复活节岛是南太平洋上的一个孤岛。1722年，荷兰海军司令雅可布·罗杰文指挥舰队在南太平洋上航行时，发现了这座小岛，并率部登陆，这天恰好是复活节，于是这位司令顺口将这座小岛命名为“复活节岛’。但是，当地人称之“拉帕努伊”岛，意即“石像的故乡”。
这座面积仅有117平方千米的小岛上，充满着神秘的色彩，几百尊巨大的石像，环立在岛的四周。整座整座的山都被改造过，坚硬的火山岩像黄油一样被切开，巨大的石像被移放在本来不可能在的地方。230多尊巨大石像，高达10～20米，重达50吨，今天仍然张大着眼睛凝视着来此的游客，像一个个等待人们去重新开动的机器人。
在众多的石像中，以盘踞在阿夫·阿基比海岸的7尊石像最为著名，它们一字排开面向大海。而环立在海边的许多石像全都面向着岛的内侧，其中与海岸线平行一直绵延二三百米的这一段地带的石像有底座，而其他地方的石像没有底座。令人不解的是，为何这7尊石像与环立在海边的石像朝着不同的方向？为何有的石像有底座、有的没有？它意味着什么政治上或宗教上的目的？
其次，这些石像全都是长脸、长耳、高鼻、浓眉，犹如同胞兄弟，虽然十分相像，表情却又千差万别。有的头上还顶着10多吨重的红色火山岩制成的石头帽子，与黑色火山岩制成的躯体交相辉映，显得更加肃穆、庄严。另外，还有一些石头帽子散落在石像附近，而这些帽子本该高高地戴在石像头上的。那么，是谁雕刻了这些石像？又为什么要雕刻这些石像呢？另外，从这些石像来看，说明当时已具有相当高的文明，为何后来又消失了呢？
围绕着复活节岛上的石像之谜，众说纷纭，莫衷一是。一种意见认为，约在12000年前的一次大地震，把南太平洋上拥有灿烂文化的古大陆，与她的几千居民一起葬入海底，当时古大陆的东南角幸免于难，成了一座孤岛，现在岛上的石雕像很可能是古大陆时代的遗物。
另一种意见如丰·丹尼肯在《众神之车》一书中所述，复活节岛远离任何大陆与文明，在这样一座小得可怜、连一棵树都没有的火山岛上，要把这样巨大的石像搁在滚木上移到安放地点是难以想象的；况且岛上最多只能提供2000居民的食物（今天生活在复活节岛上的土著居民只有几百人），靠航海贸易给岛上的石匠运来食物和生活用品，在古代是不可能的。由此，丹尼肯设想古代一小群外星人因为技术故障，被迫降落在复活节岛上。为了给岛上土著居民留下不可磨灭的印象，更主要的是给前来搭救他们的同胞以明确的信号，外星人就在火山熔岩上，用自身的相貌作模特儿雕刻了巨大的石像，并把这些庞然大物竖立在海岸边上，使远方的人能够看到。突然间，救援者翩然降落，外星人扔下手中未完成的雕像，仓促登上飞船离去了。
第三种意见认为，复活节岛本来就是一座孤岛，据岛上的雕像与南美洲高地所发现的文物有相同之处，可以推测南美的印第安人最早在这里定居。后来，在2000千米外的马克萨斯群岛上的波利尼西亚人突然入侵该岛，推翻了印第安人并取而代之，成为岛上的统治者。
今天，人们去复活节岛参观，尚可以看到石雕现场的纷乱情景，到处是丢弃的工具以及尚未完工的巨大雕像。吉尔推测这是因为波利尼西亚部落的武士出其不意地包围了岩坑，印第安部落的工匠们发现已被包围，十分惊慌，于是丢下工具和尚未完工的巨大雕像，仓皇逃命，结果还是被手持长矛的武士屠杀殆尽。
但是，战争并未因此告终。1862年由秘鲁来的印第安武士们，从几条船上登陆，击败了波利尼西亚武士，最后又绑架了近千名居民，把他们押往鸟粪场做苦工，这些俘虏无一例外地被折磨致死，包括那些认得岛上通用字符的上层人士在内。这场大屠杀不仅中断了复活节岛的文化，而且使这个太平洋孤岛笼罩上一层神秘的色彩。
不幸的是，当第一批欧洲传教士踏上这块土地时，他们烧毁了许多刻有奇怪象形文字的木板，禁止当地古老的祭祀仪式，废除种种世代相传的风俗，使这个岛的神秘历史变得更加无法了解。今天在全世界各博物馆中仅剩下了不足10片残片，而且这几片仅存的木板上的铭文至今还没有译解出一个字。所以，关于建造石像的目的还始终是一个不解之谜。