作为司马懿的弟弟，司马孚不仅学识深厚，博古通今，而且温恭谦让，几乎不与人结怨，是一位四面讨好的老实人，或者说，是一位老好人。因为司马懿“三拒邀请”，所以，他进入曹府的时间比司马懿要早一些。最近，司马孚刚刚升任为西曹属，这可是一个拥有实权的官职，掌管着府内的财政收支等事务。虽然他身居要职，但依旧保持着一贯的低调与谦让，遇事也仍然向一些前辈或是同僚讨教，丝毫没有独断专行之举，也没有妄自骄纵之行。司马孚的所作所为，令司马懿这个做哥哥的非常欣慰。沉浮于官场，就是要保持这种“不以物喜，不以己悲”的宽阔胸襟，还有温恭谦让的品行，这样才能够洁身自保，同时八面玲珑。
司马孚见到司马懿后，兄弟两人热泪盈眶，相拥许久。虽然同在曹府为官，但两人见面的机会却不多。加之司马懿进曹府之前装病在家，韬光养晦，兄弟俩更加没有见面的机会。
寒暄以后，司马懿请司马孚坐下，命下人为司马孚斟泡上好的茶叶，然后吩咐下人退下，关好门窗。
见哥哥的举动奇怪，司马孚马上意识到哥哥有话要讲。
不等司马孚开口，司马懿先说道：“三弟，为兄有一个建议，想要和你说一说。”
虽然兄弟两人聚少离多，但因为他们的大哥司马朗很早就外出做官，家中的大小事务都由司马懿一人来打理，可以说，包括司马孚在内的弟弟们对司马懿非常敬重。于是，司马孚不假思索地回答道：“哥哥有什么事，尽管吩咐，只要小弟能做到的，一定尽力而为。”
望着懂事的三弟，司马懿欣慰地笑了笑，说道：“三弟，你先别忙着答应，听哥哥把话说完，再做考虑也不迟。如今，汉朝已经腐朽之至。历来，顺天者昌，看来汉朝真的要没落了。接下来，将会是一个群雄并起的时代。现在看来，有三个人最有可能成就天下霸业，他们是孙权、刘备和曹操。江东的孙权，凭长江天险以据守，加之江南土地肥沃而富庶，他拥有不可小觑的实力。但是，他最大的弱势在于兵种单一，手下的将军和士兵都以水军为主，没有优秀的骑兵和步兵，是很难称霸中原的。皇叔刘备，虽然他以皇叔自诩，以仁德感召天下，但是，仁厚会成为他称霸的牵绊，加之他基础薄弱，因而，恢复汉室很有可能会流于空谈。依我看来，如今最有实力成就大业的便是曹操了。他虽然生性多疑，但在用人、用兵方面有很多独到之处。而且，他的势力最为庞大，兵力最为强盛。不过，成就大业毕竟需要时间，因而，曹操的世子很有可能就是未来江山的主人。”
司马孚是个一点就通的人，哥哥这么一说，他便明白了哥哥的意思，于是，他追问道：“那哥哥希望我怎么做呢？”
司马懿接着说：“三弟进入曹府这段时间，所取得的成功和收获，我这个做哥哥的都看见了。三弟的才能能够得到赏识，被委以重任，我真替你感到高兴。但是，曹府是一个非常复杂的地方，三弟年纪尚轻，与其早早地占据高位要职，倒不如在下面再历练几年。依愚兄观察，三弟和平原侯（曹植）志趣相投，很能谈得来，为兄希望你可以做他的中庶子（相当于智囊团，帮忙出主意的人）。平原侯是一位非常有才华的人，相信三弟和他接触后，一定能够收获不少东西。”
司马孚心中早有准备，但听司马懿这么一说，颇感意外。原先的丞相府西曹属一职，虽然谈不上什么很大的职位，但毕竟掌管着府中的财务，算是实权部门。如今，哥哥让他去做平原侯的中庶子，这等于是自降官职，远离了权力和利益中心。他实在不明白哥哥葫芦里卖的是什么药。出于对哥哥的信任，他试探着问道：“恐怕哥哥的想法不止于此吧？”
看来三弟这几年在曹府中真的经受了历练，作为兄长，司马懿感到非常欣慰。不过，曹府是一个充满心机和暗算的地方，在这样一个危险的地方，还是知道得越少越好。虽然亲为兄弟，但出于保护弟弟的目的，司马懿并没有向司马孚透露他心中的想法。
司马孚心领神会，便坚定地向哥哥点了点头，算是回应。
