瓦格纳属于天生浪漫主义派，因此苦难不会使他的才情减少，也不会使他的感情生活枯燥。他不在乎什么世俗礼教，在逃亡期间，他与一个有夫之妇发生了感情。这份爱情还启发了他的创作灵感，《特里斯坦与伊索尔德》便是这时期的作品，他借骗子骑士之口，讲述了自己离奇的爱情故事。
瓦格纳年轻时就非常标新立异，他的歌剧理论也确实有许多特别之处。不过，瓦格纳的歌剧不是完全意义上的歌剧，应该叫乐剧，因为他把多种艺术融为一体，所以他称自己的乐剧是“未来的戏剧”的创新。他曾写过一部专著《歌剧与戏剧》，他认为：歌剧已经没有什么发展前景了，因为歌剧的最终目的也只能达到戏剧，而音乐所起的作用正是为了实现这一目的，眼下，歌剧本末倒置，所以它已经没有发展空间了。歌剧为了发展，只有牺牲戏剧成分，留下音乐成分，到最后，它只能变成没有内容只有旋律的空洞而无聊的消遣方式。现在，我们的首要任务是了解音乐在歌剧中的作用和地位——音乐和戏剧的发展应该互成源头，不能独立存在于曲子中。
瓦格纳很重视音乐的作用，他认为音乐可以提高戏剧的地位，因为音乐到最后会成为主导，它必将是推动剧中人物、自然现象、事物、人的情感等方面发展的因素。在韦伯音乐的启发下，瓦格纳继续演化了“主导动机”，他说这种动机应该被称为“基本主题”。马赫利斯教授作为专家，认为，这些“基本主题”都拥有一种伟大的力量，虽然只是寥寥几笔，却能向人们展现一个人、各种情感、思维以及物体的外貌和风景等，音乐就有这样的力量，主导动机越明显，戏剧的进展、角色的转换、人物的经历和记忆，以及思想感情和隐藏的欲望越能被刻画得入木三分。因此，主导动机最终成了戏剧的主导，成为剧中人物命运的暗示，是戏剧必不可少的成分。瓦格纳就是一个敢于向传统发难的斗士，他把歌剧改名为乐剧，他要把音乐与戏剧融合起来。他要通过这种方式，使得自己的音乐与戏剧方面的天才发挥出来，进而实现儿时的梦想——他曾经梦想要超越贝多芬和莎士比亚。虽然瓦格纳没能达到贝多芬和莎士比亚的高度，但他身上确实集合了这两人的才华，不能不算是一种奇迹。
瓦格纳同样是感情方面的斗士，为了得到自己心仪之人，他会采用不光彩的手段，他娶李斯特的女儿就是一个例证。他当时写了一部喜剧《纽伦堡的名歌手》，这也是他写的唯一一部喜剧，得到了李斯特的赏识。
之后过了很久，瓦格纳才又一次交上好运。当时，只有十八岁的巴伐利亚国王路德维希二世，他为瓦格纳顺利完成《尼伯龙根的指环》最后两部分的重要人物提供了帮助。瓦格纳在路德维希二世的推动下，成为慕尼黑市乐坛上首屈一指的人物，他曾兴奋地说：“我有位高贵的朋友，在他的保护下，我不要再过那种艰辛的日子了。”
此时瓦格纳春风得意，只可惜，乐极生悲。他桀骜不驯、无所畏惧的性格又一次给他带来了不幸，因为他总是不能与人和睦相处。另外，他的那些奇怪的想法也不被常人所接受，比如，他会用天鹅做标本，会让白甲骑士跳进莱茵河，还会让一个仙女重达一吨，然后让她在河中边游边唱。巴伐利亚人不能再容忍他这么胡闹下去了，把他的经济来源完全切断，使他的生活再度陷入困境。他只好逃回瑞士，又一次靠救济过活。
不过，人们对瓦格纳的天才还是承认的，当他们看到他如此困窘后，开始呼吁各界为他捐款，各地组织的瓦格纳学会就为募捐发挥了很大的作用。靠这样的募捐，国家歌剧院才得以在1876年落成。这可是一项耗资巨大的工程，足见当时的人们多么喜欢瓦格纳。李斯特也为瓦格纳的出名起了巨大的推动作用，他极力宣传瓦格纳，在魏玛曾多次演绎瓦格纳的作品。
国家歌剧院外观呈扇形，位于德国中部法朗科尼亚的拜罗伊特，它完全是为瓦格纳的乐剧而建的。剧院建起不久，瓦格纳的《尼伯龙根的指环》就在此上演了，这是一个规模巨大的神仙世界的乐剧。它耗费了音乐家二十多年的心血，观众需要四个晚上才能看完。尽管这部乐剧很长，但每个观众都被其中的场景和内容吸引住了。
