边的助手，赛车为什么会突然熄火？助手结结巴巴地说：“大概是汽油消耗太多，没……有……油了。”法拉利先生闻讯之后勃然大怒，他语无伦次地大声吼道：“你们……加……加……加油”。四周的观众一听，以为这是法拉利先生对自己车手的一种鼓励方式，于是也都跟着他大叫：“加油”、“加油”。后来，随着体育运动越来越受到人们的喜爱，为赛车手“加油”的这种独特的鼓励方式也逐渐沿用到其他比赛项目上，成为观众参与比赛，对选手进行鞭策鼓励的全世界流行方式。
生姜
俗话说：冬吃萝卜夏吃姜，不用郎中开药方。姜不仅是调味佳品，还是驱寒治病的良药。据传，生姜是神农发现并命名的。一次，神农在南山采药，误食了种毒蘑菇，肚子疼得像刀割一样，吃什么药也不能止痛，就这样他倒在一棵树下。等他慢慢苏醒过来时，发现自己躺着的地方有一丛尖叶子青草，香气浓浓的，闻一闻，头不晕，胸也不闷了。神农顺手拔了一把，拿出它的块根放在嘴里嚼，又香又辣又清凉。过了一会儿，肚子里咕噜噜地响，泄过后，身体全好了。他想这种草能够起死回生，我给它取个好名字吧。因为神农姓姜，就把这尖叶草取名“生姜”，意思是它能够使神农起死回生，很神奇。神农氏一生尝百草，为民造福。
生意经
“生意经”指做生意的方法和窍门。生意经源自我国春秋时期越国的大夫范蠡。他帮助越王勾践灭了吴国之后，自己弃官经商，并写了一部叫《计然》的书，总结自己的经商经验：一是“务物完”，即要妥善保管好商品。二是“贵出如粪土”，“贱取如珠宝”。即当东西贵时，要收存货出尽；价格便宜时，要把收购储存视如珠宝。三是“无息市”，即资金流动要迅速。他利用这些经验经商，一下子成了巨富。
后来，生意人把《计然》当做必读之经典，把范蠡当做下海经商之典范，《计然》成了当之无愧、名副其实的“生意经”。
生、旦、净、丑
“生、旦、净、丑”是京剧的表演行当。京剧是中国的国粹，博大精深。京剧表演行当最齐全，初概括为五种，即生、旦、净、末、丑；现为四种，生、旦、净、丑。每一行当又细分为若干种，如生，有老生、小生、武生等。那么，它们是怎么来的呢？据传是反其意而得名的。
“生”，是生疏的意思。而角的演出老练成熟，故反其意为“生”。
“旦”指旭日东升。日为阳，而旦角表演的是女性，女属阴，故反名为“旦”。
“净”，即清洁干净，而净角都是大花脸，看起来很不干净，反其意为“净”。
“丑”，指属相，丑属牛，牛很笨。而演丑角的人，要求伶俐、活泼、聪明、智慧，反其意为“丑”。
生老病死
“生老病死”泛指人的生育、养老、医疗、殡葬等各种生活现象；也指人的一生从生到死的过程。是谁把生、老、病、死放在一块去说，并且形成了新的含义，源出有二。
说法一。源于北宋时一些福利设施与学校相邻的巧合。北宋崇宁年间，朝廷有旨，令州县置居养院（即养老院）以存老者，按济坊（疗养院）以养病者，漏泽园（殡葬所）以葬死者。看来，宋代的社会保障机构比较健全，比较重视社会保障工作。而当时的吴江，邑小地狭，遂于县学（小学）之东的空地，依次设置。当时众多的小孺子们在学，又与居养院、按济坊、漏泽园相为毗邻，故有“生、老、病、死”之说。说来也真巧，还真是一条龙服务。
说法二。源于佛家用语。佛家称生老病死为“四苦”。《涅磐径》曰：“八相为苦，所谓生苦、老苦、病苦、死苦，爱别离苦，怨憎会苦，求不得苦、五盛阴苦。”
生日吹蜡烛
孩子们过生日，生日蛋糕是少不了的，精明的蛋糕店老板又开始赠送生日蜡烛。生日那天，吃着蛋糕，又吹蜡烛，别提有多高兴了。不过，过生日吹蜡烛的来历恐怕孩子们不知道。
过生日要吹灭插在蛋糕上的蜡烛，这一做法最早始于古希腊。古希腊的月亮女神阿耳特弥斯的崇拜者们在庆祝月亮女神生日时，在圣坛上摆上插着蜡烛的甜蜜蛋糕。后来，古希腊人在孩子的生日蛋糕上插上燃烧着的蜡烛，并增加了吹蜡烛的内容。他们相信，燃烧着的蜡烛具有隐秘神奇的力量，如果孩子们要求一个心愿，并且一口气吹灭所有的蜡烛，他们便可以如愿以偿。这一习俗一直流传至今，漂洋过海，来到中国。