司马懿的真正目的是什么？司马懿是一位投资者。投资者和投机者除了上面提到的区别以外，还有一个非常大的区别，那就是投机者容易孤注一掷，而投资者往往不会把所有的鸡蛋都放在同一个篮子里。司马懿这样做，实为规避风险。司马懿对自己所作的判断很有信心，不过，凡事都有万一。如今，自己的弟弟和曹植志趣相投，相处得很融洽，相信他一定会得到曹植的信任。这样，两个最有希望被曹操立为世子的公子手下，都有他们司马家族的人，也算是一个“双保险”。
司马懿这样做的另一个原因是，这有利于他对曹丕的支持。兵法中说“知己知彼，百战不殆”，如果自己的弟弟在曹植手下办事，并且取得了曹植的信任，那么，就更有利于他掌握竞争对手的信息，在世子之位的竞争中占据主动地位。司马懿的眼光之长远，考虑之周全，令人叹服。
显才能奠定地位
对于司马懿——这位自己“三请”才得到的贤才，曹操并没有迅速给予重任。相反，在提拔这件事上，曹操表现得不怎么积极。这倒不是因为曹操对司马懿怀恨在心，故意为难他。事实上，对于所有刚进来的新人而言，这都是一个类似的过程。这可以看做是对司马懿的一种保护。如果对刚刚进府的司马懿委以重任，那就相当于把司马懿置于众矢之的，容易引起低级官员的不满。此外，从某种角度上来讲，这也是对司马懿的警告：你司马懿别胡思乱想了，乖乖地为我效命吧。不然，你哪儿也别想去。
当然，司马懿也深深懂得韬光养晦的道理，他并没有锋芒毕露，或是急于升迁，而是始终保持低调，就如一粒沙砾一样，静静地隐藏在曹府的众多官员当中。每天，他按部就班地上班、下班，安心地完成自己分内的工作，认认真真，一丝不苟，不去问不该问的话，不去做不该做的事。这一切，推荐他的荀彧看在眼里，记在心里。
一般而言，有才能的人最容易犯的一个毛病就是太过于自傲。先前在陆浑山，司马懿因为过于高傲而险遭周生等人的毒手。那一件事情在司马懿的心中深深地留下了烙印。进入曹府后，他亲眼目睹了一件事，这件事让他下定了“将低调进行到底”的决心。
这件事便是孔融的不幸遭遇。一提到孔融，相信大家的第一反应就是“孔融让梨”的典故。故事原文如下：
孔融，字文举，东汉曲阜人也。孔子二十世孙，泰山都尉孔宙次子。融七岁时，某月某日，值祖父六十寿诞，宾客盈门。一盘酥梨，置于寿台之上，母令融分之。融遂按长幼次序而分，各得其所，唯己所得甚小。父奇之，问曰：“他人得梨巨，唯己独小，何故？”融从容对曰：“树有高低，人有老幼，尊老敬长，为人之道也！”父大喜。
孔融七岁的时候就能表现出如此不凡的气度和修养，着实令人赞叹。随着年龄的增长，凭借着超人的天赋和后天的努力，孔融也如大家期望的那样成了一介名流，在很多士大夫心中颇有名望。可是，孔融犯了一个很多才华横溢之人最容易犯的毛病——太过于锋芒毕露了。
“让梨”这种小事件不足以让孔融闻名天下，真正使孔融成名的是，他十六岁的时候，为了挽救被朝廷宦官迫害的张俭，与哥哥孔褒争相牺牲生命。这一举动让全天下人认识了性格正直、疾恶如仇的孔融，也成就了他一方名士的地位。孔融的第二次高升在他四十二岁的时候，他得到了刘备的举荐，成了青州刺史。不久，袁绍的儿子袁谭出兵攻打青州，孔融逃出青州，四处奔走，辗转来到了曹操府上。
成为曹操的手下后，孔融非但没有收敛，而且愈加肆无忌惮。他甚至写了很多文章来批评曹操的政治主张。对于这一切，曹操一忍再忍。公元179年发生的一件事，使曹操的忍耐超出了限度，也给孔融后来的悲剧谢幕埋下了祸根。
这一年，抢到玉玺的袁术在寿春称帝。曹操虽然暗自窃喜（袁术成了众矢之的），但是，作为政治家，他仍然要表现出和袁术势不两立，以增加自己在诸侯当中的影响力。碍于袁术的势力较强，不好动手，于是，他便对袁术的亲家太尉杨彪下手。曹操上奏，说杨彪密谋反叛国家，应当处死。
孔融知道这件事后，他骨子里疾恶如仇的基因再一次蠢蠢欲动了。得知这个消息的时候，孔融在家休假，他顾不上穿好朝服，便急急忙忙地跑到曹操面前。当曹操看到面前这个气喘吁吁的中年人时，已经猜出了他此行的目的。曹操连眼皮也没有抬一下，问道：“你来干什么？”
