5洋人的难题：跪还是不跪
马戛尔尼并没有无功而返，他真实地了解了中国，探明了中国的虚实，知道了中国几斤几两，最为重要的是他们知道了中国军队的真实情况。
正当没有完成使命的马戛尔尼准备从通州登船离岸的时候，清政府传来消息，说是特意欢送一下，而且是用清朝特别能战斗的八旗兵，估计是乾隆老人家想向“红毛英吉利”展示一下肌肉。这正合马戛尔尼的胃口，正愁回去无法交代呢，正好利用这个难得的机会，探探大清朝的军事实力。
就这样，一支八旗子弟兵开始在一座庙宇前进行表演，八旗子弟兵表演得很是卖力，赢得了不少喝彩声。不过，这喝彩不是赞扬他们的威武，而是他们太像一个马戏团了。在马戛尔尼他们看来，这些身穿五颜六色制服的清朝兵，哪里是打仗的战士，简直就是舞台上的演员。副特使斯当东揶揄道：“他们穿的是打裥的短衣和短裙，脚上穿一双厚底的缎靴，既笨重又女里女气，没有一点军人气概。”随即挖苦道，“好在这座庙宇有贴在大门上的神像来保护，外面鬼怪不得进来，这比这些士兵似乎还更可靠些。”
尽管我们今天读这段文字仍然有些心酸，但这确实戳中了问题的要害，只是那时候我们自己没有人看到这些，或许是看到的人也无法改变什么。
乾隆皇帝没有答应马戛尔尼的要求，但对马戛尔尼这种不远万里前来给他祝寿的人还是很照顾的，为了保证马戛尔尼的安全，乾隆专门派一个皇室宗亲带兵一路护送他们到广州。
关于这次中国之行，马戛尔尼的《纪事》中有这样一段话：“我们的许多书本里都把汉族和鞑靼族混淆了，好像他们是一个民族。可是清君却在时刻关注着这个权力的诞生地。”他还调侃道：“在热河，鞑靼皇帝从他们祖先的传统中汲取营养。这时他们并不是完全在中国，也不仅仅只是在中国……两个世纪过去了，换了8个或10个君主，但蒙古人还是没有变成印度人；过去的一个半世纪也没有把乾隆变成一个中国人。”毫无疑问，马戛尔尼看清楚了清政府的死穴，大清朝的皇族仅仅在意自己的统治地位，而没有丝毫的国际视野。在那个地理大发现与资本原始积累的时代，一个把自己本国臣民视为最大敌人的皇帝与国家，哪里是志在称霸地球的女王与国家的对手，所以当大英帝国成为“日不落帝国”的时候，大清朝正在夕阳西下。
马戛尔尼在《纪事》中还得出这样一个结论：“清政府的政策跟自负有关，它很想凌驾各国，但目光如豆，只知道防止人民智力进步。满洲鞑靼征服整个中国以来，至少在过去150年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了。当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在变成半野蛮人。一个专制帝国，几百年都没有什么进步，一个国家不进则退，最终它将重新堕落到野蛮和贫困状态。‘清朝’不过是一个泥足巨人，只要轻轻一抵就可以把他打倒在地。”