某些词语可以直接指代一个清晰、明确的对象。比如，“樱桃”指代的是一种我们都知道的水果，而“自行车”则指一种方便的交通工具。即使在更为抽象的领域，当我们说到“英语课”或“物理课”时，大家也会很快明白：我们马上要开始学习英语，或者学习一些有关物质性质的法则了。
那么，在进入哲学学习班之前，你会知道自己将在那里做些什么，学些什么吗？不一定。这里的情况比较特殊。其他任何一门学科，都没有如此神秘。
为什么？探讨“哲学”一词的含义，就能帮我们解决这个问题？
一开始，答案可能会让我们有点儿沮丧。“哲学”这个词已经被滥用了。人们对它的使用，有时正确，有时错误。你打开收音机了吗？我们能听到法国总理在介绍自己政府执政的“哲学”。打开电视了吗？我们能看到议会里多数派的代表正在慷慨陈词，强调他们要“哲学地”提高公共服务的收费标准。
在第一种情况里，“哲学”表示“总体概念”：有点儿空洞，但用法毕竟还算正确；而在第二种情况里，“哲学”表示“温和、理性”，无非是要提点“小脚老太太”式的琐碎建议，有必要扯到哲学吗？
“哲学”这个词的日常用法，或许太过平常了，并不能帮我们深入理解。它会把我们引入歧途，带进一种庸俗化的、边界模糊的领域。从这种意义上来看，“哲学”，跟你在家宅着，或者跟小区里大妈聊聊天，恐怕没什么区别。
很显然，哲学应当不止于此。我们先来思考一下这个含义丰富的词的意义。它是一个合成词吗？让我们把它拆解开来看看……是不是只剩下一堆无意义的符号字母了？当然不是。它的词源有双重含义：首先，这是一个古希腊单词；其次，它的起源本身就能给我们提供很多信息。
“哲学”这个词，源于公元前五世纪的希腊。知道这一点对你没什么坏处。我们就是从那时候的那个国家继承了伟大的欧几里得几何学，还有民主制度的思想。哲学是伴随着严谨、毫无功利的科学而诞生的，它挣脱了神话的束缚，探求摆脱暴政的政治制度。这一点并不平庸，绝非微不足道。即使在今天，世界上还存在着太多的暴政、迷信与狂热现象；哲学、科学和民主之间的同盟也依然脆弱，没能覆盖到整个世界。
法语里的“philosophie”（哲学）这个词，起源并不神秘，它是“爱知识”或“爱智慧”的文雅表达。在法语里，还有一些以“-philie”后缀结尾的词，例如，令人不舒服的“zoophilie”（恋动物癖），还有面目可憎的“pédophilie”（恋童癖），等等。可见，“爱”并不只有美好的一面。不过，一旦它转向了“sophia”，就褪下了所有粗鄙的色彩，向最高的理想张开双臂，寻求美好幸福的生活。那么，如何按照古希腊人的理解，准确地翻译“sophia”这个词呢？
如今，“智慧”这个词显得有些老套，不合时宜，变成了“过于稳健保守”的代名词。至于我们的“知识”，往往还是比较抽象的，它被各种专业分割得支离破碎。我们是否已经丢失了“苏菲”（sophia）那种美妙平衡的姿态呢？
古希腊的智者和先哲们所探求的，正是最高级的生活智慧。我们现在去他们的学园报名，应该不算太晚吧？