这部乐剧采用寓言式的叙述方式：在莱茵河底，有一座放着黄金的宝库，由三个仙女来看护。传说，谁能窃得库中的黄金，并把它炼成指环，他就会成为世界的主宰，但也会为此付出惨重的代价：此人一旦偷取黄金，那么终身将不能获得爱情，而且一旦成为世界的主宰，注定将会遭到毁灭！尽管这样，仍有很多人马齐聚这里，包括神仙、巨人、矮人、尼伯龙人和各路英雄等，他们为争夺注定的毁灭而进行搏斗。
所有看了这部乐剧的人都激动万分，并展开激烈的讨论。萧伯纳看了之后，给出了这样的评论，他说：
《指环》中包含了各种各样的插曲，这使它更加吸引人了；音乐的力量本身就很伟大，它能给爱国者以希望，使他们甘愿忍受政治哲学的折磨，并对美好的未来充满信心。
《指环》的音乐太美妙了，各种声音会聚在这里：锤子和铁钻的叮当声，巨人沉重的脚步声、伐木人嘹亮的号角声、怪鸟们啾啾的鸣叫声、龙的声音、梦境中的声音、雷电的声音，旋律简单而丰富多彩，任何人都可以享受它们。《指环》虽然是乐剧，但和通常意义的音乐都生长在同一片广阔沃土上……
瓦格纳的音乐色彩绚丽、张扬乖戾、飞扬跋扈，十足的“瓦格纳精神”。听它的人会产生一种巨大的、无法抵制的压迫感，它不容许任何人对它怀疑。就连瓦格纳本人也曾说：这已经达到顶峰了，绝无可能再向前迈一步了，恐怕只有未来的完美艺术世界才能发展它，那就是普遍戏剧。随后，他又说，只有贝多芬那里才有入门钥匙。
一生中，瓦格纳只敬重贝多芬，认为贝多芬才是真正的英雄，是他的指路明灯。从小到大，瓦格纳都以贝多芬为榜样，希望有一天能与贝多芬并肩，希望世人对自己敬仰和称颂。他失望了，他没有达到那样的音乐高度，与此同时还有一个强大的竞争对手正要超过他，这就是意大利的音乐家威尔第。威尔第也是一个才华横溢的人，意大利歌剧界认为他的地位在瓦格纳之上，这更让自视甚高的瓦格纳怒不可遏，他开始用恶毒的方式攻击威尔第及其作品。令他没有想到的是，威尔第是一个与世无争的人，对名利看得很淡，对瓦格纳的攻击不予回应，这令瓦格纳更加愤怒，而且还无处发泄。于是，他决心用作品和威尔第一决高低。接着，他开始南下威尼斯找灵感，在那里，他完成了最后一部杰作《帕西发尔》。不久，他就辞世了。
命运和瓦格纳开了一个大玩笑。在瓦格纳死后，他的音乐成就完全被人们承认。他的音乐开始逐渐走向世界各地。
瓦格纳的音乐非常独特，无论由谁演奏，都能听出是他的作品。即使像法国这类带着浓重民族主义情结的国家，在抵触瓦格纳音乐的过程中，也逐渐被他所征服。瓦格纳的音乐始终保持着崭新的面貌，理查德·施特劳斯（在掌握音调方面，施特劳斯比瓦格纳娴熟、汉斯·普菲茨纳、洪佩尔丁克、布鲁克纳、马勒、雷格尔等人，都比不过瓦格纳。瓦格纳曾梦想成为莎士比亚和贝多芬，他确实有些年少轻狂，但他的梦想至少实现了一部分。
瓦格纳乐剧的音乐力量是非常可怕的，这种可怕的力量掩盖了剧本上的粗疏。确实，他的剧本写得并不高明，甚至还会有一些非常糟糕的东西在里面。但是在舞台上，他的音乐冲淡了一切，那音乐仿佛是从天堂传出来的，抑或是从地狱传来的，谁也不能抵挡住其中妖魔化的力量；它令人眩晕，随着剧情的展开，人们会不自觉地躁动不安，仿佛中了邪，几乎完全失去了自我，忍不住想放荡一番，甚至犯罪的欲望蠢蠢欲动。演出结束了，所有人还沉浸在剧情中，当一片火腿，或三明治，或一杯啤酒下肚，这才回过神来明白自己失态了，原来刚才只是一场梦境。
瓦格纳的音乐魔力如此之大，也许撒旦的魔力也不过如此；如果上帝降临，他头上的光辉会令人望而生敬，瓦格纳的音乐也是如此。他与我们交流的方式恐怕只有音乐了，因为他的语言和为人还存在很多有争议的地方。