我国大陆西起四川、云南的东部，东到江浙沿海的长江中下游地区，由于有长江穿流而过，故称为扬子地区。这里山河秀丽，物产丰富，文化历史悠久，被誉为我国人杰地灵的半壁江山。目前，扬子地区西部是山峦峻拔的云贵高原和富足的四川盆地，东部是连绵起伏的丘陵山地和平畴千里的沿海长江三角洲平原。地质工作者证实，这一地区是经过漫长的地质发展历史和剧烈的地壳运动以后才显露出来的。然而，你可知道，6亿年前的扬子地区，曾有过一段海洋——古扬子海的历史吗？大海历时36亿年，在距今24亿年前，又神秘地消失了。
根据古扬子海中保留的沉积岩和岩石中的动植物化石分析，人们了解到，当时古扬子海大部分时间处于温暖的气候环境之中，相当于目前热带—亚热带的情况。温暖湿润的气候，使海洋生物大量繁殖，它们死亡后的骨骼堆积在海底，形成巨厚的碳酸钙沉积。经过长期的变化，这些沉积就成为目前陆地上数千米厚的石灰岩。在海陆交互地带，还可形成煤等矿藏。当气候炎热干燥时，海水大量蒸发，海底便形成了石膏和白云岩沉积。古扬子海西部，地壳活动显著，局部地区的海底抬升，成为陆地，或形成一些岛屿。众多的岛屿连成一串，成为岛弧。距今2亿多年时，目前峨嵋山所在位置有岩浆从深处喷发上来，形成巨厚的玄武岩层，构成今日峨嵋山的一部分。古扬子海的东部，大部分时间则是稳定而宁静的海洋。
从地层中所保存的生物化石看来，古扬子海并不是一个孤立的海洋，它的东部穿过目前东海与广阔的太平洋相通；西部与一系列海盆相连，直达印度洋和大西洋，因为这里既有大西洋的生物群化石，又有太平洋中的生物群化石。古扬子海底沉积岩中含有丰富的磷、铁、锰、钒、铀等金属矿产和石油、天然气、石膏、岩盐等非金属矿产，水泥原料石灰岩更是普遍。
然而，距今2.4亿年前，古扬子海消失了。这一现象，引起了学者们的争论。我国学者黄汲清等认为，这是地壳上升，海水渐渐从东西两侧退出去的结果。在海底上升的同时，花岗岩等岩浆侵入上来，带来了铁、铜、铅、锌、锑、金和汞等金属矿产。板块学说的拥护者们则有不同的看法。许靖华教授等认为，古扬子海介于华北板块与华南板块之间，由于南北两地块不断靠拢，把海水挤了出去，因而造成古扬子海的消失。然而，无论是升沉说还是板块扩张说，都很难证据确凿地证实升沉或扩张的原动力所在。