生于忧患，死于安乐
此语是指忧患使人勤奋、警觉，因而得生；安乐使人怠惰，因而致死。常用来激励人们奋发图强，于民于国同理。此典出自《孟子·告子下》：“入则无法家拂土，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患，而死于安乐也。”
战国时期的孟子经常到各国游说，用事实劝谏那些国君：传说中的虞舜曾当过农民。春秋时的管仲、孙叔敖、百里奚等人，有的被囚禁，有的隐居海滨，有的靠放牛度日。经过这些磨炼，他们后来都担当了重要职务并成为很有成就的人。
孟子指出：一个国家，如果经常处在安乐之中，在外没有敌人来犯的忧虑，国法又不严，那么这个国家往往很快就会灭亡。
中国的历史反复证明了孟子的论断是正确的。
白事
为什么在我国把埋葬过世的人称为“白事”，孝衣为什么只能是白色，这与古代人们信奉“五行理论”有关。
白色，五行理论认为是西方之色，西方的对应物质是金属，对应季节是秋季，秋季是收获季节，农民用金属工具收割庄稼时发出白光，所以，秋季是杀伐季节，甚至古代刑杀犯人也在秋季。又认为太白金星位于西方，传说太白神的坐骑为白虎。白色有不吉之意，传说黄昏时出现在西方天空的太白星主杀伐，所以，白色又象征杀伐，被看做与死亡相联系的凶丧之色。办丧事家人要穿戴白色衣帽和鞋，所以孝衣为白色。除此之外，丧家的挽联、帐幔、登记亲友捐送的份子钱上墙的纸张等都是白色的，切忌红色和其他艳色，因此，称埋人为“白事”。
白脸奸臣
“白脸奸臣”不是生活中的小白脸都是奸臣，是戏剧中脸谱的一种色彩，一般涂白色脸谱的人物多为奸臣。其代表人物是曹操。
曹操在历史上是一个争议颇多的人物，但他对当时历史的发展——由分裂到统一起了很重要的作用。大约在曹操当时，许劭就称其为“治世之能臣，乱世之枭雄”。这句话是说曹操若生活在太平盛世，则必然是皇帝的股肱之臣；假如生活在乱世，他就会成为驰骋天下的英雄，可以成就一番霸业。这本是对曹操的溢美之词，然而随着时代的发展，人们开始断章取义，将枭雄变成了奸雄。
这个变化大约开始于两宋之交。逐渐兴起的北方游牧民族蚕食北宋天下，于是，人们开始向江南逃难。逃到江南后，面对日益强大的北方，人们心里开始害怕，现实生活中对其又无可奈何，于是只好借助艺术来丑化北方。而代表着北方的历史人物曹操，一样对南方虎视眈眈，逐渐曹操就变成了民间的假想敌。恰逢此时民间文艺开始兴盛，勾栏瓦肆成为专业表演场合。于是，人们开始在舞台上丑化曹操。久而久之，曹操成了奸诈之徒的典范。
尤其随着《三国演义》的问世，曹操在民间的形象彻底定型，“挟天子以令诸侯”，成了背汉的奸臣。《三国演义》反过来影响了戏曲舞台对曹操形象的塑造。清代以来，随着京剧的诞生，三国戏在舞台上独领风骚，白脸曹操也就成了奸臣的代表，以后的奸臣脸谱都涂白色。
白眼、青眼
“白眼”，眼睛向上看或向旁边看，露出白眼珠，是看不起人的一种表情；“青眼”，眼睛正着看，黑色的眼珠在中间（青即黑），是对人喜爱或重视的一种表情。源出《晋书·阮籍传》。《晋书·阮籍传》记载：晋代阮籍狂傲不羁，见到凡夫俗子，便翻白眼看人；见到高雅之士，便垂青眼相待。有一天，嵇康的哥哥嵇喜去看他，他翻白眼以视，瞧不起嵇喜，嵇喜很不高兴地离开了。嵇康也是当时名士，听说哥哥遭冷遇后，便带着酒，拿着琴去拜访，阮籍用青眼见他，很是热情，二人相聚甚洽。以后，“青眼”表示对人的喜爱、看重。“垂青”也是从青眼演变而来的，还有“青目”、“青眸”。“白眼”则相反。
“白眼”、“青眼”之语很快流行。唐白居易《春雪过皇甫家》：“唯要主人青眼待，琴诗谈笑自将来。”化用其典。杨炯《祭汾阳公文》：“郭有道之青目兮，蔡中郎之下迎。”也是化用其典。
今“垂青”一词用得多，“白眼”用得亦多。