孔融可管不了那么多了。在他心里，和圣律相违背的东西就是错误的东西，他要将纠正这些视为己任。于是，孔融斩钉截铁地回答说：“杨公（指曹操要处理的杨彪）有四代的清明大德，全国人民都对之敬佩。臣记得《周书》上说，罪行不应当相互牵连。就算是父子、兄弟之间，任何一方犯了罪，都不应当牵连另外一方。如今，袁术称帝，有罪于百姓，可是，你怎么能把这罪行强加到杨公的头上呢？”
孔融的这种律法思想不可谓不先进。可惜的是，虽然这种律法思想在现代得到了很好的贯彻，但是，在那个朝代，曹操根本不会理会孔融的这种说辞。他要做的是，利用处理杨彪一事，来展现自己与称帝颠覆汉朝者斗争到底的决心。
很快，孔融得到消息，曹操令许昌令满宠来审理杨彪的案子。见明的不行，孔融决定来暗的。他暗地里利用人脉关系找到了同样对杨彪无端受害不满的荀彧。这一招可不得了，荀彧乃曹操手下第一谋士，他说过的话，做过的事，极有分量，荀彧对满宠说：“审问杨彪时，请只录口供，不要拷打。”
满宠心领神会，接受了荀彧的建议。不过，他使出了更绝的一招，直接对杨彪严刑拷打，一句话也不问。结果，杨彪在严刑拷打之下，愣是一个字没讲。末了，满宠对曹操说：“杨彪这个人一个字都没讲。但是，他在各地都颇有名气，如果不把事情搞清楚，恐怕难以说服天下人。”曹操无奈，只好把杨彪给放了。
建安九年（公元204年），曹操率领魏军攻下袁绍的都城邺城。在曹丕的争取下，曹操成人之美，将袁绍的儿媳甄宓（也就是我们所熟知的甄姬）许给了他做妻子。这下，孔融可不干了，他连忙写信给曹操，说：“武王伐纣，以妲己赐周公。”曹操看得云里雾里的，因为据他所知，历史上并没有这个典故，他不明白孔融为什么要写信。他以为孔融学识渊博，一定是引用了自己不知道的什么典故，于是，便找了个机会，问孔融这件事出自哪个典故。孔融轻蔑地回答说：“以今度之，想当然耳。”实际上，孔融是用自己杜撰的东西来嘲笑曹操把敌人的女人赐给自己的亲戚。这简直就是对自己的上司赤裸裸的嘲笑。孔融一再挑衅，使曹操又嫉妒又愤怒。无奈，由于北方的形势尚未平定，加之孔融的名声很大，因而，曹操暂时还不敢对他怎么样。
曹操的一再忍让并没有让孔融意识到自己的骄纵，相反，他越来越得意忘形，直到最后，矛盾爆发了。公元208年，正是司马懿刚进曹府的这一年，曹操准备攻打荆州的刘备。一向敬重刘备的孔融再一次跳了出来，唱起了对台戏。曹操终于忍无可忍了，他派和孔融向来不和的郗虑出任御史大夫，想借郗虑之手除掉孔融。郗虑上任后，最重要的任务便是搜集孔融的罪状。很快，孔融被扣上了两个罪不可赦的大帽子，分别是“不忠”和“不孝”。
孔融曾经扬言“有天下者，何必卯金刀”，意思是真正能征服天下的人，是不会用武力的。巧的是，卯金刀是“刘”的繁体字，这就是谋反，就是不忠。至于不孝，孔融曾经对别人说，如果父亲不好，宁可把东西让给别人吃，让父亲饿死。孔融还认为，母亲和儿子没有什么爱，就像一件东西暂时寄放在瓦罐里，倒出来后，双方就毫无关系了。这何止是不孝，简直就是大逆不道嘛。
基于这两种十恶不赦的罪行，曹操将孔融和他全家人都砍了，然后扔到了菜市口（弃市）。末了，曹操还不解气，在公告上亲笔写道：“融违反天道，败伦乱礼，虽肆市朝，犹恨其晚。”君臣关系至此，着实令人惋惜，但这一切还得算到孔融自己的头上。
孔融的前车之鉴给了司马懿极大的震撼，成了他时时刻刻告诫自己要低调为人、低调处世的反面教材。尽管司马懿表面上看起来很平静，但心里却暗流涌动。在曹府里，他利用一切可以利用的机会，用他那双敏锐的眼睛观察着身边的人的一举一动，并思考着他们之间错综复杂的关系。
此时，曹操也没有过多的心思来理会司马懿，因为他把全部精力都放在了即将到来的战争上。对于曹操来讲，他麾下的军士多为北方人，要想攻打孙权，水军是必不可少的，可是，北方的士兵不习水性，这是在短期内难以改变的事实，所以，他只有多操心，督促士兵加紧训练。