直升机实际上不是飞机，而是一种航空器，因此严格地说不能称之为直升飞机。
直升机是依靠发动机带动旋翼产生升力和推动力的航空器。能够垂直起落，空中悬停、原地转弯并能随意向各个方向飞行。起飞场地条件要求低，从楼房屋顶和军舰上都可以起飞，是军队的重要技术装备，负担着运输、吊装物资、反潜、反舰、反坦克、布雷、扫雷、火力支援、救护、观测和通信指挥等任务。直升机按水平旋翼数目分为单旋翼机、双旋翼机和多旋翼机。按重量分为轻型、中型和重型直升机。直升机由机身、旋翼、动力和操纵系统组成。
1936年德国人福克研制成功双旋翼横列式直升机。1939年，美籍俄国人西科尔斯基研制出单旋翼机。1942年美国陆军开始使用。最初主要使用直升机执行救护和运输任务。20世纪50年代中后期，法国在阿尔及利亚战争中首次使用直升机执行轰炸和扫射任务。60年代美国军队在越南战争中先后投入数千架直升机。其后，在中东战争、马尔维纳斯群岛战争、阿富汗战争等局部战争中，武装直升机都发挥了较大的作用。
现代直升机可以分为两类：一类承担运输机降和通信勤务等工作的直升飞机，是军队行动的主要工具，如美制VH47型直升机。另一类装备空地（舰）导弹、鱼雷、火箭及航空机关炮的直升机，进行反坦克、攻击潜艇，如美制AH1直升机是第一批专用武装直升机。它的后继机，AH—64阿帕奇攻击直升机在海湾战争中，曾经使用“海尔法”反坦克导弹，一举消灭数百辆伊拉克坦克，是名副其实的“坦克杀手”。目前，美国是世界上装备军用直升机最多的国家，约占其军用飞机总数的三分之一以上。中国于50年代开始成批生产直升机并且装备部队。