太平洋是世界上最大的海洋，占全球面积的32%，是世界海洋总面积的46%。它的面积比世界所有陆地面积之和还要大得多。按照顺时针方向看，太平洋与南极洲、澳大利亚、印度尼西亚群岛、马来半岛、中国、西伯利亚、北美洲和南美洲接界，至于太平洋西南界的划分问题，科学家们还有不同的认识。
麦哲伦从东到西，横渡太平洋的航行，加快了人类对太平洋的探索速度。在这些探索之中，人们最为关心的问题之一，就是太平洋洋盆是怎样诞生的。
在19世纪之前，人们对海洋的认识极为肤浅，只是从宗教文化中提出过各种海洋起源的假说。直到半个多世纪前，进化论创始人达尔文的儿子——小达尔文，提出地球上最大的洼地——太平洋洋盆是月球甩离地球后留下的痕迹。“月抛说”理论，首次被这位英国天文学家提出来了。小达尔文通过自己的研究提出的理论是，除太平洋之外，其他大洋底部在玄武岩上覆盖了一层较轻的花岗岩，而太平洋底部则缺少这层花岗岩。这位天文学家提出这样的问题，太平洋的花岗岩岩层到哪里去了呢？于是，他提出了大胆的假说，月球原是地球的一部分，月球被抛出之后，便形成了太平洋洋盆。后来，前苏联发射宇宙飞船到月球周围进行观测，查明月球上没有显著磁场，这给“月抛说”有力的支持。但是，当人类登上月球之后，才发现月球上的岩石并非都是花岗岩类。这样一来，太平洋洋盆起源于月球飞出的说法，也就不能成立了。
科学在发展，人们的认识也在由浅到深。计算表明，大陆的平均高度约800米，大洋平均深度约3800米，二者相差4600米。近代研究成果告诉我们，海陆的区分并不是地球表面偶然的起伏不平，而是由地壳组成的根本差异所决定的。陆壳质轻而浮起，洋壳质重而陷落。所以，要解开太平洋洋盆形成之谜，必然就要涉及洋壳的形成和演化问题。
洋壳形成与演化问题，仍然是科学家们研究的问题。一些学者认为，构成洋盆的洋壳早在地球形成初期就已经形成了，大陆则是后来形成并逐渐增生扩大的。现代各大洋盆地便是大陆增长以后原始大洋的残留部分。这是一个比较古老的学术思想。后来的学者们并不赞同这种说法。最有代表性的学者是奥地利的修斯。他认为，中生代中期前曾经存在冈瓦纳超级大陆。这个学术思想被后来的大陆溧移说创始人魏格纳进一步理论化。他认为，全球所有大陆都曾相互连接，构成统一的联合古陆。这就是说，在大约2亿年前的中生代，大西洋和印度洋均不存在，随着大陆漂移，后来形成了新生大洋。在地质历史上，2亿年是相当年轻的时代。这种看法，当时并没有更多的证据，到了20世纪60年代之后，随着深海钻探工作的开展，特别是“格洛玛·挑战者”号获得了大量世界各大洋海底岩芯资料，进一步证明了大西洋和印度洋的洋壳确实不老于中生代。人们可以得出这样的推断，构成洋盆底部的地壳并非形成于地球生成的初期；目前人们所见的洋壳的年龄都不超过地球年龄的1/20。
20世纪60年代后，人们根据海底扩张和板块构造说，对洋盆的生成提出了新的认识。这种理论认为，大约在2亿年前，地球上只有一个大陆，那就是联合古陆；只有一个大洋，那就是古太平洋。大西洋和印度洋是联合古陆破裂解体后的产物。2亿年前的中生代，地球上的陆地与今天有很大不同，原先连在一起的美洲与欧洲还有非洲之间，出现了一道长长的大裂口，这就是新大洋的雏形。随后，由于地幔物质沿这道裂口不断涌出，冷凝成新的洋壳。古太平洋的海水，从裂缝中涌进新生的洋盆中，形成颇似今日非洲与阿拉伯半岛之间的红海景象。新的地幔物质被推出裂口，新洋壳不断形成扩展，老洋壳被推向两边，洋盆不断加宽。美洲陆块、欧洲陆块，还有非洲陆块互相分离，渐渐漂移到今天的位置。大西洋和印度洋也就在这种陆海变迁中从无到有，从小到大，变成了今天的模样。科学家所获得的深海钻探资料告诉我们，北大西洋洋盆只有17亿年，南大西洋和印度洋洋盆为13亿年，北冰洋的几个洋盆则可能更短些。
从古太平洋到今天各大洋的形成，似乎很难解释太平洋洋盆的起源问题。现代太平洋的前身，是围绕联合古陆的古太平洋；就是说，2亿多年前地球上统一大洋的面积要比今天的太平洋大得多。当大西洋和印度洋扩张增大，美洲和欧亚大陆等向太平洋方向漂移时，太平洋的面积是在减少。太平洋四周的海沟便是周围大陆掩覆太平洋边缘老洋底的地方，或者说，是老洋底消亡的场所。而在太平洋的中部洋底，那条太平洋中脊正是产生新洋壳的地方，它在不断生长和扩张。太平洋洋壳一边在生长扩张，一边又在消亡，就好像是一条传送带，不断地在更新着。今天，我们是否可以这样认识太平洋的洋壳：和大西洋和印度洋相比，太平洋是一个换过底的旧脸盆；太平洋是古老的，它是古太平洋遗留下来的，但是太平洋的洋底却是年轻的；古老的太平洋洋壳早已消失。那么，古太平洋的历史究竟可以追溯到什么时候？它是怎样诞生的？这对今天的人们来说，依然是个难解的谜。